第34章 歴史の授業 パート1
ゲンキは額の汗を拭い、手のひらでちらつく封印魔法の輝くパターンが――またしても――解けていくのを見て、手がわずかに震えた。彼は丸二日近く、ほとんど眠らず、ほとんど食べずにぶっ通しで練習していた。世界が崩壊しつつある状況で、失敗するたびに一秒が失われるように感じられた。
彼は鋭く息を吐き、呼吸を整えようと最初からやり直した。
リョウは近くの柱にもたれかかり、腕を組んで立っていた。彼の普段の気だるげな態度は、時間が経つにつれて深刻さを増していた。その視線はゲンキに釘付けになり、試みのすべてを、増していく切迫感をもって見守っていた。
庭の木陰で、レイカは地面からわずかに浮き上がり、ゲンキから精霊エネルギーの断片を吸い上げている彼女の姿はかすかに光っていた。彼女は自分の限界を押し広げようとしていた。これまでは、主に治癒と防御の結界に頼っていた。だが、彼女には別のものがあった――幸運を与えるという稀な能力だ。今日、彼女はその影響力がどこまで及ぶかを試しており、もしかしたら、わずかでも、ゲンキのブレイクスルーのきっかけになるのではないかと願っていた。
雰囲気は重い圧力に満ちていた。集中。フラストレーション。静かな絶望。
その時、屋敷からソウゲツ・ヒサシが姿を現す、静かだが確かな足音が聞こえた。
「相川よ」老魔術師は、声は嗄れているがしっかりとしていた。「よく頑張っている。だが、少し中に入らないか？お前に見せたいものがある。」
ゲンキは織りかけの動きを中断し、半ば形成された印が手のひらで揺らめき、消えていった。彼は後ろを振り返ったが、気が進まない。「訓練を続けるべきだと思います……」
ソウゲツはゆっくりと、すべてを見透かしたようなため息をついた。「その勤勉さは褒める。だが、この段階で必要なのは、単なる力ではない――**視点**だ。魔術師の歴史……そして、**三年前**に本当に何が起こったのかを知る時が来た。」
ゲンキの目がわずかに見開かれた。その言葉に、レイカさえも近くに漂い寄り、彼女の深紅の瞳に好奇心が閃いた。
ソウゲツは返事を待たなかった。彼はただ振り返り、家に向かって歩き出した。彼のコートは風にわずかにひるがえっている。ゲンキとレイカは視線を交わした。
「さて」ゲンキは、気のないふりをしながらも、声に隠しきれない興奮を滲ませた。「中に入るみたいだな。」
レイカはニヤリと笑った。「うん。選択の余地はないわ！」
その言葉とは裏腹に、彼女の笑みは耳まで届いていた。
彼らはソウゲツの後を追った。リョウは無言だが警戒心を抱きながら、すぐ後ろをついて行った。
屋敷の中、老魔術師は彼らを、今まで探検したことのない側廊へと導いた。その突き当りには、時計の歯車と金色の縁飾りが象嵌された、そびえ立つ古代のドアがあった。その中心にある円形の錠前からは、時計盤のような形をした奇妙なルーン文字が渦を巻いて外側に伸びていた。
ソウゲツは手袋をした片手をその機構に置いた。時計の針は回転し、急速に時を刻んだ後、正午に完全に整列した。深い機械的なカチッという音と共に、ドアは軋みながら開いた。
その先にあった光景は予想外だった――信じられないほど高く上へと伸び、暗闇の中に渦を巻く**螺旋階段**だ。
ゲンキはその光景にため息をついた。「時々……本当に空中に浮かべたらいいのにと思う。」
彼はレイカに視線を送った。レイカは勝ち誇ったように空中で小さく一回転し、その半透明な体が柔らかな光の中で輝いた。
五階分登った後、彼らは広大な**図書館**に出た。古びた本や黄ばんだ巻物が並ぶそびえ立つ棚が壁を覆っていた。浮かぶ提灯が、優しい黄金色の光を放っていた。中央には、銀色の縁取りが施された、装飾的な円形のテーブルが置かれていた。だが、その中心は金属や木ではなく――まるで液体のサファイアがその場に渦巻いているかのような、滑らかに光る表面だった。
ゲンキは目を見開いて近づいた。青い輝きが彼のエメラルドの虹彩に反射した。
「あれは何ですか？」
ソウゲツはテーブルの周りを回り込み、光る表面にそっと手を置いた。
「それは、時空魔術師を通して受け継がれてきた**遺物**だ。ある意味……他者に過去を見せることを可能にする。」
レイカはテーブルのすぐ上に浮かび、その表面を調べながら目を細めた。それはさざ波のような水面のようにきらめいていたが、密度があり、古く、ほとんど生きているかのように感じられた。
ソウゲツは深呼吸をし、手のひらをその表面に平らに押し付けた。
表面は渦潮のように渦巻き、ゆっくりと像が現れ始めた――最初はぼんやりとしていたが、徐々に鮮明になっていく。十人の人影が、武器や杖を構えてそびえ立っていた。彼らの背中は、崩壊した風景の上にそびえ立つ巨大な**影の怪物**に対峙してまっすぐ伸びていた。彼らが対峙するその生き物は、闇と牙だけで構成されており、その形はほとんど定義できない――まるで悪夢が具現化したかのようだった。
リョウはわずかに前に進み出て、その表情が変わった。彼の顔に認識の光が閃いた。
「彼らは誰ですか？」ゲンキは、その光景に魅了されながら尋ねた。
「彼らは」ソウゲツは静かに言った。「最も初期に記録された魔術師たちだ。我々の伝統の創始者たちだ。そして、あれが……人類に知られている最大の悪だ。その名は失われたか、あるいは意図的に消されたのかもしれない。だが、その存在は世界を作り変えた。」
ゲンキは眉をひそめた。「彼らはあの怪物を倒したんですか？」
ソウゲツの声は穏やかだったが、不可解だった。「記録ではそう言われている。公式の物語では、彼らは勇敢に戦い、信じられないほどの戦いの後、闇は滅ぼされたことになっている。」
ゲンキは彼の方を向いた。「『公式の物語』って、他に何かあるような言い方ですね。」
沈黙があった。
そして、リョウが口を開いた。彼の口調はいつもより暗かった。
「ああ、もっとあるんだよ。」
彼は腕を組み、テーブルの横に立ち、細めた目で渦巻くイメージを見つめた。
「覚悟しな、お前たち」彼は言った。
「とんでもない話を聞くことになるぞ。」
