第32章 緊急事項
車での移動中は、ほとんど静かだった。
ゲンキとレイカは重い思考を抱えて黙り込んでいたが、リョウは海外での話――出会った人々、見た都市、かろうじて回避された政治的紛争――で空気を満たしていた。彼の口調は軽快だったが、その声に混じる笑い声も、表面下の緊張を覆い隠すことはできなかった。
外では、街は灰色の筋となって流れ去り、コンクリートジャングルを後にするにつれて、徐々に緑の斑点へと和らいでいった。郊外は田舎へと溶け込み、すぐに、一つのそびえ立つ建物が地平線に現れた。
「さて、お二方」リョウはフロントガラス越しにジェスチャーしながら言った。「『時計塔』へようこそ。」
その邸宅が視界に入った――中心から螺旋状の塔が突き出た大きな家だ。それは豪華さと質素さを兼ね備え、古びていながら時代を超越していた。ツタが石壁に絡みつき、窓は静かな水のように空を映していた。
彼らが車を車道に止めると、一人の男がドアの前で待っていた。
彼は五代半ばに見え、銀髪を整えられたポニーテールに結んでいた。その顔には年齢の重みが刻まれていた――鋭い頬骨、刻まれた眉間のシワ――だが、それ以上に目を引いたのは傷跡だ。青白い線が彼の手に沿って走り、いくつかは顎の端にまで達していた。彼の長いトレンチコートは風にわずかにざわめき、厳かで威厳のある雰囲気を与えていた。
レイカはゲンキにわずかに近づき、彼にしか聞こえない囁き声で言った。
「彼が最年長の魔術師？うん、確かにその貫禄はあるわね。今まで見た中で……一番かっこいいおじいちゃんって感じ。」
ゲンキはわずかなニヤリとした笑みを浮かべ、目を丸めた。
「ああ、何度か会ったことがある。真面目だけど、いい人だ。ただ、機嫌を損ねないように気をつけろよ。」
レイカは素早く頷き、口を固く結んで真面目なふりをした。
車が止まると、三人は降りた。男は前に歩み出た。
「無事に着いてくれて良かった」彼の声は年輪を重ねてざらついていたが、石のように揺るぎなかった。「さあ、どうぞ中へ。」
彼の声のガラガラとした音には、皮肉めいた何かがあった――ソウゲツ・ヒサシ、時空魔術師は、彼が生涯をかけて習得してきた力そのものによって風化されていたのだ。
中に入ると、家は控えめながらも清潔だった。床と壁は濃い色の木材とシンプルな家具で統一されていた。ほとんどの壁には本棚が並び、上にある塔からは奇妙な**チクタク**という音がかすかに響いていた。
彼は彼らを居間に案内した。そこにはすでに紅茶がトレイに乗って用意されていた。彼は何も言わずに、それぞれに一杯ずつ注いだ。静かな空気の中に湯気が立ち昇った。
「君たちが、私がここに呼んだ理由を知りたがっているのは分かっている」ソウゲツは最後に言い、肘掛け椅子に腰を下ろした。「実はな……頼みがあるんだ。大きな頼みが。」
ゲンキは首を傾げた。
「どんな頼みですか？あなたからの頼みなら、きっと重要なことなんでしょう。」
リョウは頷き、テーブルに肘を置いた。
「ええ、最近はめったに介入しないですからね。それで、状況はどうなっているんですか？」
ソウゲツは話し始める前に、それぞれにティーカップを置いた。
「数日前に起こったことについてだ。ダイゴの一件についてだ。」
倒れた魔術師の名前が出ると、部屋に沈黙が訪れた。空気は重くなり、悲しみが表面下で煮えたぎっていた。
ソウゲツは続けた。声は穏やかだが毅然としている。
「ダイゴが彼の全ての魔法を解放した時……それはただ消えたわけではない。**無秩序に散らばった**のだ。エネルギーは霧散せず、着地した。地球上の至る所に。」
彼は話を続ける前にお茶を一口飲んだ。
「ある熱帯の島では、その中心で終わりのない吹雪が発生している。フロリダの真ん中からは巨大な山が出現した。そういった類のことだ。」
レイカは身を乗り出し、好奇心で目を見開いた。
「つまり、彼の魔法が世界中で元素の混沌を引き起こしていると。分かりました。でも……私たちの何の助けが必要なんです？」
ソウゲツは視線を直接ゲンキに向けた。
「この少年は……**精霊魔法と元素魔法**の両方を扱える。道理から言って、**封印魔法**も手の届かないところにあるわけではないだろう。」
ゲンキは驚いてまばたきした。
「誰かが、その魔法エネルギーの核を回収する必要がある」ソウゲツは続けた。「そして、リョウがその仕事に最も適任だ。だが、もし別の誰かが封印を手伝えるなら……彼の負担は軽くなるだろう。そして封じ込めも加速する。」
彼はゲンキと目を合わせた。その言葉の重さは否定できない。
「そこでお前の出番だ。」
ゲンキはティーカップを手に持ったまま、背もたれにもたれた。
「俺が封印魔法も学べると思うんですか？」
ソウゲツは腕を組み、目を短く閉じた。
「分からない。だが、試す価値はある。」
ゲンキはゆっくりとお茶を一口飲み、考え深げな目をリョウに向けた。封印術師は好奇心に満ちた輝きを目に宿し、まるで既にレッスンプランを考えているかのように彼を見つめた。
ゲンキは頷いた。
「分かりました、リョウ。俺に封印魔法を教えてくれ。」
