第23章 結果
ゲンキとカイトとレイカは、まるで時間が止まっていたかのように、昔の思い出の道をたどりながら町をぶらついていた。ゲームセンター、屋台、川岸――どの見慣れた場所も、笑い声と物語を噴出させ、どれもが前回よりも大げさなものだった。彼らの関係性は、まるで呼吸をするかのように自然に元の形に戻っていた。レイカはどんなことでも二人を上回ろうとし、ゲンキは場の雰囲気を明るく楽しく保ち、そしてカイトは……まあ、通りすがりの女の子全員に声をかけられていた。
一時間の間に、二十人目の女の子がカイトに恥ずかしそうに電話番号を尋ねた後、レイカは長く、大げさなため息をついた。
「ハットとサングラスでもつけたらどうなの？」彼女は彼の隣に浮きながら、うんざりしたように言った。「こんなに女の子が群がってたら、何もできないじゃない。」
カイトはさりげなく両手をポケットに突っ込み、お決まりの不敵な笑みを浮かべた。
「なんだよ、俺にじゃなくて、彼女たちが口説いてるのが嫉妬のか？」
レイカは芝居がかったようにえずき、顔をそむけた。
「うわ、気持ち悪い。吐きそう。」
カイトは心臓を刺されたかのように胸を掴み、大げさな失恋を演じてよろめいた。
「ひどいな。」
ゲンキは堪えきれず爆笑した。
「フラれたな、お前！」
三人が軽口を叩き合う中、沈む夕日の暖かい光が通りに降り注ぎ、建物を金色と影で染めていた。
彼らに気づかれることなく、一人の人影が路地の入り口から静かに見守っていた――目を細め、呼吸は安定している。待っている。見ている。彼らが最も無防備になる瞬間を狙って、接近のタイミングを計っていた。
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太陽が地平線に低く這うにつれて、空は深いオレンジ色に変わった。
「いやぁ、楽しいと時間はあっという間だな。また明日な、カイト」ゲンキは伸びをしながらあくびをした。
カイトは小さく手を振り、静かな通りへと曲がった。だが、彼の行く手はすぐに遮られた。
男たちのグループが現れた。薄暗い光の中で、そのシルエットは硬く見えた。彼らは武装していた――バット、バール、チェーン――そして明らかに会話を求めている様子ではなかった。
「よお、カイト」一人が嘲笑い、指の関節を鳴らした。「あの時の借りを返すって言ったろ。」
ゲンキは彼らをまばたきして見つめ、眉を上げた。
「カイト、何したんだ？」
カイトはため息をつき、肩を落とした。
「去年、うちの学校が奴らのチームを剣道選手権で破ったんだ。奴らが復讐を誓っていたのを、おぼろげに覚えている。」
背の高い男が前に出てきて、金属バットを握りしめた。
「お前は棒で俺たちを倒した。本当の喧嘩、どう対処するか見せてもらおうか。」
グループは進み、ゆっくりと彼らを取り囲んだ。
カイトは竹刀を構えた。その重みは心地よく、彼の姿勢は本能的だった。彼の隣では、ゲンキが精霊エネルギーを脈打たせ、その視線は鋭くなっていた。
言葉もなく、彼らは動き出した。
最初の攻撃者がバールを振りかざした――カイトはそれを剣で受け止め、踵を軸に体を回転させた。木の刀身がバールの長さを滑り、男の鎖骨に重い鈍い音を立てて叩きつけられた。男はうめき声を上げて地面に崩れ落ちた。
別の男がバットを高く振り上げて、ゲンキに突進した。ゲンキはそれを素手で受け止め、バットが動かなくなるまで強く握りしめた。彼は男の腹に鋭いパンチを叩き込み、男は即座に折りたたまれたように倒れた。
残りの者たちも続いた――同じくらい速く、同じくらい無力だった。
数分もしないうちに、グループは散らばり、うめき声を上げていた。
ゲンキは手の甲で額を拭った。
「まあ……やっぱり、あの訓練は本当に役に立ったみたいだな。」
レイカは彼の隣で浮かび、唇を尖らせた。
「そうね、でも私何もできなかったじゃない、意地悪。」
カイトは笑った。
「ごめん、レイカ。今度ギャングに襲われた時は、お前の指示に従うことを約束するよ。」
彼女は満足そうに小さく頷き、腕を組んだ。
「よし。嘘つかないでよ。」
ゲンキは前に出て、すでにため息をついていた。
「責任感のある奴になるのは嫌だけど、レイカ、こいつらを治してやった方がいいだろ。」
レイカはうんざりしたように声を上げた。
「分かったわ、でもあなたたちをトラブルに巻き込みたくないからだけだからね。」
光る両手で、彼女は体を一つずつ浮遊しながら移動し、ブツブツ言いながら一人一人を癒していった。
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近くの路地、影に隠れて、一つの赤い目が暗闇の中でギラリと光った――その視線はカイトに釘付けだった。
「興味深い個体……もしかしたら、利用できるかもしれない。」
