Chapter 14: Pinned
ゲンキとハルトは、かろうじて持ちこたえていた。ランジロウの翼から放たれる風はハリケーンのように轟音を上げ、路地を駆け抜けて土や瓦礫、火花を巻き上げた。一陣ごとの突風が貨物列車のように彼らにぶつかり、息をするたびに後ずさりさせていた。
ハルトは歯を食いしばり、両手を前に突き出して圧縮された空気の結界を作り出した。彼の風の魔法はランジロウの突風と空中で衝突し、足元の地面をも震わせるような、揺らめく圧力の壁を形成した。
ゲンキは彼の隣に身を低くかがめ、片手をひび割れた舗道に突っ張った。風に髪が叩きつけられる中、エメラルドの目を細めて集中する。精霊エネルギーが彼の足に脈打ち、バネのように固く巻きついていた。
「もしあの風が弱まったら、俺が攻撃できるかもしれない」彼は騒音をかき消すように叫んだ。「それまで持ちこたえられるか？」
ハルトの結界は激しく揺らめき、風の魔法の糸が端からほつれていた――だが、彼はかろうじて頷いた。「頑張る……。すぐに作戦を立てないと。」
ゲンキは素早く周りを見渡し、選択肢を測った。彼らの後ろでは、レイカが両手を広げて浮かび、きらめく精霊の結界を補強していた。その半透明な肌は緊張でかすかに光り、赤い瞳は引き締まっていた。
ゲンキはハルトに振り返った。「俺を信じられるか？」
ハルトはためらい、揺らめく風の壁とゲンキの決意に満ちた顔を交互に見た。「選んでる場合じゃない……」
ゲンキは身を寄せ、素早く何かをささやいた。
ハルトはため息をつき、首を振った。「後悔しそうだ」彼はそうつぶやいた――だが、しぶしぶ同意した。
突然の動きで、ゲンキは後ろに跳び、レイカの光る結界の上に完璧なバランスで着地した。彼の足がそれに触れた瞬間、彼は鋭く息を吸い込み――弾丸のように跳躍した。
ハルトは両手を広げ、自分の結界を同期させて前へと押し出し、風の力を集中させてゲンキの突進をさらに加速させた。だが、その過程で自身の結界を失い、後ろへと投げ出された。
黒と白と精霊の光の塊が、ランジロウに向かって飛んでいく。
『獣の魔術師』はにやりと笑い、黄色い目を光らせて、地面に足を強く踏みつけた。
彼の頭が変形し、恐ろしいトリケラトプスのそれへと歪んでいく。頭部からは骨の角が不気味な音を立てて伸びた。彼は頭を低くし――突進した。
ゲンキは空中で体勢を調整し、角の間を狙った。彼は片足で角の一つを捉え、それを足場にして獣の頭蓋骨の上を飛び越えた。
だが、下から分厚い爬虫類のような尻尾が、装甲のような鱗に覆われた表面をむき出しにして、恐ろしい速さで跳ね上がった。
その尻尾は回転するゲンキの首に絡みついた。
「勇敢だな」ランジロウは喉を鳴らしてうなった。「だが、無駄だ。」
尻尾はゲンキを雷のような轟音と共に叩きつけた。彼の体がコンクリートに強く打ちつけられると、クレーターから埃と瓦礫が爆発するように舞い上がった。
ランジロウは爪の生えた片足を上げ、ゲンキの胸の上にしっかりと乗せ、彼を地面に押さえつけた。そのそびえ立つ体は、生きている山のようだった。
「未熟な子供の拙い攻撃など、俺には到底届かない。」
だが、翼が消えたことで、ハルトは好機を見出した。
彼は両手を前に投げ出し、炎の柱の周りに風をきつく渦巻かせた。その結果生まれた爆風は、悲鳴のような音を立てて空気を切り裂き、むき出しになったランジロウの脇腹を狙った。
ランジロウは身をかがめた。
そして報復として――ゲンキをハルトに向かって投げつけた。
ゲンキは、ハルトが魔法を放つ最中に彼と衝突した。二人の少年は絡まり合い、もつれたまま地面に転がった。路地には煙が充満した。上空の電線が火花を散らし、焦げ付いたコンクリートの匂いが重く漂っていた。
レイカは煙の中を駆け抜け、赤い目を大きく見開き、すでに精霊エネルギーで両手を光らせていた。彼らを癒すことに集中したため、彼女の結界は消えた――彼女が打撲した肋骨から次の肋骨へと移動するたびに、その指先から光の軌跡が流れた。
少年たちはよろめきながら立ち上がり、荒い息をしていた。顔には土がつき、服は破れている。
ランジロウは唸り声を上げて、再び飛びかかった――
そして、消えた。
彼の後ろの空間が、波打つガラスのように揺らめいた。路地が歪んだ。
世界を内側に折りたたむように、裂け目が開いた。
その歪んだ虚空から、長い茶髪をポニーテールにした若い女性が姿を現した。そのカジュアルな服装は、よどんだ空気にもかかわらず優しく揺れ、その紫色の瞳は冷たい正確さで光っていた。
アマノ・サナエ。
彼女は片方の手のひらを開いて、手を掲げた。
指を弾くと、空間の織地が再びねじれ――ランジロウは後ろに引き戻され、かすかな轟音と共に虚空へと消え去った。まるで、存在から弾き飛ばされた虫のように、遥か遠くへと放たれたのだ。
「これでよし」サナエは落ち着いた声でそう言って、袖についた埃を払った。「これで、しばらくは持続するはずだ。」
彼女は三人のティーンエイジャーを見つめた。その視線は何も読み取れなかった。
「悪くない出来だったわ」彼女は一拍置いてから付け加えた。「でも、学ぶべきことはたくさんあるわよ。」
最後に頷き、彼女は背を向けた。
ゲンキとハルトは呆然とした顔を見合わせ、まだ荒い息をしていた。
レイカは彼らのすぐ上で漂い、ついに力尽きたように前にのめり込んだ。安堵で震えていた。
どうにかして……彼らはまだ生きていた。
