第12章：アイスクリーム
ハルトが彼らと暮らし始めてから二日。ゲンキはすでにいくつかのことを把握していた。一つは、ハルトが内気だということ。少し慣れたとはいえ、その神経質な雰囲気は完全に消えない。不意の物音に身を固めたり、やたらと後ろを振り返る癖があった。二つ目は、ゲンキより数ヶ月長く訓練しているものの、彼もまだまだ初心者だということ。父親の広大な元素の力から、火と風の力は使えるが、どちらも完全に習得しているわけではなかった。それでも、エネルギーの効率的な管理方法のような、ちょっとしたアドバイスは驚くほど役に立った。
その日の午後、三人は庭で一緒に訓練をしていた。穏やかな黄金の太陽の下、木々の優しいささやきに囲まれている。ゲンキは庭の端近くに立ち、暑さでパーカーのジッパーを少し下げていた。小さな魔力の球を洗練させようと、緑の目を細めて集中する。その手のひらの間には、かすかな煌めきが踊っていた。
数フィート離れた場所では、ハルトが炎の鞭の技術を練習していた。集中して唇を固く結び、腕を前に振るたびに髪が跳ねる。通常は前髪で隠されている彼の左側の目から、一つの赤い目がのぞいていた。彼の手の動きに合わせて火花が散った――だが、炎は揺らめき、数回振った後に消え失せてしまった。
レイカは彼らの上を漂い、両腕を広げて防御結界を強化しようと力を込めていた。その乱れた赤毛は光を捉え、白い筋はかすかにきらめいている。半透明の肌が彼女にこの世のものとは思えない輝きを与え、守護霊としてのエネルギーが脈打つたびに、それは一層際立った。彼女の周りには静かな唸るような音が満ち、赤い瞳は集中して細められていた。
数分後、レイジが縁側の引き戸から出てきた。両手をポケットに入れ、爪楊枝を口にぶら下げている。彼の琥珀色の目は三人を見渡したが、最初は何も読み取れなかった。それから彼はため息をついた。
「お前たち、最近頑張ってるな」彼は気のない声で言った。「少し街にでも行ってきたらどうだ？おごってやるよ――小遣いも出してやる。」
彼らの訓練は即座に止まった。
レイカはまばたきした。「待って、お金を出すって？楽しむために？？」彼女は怪訝そうに彼を見つめた。「何か裏があるんじゃないの？」
レイジは心底気分を害したように、眉を上げた。「俺はそんなにケチに見えるか？」
ゲンキとレイカは二人ともためらうことなく頷いた。ハルトも、二人をちらっと見てから、頷いた。
レイジは呻き、口から爪楊枝を抜いた。「わかった、わかったよ、確かにそうかもしれない。だが真面目な話――行って楽しんでこい。ただ、日没までには戻るんだぞ。」
レイカとゲンキは同時に前に進み出て、期待に満ちた手を差し出した。
レイジはためらい、それからズボンの後ろポケットから折りたたんだ現金の束を取り出し、ゲンキの手にバシッと叩きつけた。
「ねえ、私は？」レイカは唇を尖らせ、腕を組んで、目の高さより少し上に浮いた。「私も楽しみたいのに！」
「お前は金を持てないだろ」レイジがそう言って、口元をかすかに歪ませた。
彼はハルトの方を向き、小さな札束を手渡した。「ゲンキには少し多めに渡しておいた。もし映画にでも行くなら、レイカの分もそいつに払ってもらえ。」
レイカは不満そうに、苛立った衛星のようにゲンキの頭の周りをゆっくりと旋回した。「分かったわ、でも映画は私が選ぶからね。」
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その後すぐに、三人は街に向かった。にぎやかな商店街を並んで歩く。頭上ではネオンサインが日中の明るさの中でブーンと音を立て、歩道には人波が押し寄せていた。彼らは色とりどりの漫画が山積みになった店を覗き、ゲームショップをのぞき込み、点滅する光とレトロな音楽のくぐもった音で満ちた、薄暗い小さなゲームセンターに立ち寄った。
ある時、レイカはつい自分を忘れて、電柱のそばを空中をジッパーのように駆け抜けてしまった。通行人二人が悲鳴を上げてよろめき、目を見開いた。
「ごめんなさい！彼女はフレンドリーなんです、本当に！」ハルトは慌てた声で何度も頭を下げた。
ゲンキはただ、笑いをこらえるのに必死で、袖でニヤついた口元を隠した。
やがて、彼らはミント色の壁と古風な看板の小さなアイスクリームパーラーの前にたどり着いた。ワッフルコーンと冷たい砂糖の香りが空気に満ちる。ハルトはチョコレートを注文し、外の木製のベンチに座って、少し足を内側に曲げ、無邪気にコーンを舐めた。
店の中では、ゲンキとレイカがカウンターで激しい口論を繰り広げていた。
「ミントチップにしてよ！」レイカは腰に手を当てて言い張った。「私の一番好きな味なんだから！」
ゲンキはうんざりしたように顔を手で覆った。「ああ、でも俺はミントチップが大嫌いなんだ。俺が食べないと、お前は味が分からないんだろ？覚えてるか？映画の時のキャンディはお前に選ばせてやっただろ――俺だって一つくらい好きなものを選ばせてくれよ。」
「もう、あなたが嫌いだと思いながら食べると、味が違って変なんだもん！」
外では、ハルトが静かにコーンを楽しんでいた。クリーミーな甘さが、日中の暑さを和らげてくれる。彼の視線はさまよい――店に隣接する大きな路地から、小さな何かが跳ねてくるのが見えた。
ウサギだった。
その毛は白く、かすかに灰色が混じっていた。耳がぴくぴくと動く。まるで彫像のようにじっと座り、ただ見つめていた。
ハルトはまばたきした。好奇心に駆られ、彼はゆっくりとしゃがみこみ、手を伸ばした。「やあ、小さいの……」
ウサギは大きく見開いた、まばたきしない目で彼を見つめた。最初は動かなかった。そして――その姿がゆらめいた。ほんの一瞬だけ。画面のノイズのような、奇妙なブレ。
そして、激しい痛みが走った。鋭く、即座に。
ハルトは悲鳴を上げて跳びのき、腕を押さえた。前腕の深い裂傷から血が即座に湧き出て、歩道に滴り落ちていく。
ウサギはもはやウサギではなかった。
それは身長五フィート近くまで巨大化していた。その手足はグロテスクなほどに引き伸ばされ、まだかろうじてウサギの形を留めているものの、ひどく歪んでいた。背骨は不自然に曲がり、前かがみになっていた。目は深紅の光を燃やし、その手からはギザギザの爪が滑り出した。唸り声を上げると、口の中には何列もの曲がった歯が並んでいた。その声は、動物というよりも獣のものだった。
「ハルト！」ゲンキとレイカが、同時にパーラーから飛び出してきた。
ゲンキは彼のそばに駆け寄り、瞳を閃かせ、手のひらに魔力を込めた。光が指の周りをちらつき、エネルギーの輝きへと渦を巻いた。
レイカは彼の後ろに浮き、赤い目を集中させ、両手を上げた。結界の魔力が燃え上がり、彼女の手のひらからはかすかに白いオーラが放たれた。
ハルトは腕を抱え、彼らに向かって後ずさりした。彼のコーンは忘れられ、舗道の上で溶けていた。
そのクリーチャーは身をかがめ、筋肉を固く引き締めた。
再び、唸り声を上げた。
そして――それは動き出した。
彼らの初めての本当の戦いが、今、始まったのだ。
