第11章：出会い
ゲンキはレイカと庭に出て、お互いの新しい能力をどうにか使いこなそうとしていた。午後の太陽が芝生に長い影を落とし、黄金の光が腕を伸ばして立つゲンキの白いパーカーにきらめいていた。レイカは近くで浮かび、両腕を広げていた。穏やかな風に短い赤毛が揺れる中、彼女は安定した防御の結界を作ろうと奮闘していた。だが、かすかなエネルギーの煌めきが指先に現れては、すぐに消え失せてしまった。
数フィート離れた場所にいたゲンキは、眉根を寄せて集中し、小さな魔力の球を手のひらでぼんやりと脈動させていた。一週間の努力の末、ようやく本のサイズほどにできるようになったのだ――わずかな進歩だが、それでも進歩には変わりなかった。
レイカは大げさなため息をついた。彼女の半透明の肌は、すりガラスのように光を捉えていた。「もう、最初は楽しかったけど、本当に休憩が必要だわ。」
彼女は芝生の上に大げさな仕草で倒れ込んだ。体が草の葉をわずかにすり抜けてから、数インチ浮いた場所で落ち着いた。
ゲンキはため息をついたが、彼女の隣に仰向けに倒れ込んだ。「ああ、この訓練も飽きてきたな。家に戻ろうぜ、昼飯を作ってやるよ――」
彼は言いかけて言葉を止めた。レンガで殴られたような衝撃が走った。レイカはもう、食事をすることができないのだ。彼女は今、食べ物ではなく彼のエネルギーを糧にしている。
レイカはゲンキの気まずい沈黙に気づき、上下逆さまに浮いて、いたずらっぽく歪んだ笑みを浮かべた。その赤い瞳は茶目っ気にきらめいていた。「あなたは食べなよ。私はあなたの魔力でスナックを食べるから。ただ、食べ物の味を頭の中で考えてみてよ――それだけで、あなたのエネルギーの感じも変わるから！」
ゲンキは小さな笑い声を漏らした。「分かったよ、君の勝ちだ。」
彼は起き上がり、黒いスウェットパンツについた草を払い、黒と白の混じったツンツンした髪に手を通した。その髪は、動くたびに元の位置に戻った。
「でも、気になるな」彼は振り返りながら付け加えた。「何も考えてない時の俺の魔力って、どんな味がするんだ？」
レイカは首を傾げ、指で顎を叩きながら考えた。「うーん……何か特定の味を考えてないと、特に味はしないわね。でも、なんだか……温かいスープを飲んでいるような感じかな。ホッとする、とでも言えばいいのかな。」
ゲンキはまばたきした。「変なの。でも、ちょっとかっこいいな。」
家の中は、かすかにお香と木製の艶出し剤の匂いがした。彼は中華鍋にいくつかの材料を放り込み、炒め物を作った。静かなキッチンにジュウジュウと音が響き、湯気が立ち上った。食べ終えて片付けをしていると、足音が聞こえてきた。
叔父がキッチンに入ってきた。いつも通り自然体で、爪楊枝を口にくわえている。「よう」レイジはそう言った。その琥珀色の瞳はいつもの落ち着きを湛え、半分ほど閉じられている。「客人が数日、泊まっていくことになった。仲良くしてやれ。」
その後ろから、一人の少年が部屋に入ってきた。わずかに癖のある茶色の髪が、部屋を見回すたびに揺れた。「こんにちは。春人ハルト・炎上エンジョウです。よろしくお願いします。」
彼の顔の左半分を覆っている前髪の後ろから、一つの赤い目がのぞいていた。彼は小さなダッフルバッグを抱え、礼儀正しいが、どこか不安げに見えた。
ハルトの目は、水の中にいるかのように上下逆さまに、足をぶらぶらさせて浮いているレイカに止まった。
ゲンキは目を細め、頭の中で何かが結びついていくのを感じた。「待てよ……炎上エンジョウ？あの、炎上エンジョウダイゴの？」
ハルトはゆっくりと頷いた。「はい。あの……父です。」
ハルトの内気な雰囲気を察したレイカは、すぐに姿勢を正し、あからさまに浮かぶのをやめた。彼女の体は空中でまっすぐになり、地面の上を歩くように見せかけた――それでも、足は地面に触れることなく、数インチ浮いたままだった。
「はーい！私はレイカ、ゲンキの親友で使い魔です！」彼女はにこやかに言い、手を差し伸べたが、次の瞬間、何が起こるか遅れて気づいた。
ハルトは手を伸ばした――そして案の定――彼女の手をすり抜けてしまった。
レイカは気まずそうに笑い、手を下ろした。「だよね。もう握手はできないんだった。ごめん。」
ハルトはまばたきし、それから首を振った。「いえ、大丈夫です。精霊魔法のこととか、分かりますから。父の後継者なので、魔法は別に珍しくないんです。」
ゲンキは前に出て、より現実的な挨拶を交わした。「同じ世代に、魔術師がもう一人いるってのはいいな。俺のことはゲンキって呼んでくれ。」
ハルトは一瞬ためらった後、差し出された握手に応じた。それが確かな温かさだと分かると、彼の肩の力が抜けた。
「はい」彼は小さな笑みで言った。「こちらこそ、よろしくお願いします。」
レイジが再び入り込み、コートのポケットに両手を滑り込ませた。「ハルトの親父はしばらく街を離れることになって、一緒に連れていけなかったんだ。だから、ここに泊まってもらう。最近の状況を考えると、安全な場所に置いておきたくてな。」
ゲンキは頷き、レイジがハルトを客間へ案内するのを見ながら、ハルトに視線を向けた。
二人が聞こえない場所まで行くと、レイカはゲンキの耳元に身を寄せ、低い声でからかうように言った。「ねえ……ここ、一気に面白くなってきたじゃない。」
ゲンキは笑みを浮かべた。そのエメラルドの瞳がきらめいた。「ああ、それは間違いないな……」
