＊27＊ 泣かないで
名前を、呼ばれた気がした。
ふと射し込んだ光。
もの凄い力で吸い寄せられるように、明らかになる意識。
「ユキさんっ！」
焦げ茶色の髪と、あたしをゆらゆら映す同じ色の瞳が、真っ先に飛び込んできた。
「……かえで？」
「そうっ、俺楓！ 気づいたっ？ 無事でよかったぁっ！！」
「うぐっ……苦し……首、折れ……」
「へっ？ あ、ごめんユキさ……うわぁああ！！ 死なないでユキさぁんんん！！」
目を覚ましたとたん、安堵したバカ弟子にぎゅうぎゅう圧死させられそうになる。そんなバカっぽい日常が、帰ってきた。
＊ ＊ ＊
気づけば、病院のベッドの上だった。
今日は12月28日。あの夜から3日間も眠り続けていたらしい。大した外傷もないのに……って。
「……あたし、屋上から落ちたんだけど」
「ユキさんが落ちた下にさ、ネットとかシートが積み上げられてたんだよ。解体工事用に準備されてたやつ。それが、クッションになったんだ」
たまたま？ 偶然が積み重なって、打ち身とすり傷程度で済んだって……？
「さらに言うとね、クッションをやわらかい新雪が覆ってた。きっと、兄さんが守ってくれたんだね」
あたしが欲しがった言葉をサラリと口にし、ベッド横の椅子に座る楓。そうして目線を近づけて、ポンポンって頭をなでるんだ。
「嬉しいって言ったら……未練がましいって、笑っちゃう……？」
「笑うもんか。雪兄さんがユキさんを守った。俺はそう信じてるよ」
ほかの誰が疑っても、俺は味方だよって。
うつむくあたしを見越し、楓はひときわ明るい声音で口を開く。
「俺が雪兄さんと初めて会ったのは、10歳のときなんだ。血はつながってないんだよ、俺たち」
「……うん。なんとなく、そんな気してた」
「似てないもんなぁ。まぁいわゆる親同士の再婚、お互い連れ子ってことで」
知ってる。薄っすらとだけど、雪の記憶があたしにも流れ込んできたから。
「俺さ、正直母親が好きじゃなくて。男にだらしなくて、そういう仕事してるから、いつも放ったらかし」
「……実のお父さんは？」
「さぁ？ おふくろ自身もよくわかってなかったんじゃねーかな。……ってごめん、変な話して」
静かに首を振る。それが、楓が女性を毛嫌いするようになった原因だから。
ホッと胸をなで下ろした楓は、ポツリポツリと昔話を漏らし始める。
雪のお父さんと楓のお母さんが結婚し、雪たちは兄弟になった。
それまで愛情を充分に注いでもらえなかった幼い楓は、赤の他人も同然の雪に反発をする。
雪は戸惑いながらも、一生懸命歩み寄り、時にぶつかりながら楓と打ち解けた。
やっと軌道に乗りかけた家族の幸せは、楓の母親の事故死によって打ち砕かれる。
後を追うように雪の父親も病死し、年若い兄弟のみが取り残された。
不安で堪らなかっただろうに……それからずっと、大切な弟を、雪は守り育てて来たんだ。
血のつながりがなくたって、愛する家族であることに変わりはないんだよって。
「楓は、雪に会えた……？」
「……うん。紗倉にユキさん連れてかれて、パニクってるときに。嬉しいわ衝撃だわ、身体貸してくれとか頼まれてビビるわで、もう頭ん中ゴッチャゴチャ」
「まぁ、そうだよね……」
「けど……ユキさんを助けるために、雪兄さんも必死だった。断る理由なんてなかったよ」
「ほんっと……お人好しだよねぇ。雪は」
運良く神様が目にとめてくれたんだ。
最初から最後まで楓のことだけ考えて、あたしと〝交換〟されるのを待ってればよかったものを。なに……あたしの守護霊みたいな真似、やってんだか。
「ねぇ楓、あたしとあんたを引き会わせてくれたの、雪なんだよ」
「雪兄さんが、俺たちを……？」
「ホントはあたしね、あのギャルからあんたを助けて、死ぬ運命だった。けど雪に会ったから。あいつが言うように素直になってみたから、こうして楓と話せてるの」
〝再会〟した日、雪が妙にあたしを引きとめた理由が、いまならわかる気がする。
運命を折り曲げたのは雪本人。この先いつあたしが死ぬかはわからない。ならそのときが来るまで、そばにいようって。
「雪は、最初から身を引くつもりだった……あんなに甘やかして、あたしの心盗ってったクセに、そばにいてくれないの。ぜんぶ雪の思惑通り……サイテー……くやしい……」
最期にぶつけられなかった文句があふれて、あたしをいっそう惨めにした。
ただシーツを握り締める震えを、包み込む手のひらがある。
「泣いたら悪い虫にたぶらかされるぞって、言った気がするんだけどなぁ……」
「……かえで？」
「そんくらい可愛いの。いいとこも悪いとこも、全部引っくるめてユキさんにゾッコンなわけ、俺たち兄弟は」
はらはら流れる雫を拭い、頬に添えられた手が、少しだけ上を向かせる。
「泣かないで」
低くささやいて、楓はあたしに、唇を寄せた。
