＊24＊ 熱の芽生え
――心配なんです。あの子が……かえくんが。
ぼくはひたすら、天に祈っていた。
――あの子を独りにはできません。
あの子には、ぼくがいなくてはダメなんだ。ぼくが、そうであるように。
――お願いします。
今まで、何も望んではきませんでした。
でもこれだけは、どうか叶えては頂けないでしょうか。
――ぼくは、もう一度だけ、生きたいんです。
ただひたすらに願って、願って……時の流れも忘れて。
どれだけ経ったのだろうか。ある日突然、ぼくは、まばゆいばかりの光を目の当たりにしたのだ。
『生きたいか？』と問われた。
はい、と答えた。自分には、大切な人がいるから。
『生きる覚悟はあるか？』と次に問われた。
意図をはかりかねたけれども、はい、と答えた。あの子を遺してゆくなんて、考えられないから。
『では、一度だけ機会をやろう――』
それは、神様の思し召しだったのかもしれない。
ひとりの少女が、不思議と脳裏に浮かぶ。
『彼女が、おまえの生きるしるべだ。すべてはおまえに委ねよう』
――わかりました。
そうしてぼくは、言葉の重みをろくに理解しないままに、戻ってきてしまったのだ。
＊ ＊ ＊
たしかに少女はいて、むせ返るような人ごみの中、噴水広場にほど近い通りを歩いていた。
すぐさま異変に気づく。
真新しいセーラー服の胸元を握り締め、固く引き結ばれた唇が、弱々しく動いた。
――死にたい。
頬を伝うひと雫に、目が離せなくなった。
つくづくぼくは、楽観的に過ごしてきた。
明日が来ることは当たり前。生きていくことも。そう信じて疑わなかった。
だけど、〝生きる〟ってどういうこと？
ぼくは生きたい。でも今まさに生きている少女は、死にたいと言う。
〝生きること〟と〝ただ息をすること〟は、同じようで違うんだって。
はじめて知る感情に、エラーの文字が浮かんだ。
そばにいたら、何かわかるのかな。
得体の知れない不安に、無意識下で少女を目で追うようになる。
やがて彼女が、幸ちゃんということを知った。
お父さんに捨てられたこと、お母さんを亡くしたこと、学校のみんなとなじめないことも。
同情……はじめに抱いた感情は、そう称するのが妥当だろう。
数ヶ月を経て、ふと疑問を抱く。
こんなに悲しみ、世界に絶望してすらいるきみは、口にするように何故死のうとしないのか？
答えは、誰もいないところで流される涙が教えてくれた。
そうか……きみはまだ、足掻いているんだね。
死を願う一方で、自分の存在意義を必死に探しているんだ。
とたん、アンバランスで、今にも消えてしまいそうなこの子を守ってあげたいという想いが、こみ上げてしょうがなくて。
そんなこと言ったって、ぼくは非力な幽霊なわけで。
なにもできることなんてない……落胆の息を漏らした、晩冬のことだった。
「何」
「……え？」
「あんた。さっきから見てるけど、あたしになんか用」
まさか、ウソでしょう？
夜の更けきった雪空の下、古びたブランコから見上げる黒目がちの瞳が、ぼくを捉えているなんて。
「えっと……大した用はないんですけど」
内心パニックだ。
ぼく幽霊だよね……？
しどろもどろになりながら、話題を模索する。
いくら視線を泳がせたって、子供向けの遊具しか目に入らない。
散々焦って、彼女の吐息が白く震えていることに気づいた。
「よかったら……」
「他人からホイホイ物を受け取らないことにしてんの」
……撃沈。
傘を差し出そうとした右腕が、ガクリと下がる。カッコ悪いなぁ……
「じゃあせめて、早くお家に帰ってね？」
つい口走り、しまったと後悔。
この子には帰りを待つ家族がいないのに……
「あんた変わってるね。あたしなんか気にかけて」
当の彼女は不満げどころか、キョトンと小首を傾げている。
肩を滑る黒のセミロングにドキッとしたのには、すごくヘコんだ。
中学生相手に何ときめいちゃってるの、ぼく……
「まぁいいや。気持ちだけもらっとく」
罪悪感とか、全部吹っ飛んじゃった。
少し口角が上がっただけ。年齢不相応の笑みが……綺麗すぎて。
「じゃあね。あんたも補導されないうちに帰りなよ」
「うん。……んん？？」
まさかぼく、中学生に間違われてます？
一応社会人なんですけど……ぼくの事情など知るわけもなく、スタスタ遠ざかるセーラー服姿。
頼りない街灯に照らされてではあったけど、その足取りがいつもよりちょっとだけ軽い気がして、頬がほころぶ。
ぼくが、あの子を笑わせられた。
ぼくでも、あの子を手助けできるんだ。
……嬉しい。
「……幸ちゃん」
少女の名前を、初めて声に出してみる。
不思議なことに、体温を忘れた身体の芯が、熱を持ったように疼いた。
この日を境に、もっときみを見ていたいと思うようになったんだ。
きみはもう独りじゃないって、いつか伝えたくて。
