【完結】ユキイロノセカイ

＊21＊ 光と闇の綱わたり

　最初の年は、おたがいバラバラ。

　2年目は、欲しがっていた本を、ドキドキしながらプレゼントした。

　3年目、いっしょにケーキを食べられるようになった。

　4年目はもう歓喜。クリスマスカードとプレゼントをもらえたんだ。

　そして今年、イルミネーションを観に行こうねと約束した。

　うれしいことに、毎年12月25日は、大切な人とすごすのが恒例になっていた。

「ただいまー」

　ドアを閉め鍵をかけたところで、あれ？　と首をかしげる。オッスって、いつも出むかえてくれるすがたがないんだ。

「かえくん？　お兄ちゃん帰ってきましたよー。かえくんの好きなチョコケーキ、買ってきましたよー」

　冷蔵庫にケーキをしまっても、返答なし。

　部活はとっくに終わってるはずだけど。

　そういえば、玄関にかえくん愛用のランニングシューズがなかった。

　ダッフルコートからスマホを出してみると、メッセージが1件。サイレントマナー解除するの忘れてた。気づかなかったなぁ。

　どうやら来月の大会のことでコーチと話し込んでしまったので、学校からそのまま行くとのこと。なるほど。

「毎日がんばってるもんねぇ、かえくん」

　了解です、とニコニコ返信。

　時刻は午後8時すぎ。予定の時間より10分のタイムロスだから、早く行ってあげなきゃね。

　きれいなイルミネーションを観たら、家で遅めの晩ごはん。スープでほかほか温まって、ケーキも食べて、プレゼントをあげよう。

　心おどらせながら、お気に入りの傘を手に取る。

　あの子からもらった誕生日プレゼントとは、いつもいっしょなんだ。

　そうして、しんしんと雪降る街へ、もう一度ふみ出していった。

　凍てつく空気が肌を突き刺す。

　気がつくとあたしは、コンクリートへうつ伏せに倒れていた。

「今のは…………った！」

　考えようとした矢先に痛みを催す。ズキズキと悲鳴を上げる頭を抱え、重いからだを引きずるように起き上がった。

「さっぶ……なに？　ここ」

　ビュウ、と髪を舞い上げる冷風。少しして、屋外にいるのだと理解する。

　古びた手すりのすきまから見下ろせば、夜の帳が下りた街に、色彩豊かな光のアートが煌々と明滅していた。

「とても美しいでしょう？　この時期でしか目に出来ない、特別な景色よ」

　別の意味で寒気が走る。案の定、目前には入り口を背にした美女が、余裕の笑みでたたずんでいた。

　とっさに立ち上がり、身構える。

「楓(かえで)はどうしたの」

　紗倉(さくら)は、意味深な笑みを浮かべるだけ。

　あえて生死を明らかにせず、こちらの焦りを煽るつもりなのか。

「あら意外。もっと感情的になると思ったのだけれど」

　無言で睨みつけてやれば、なぜか満足気なうなずきが、ひとつ。

「やっぱり幸(ゆき)さんは賢いのね。よかったわ。もう一度話し合えばきちんとわかってもらえると思って、ここに来てもらったのよ」

　話し合えば？　笑わせんな。脅迫の間違いだろ。

「……あたしの部屋に届いたクリスマスカード、あんたの仕業だね」

「ふふ、正解よ。よくわかったわね」

「引っかかってたんだよ。こんな悪趣味な待ち合わせ、あいつがするわけない。雪(せつ)の名前を語った理由は」

「何が何でも来てくれると思ったからよ。楓までついてきたのは、ちょっとした誤算だったけれど」

　やっぱりな。こいつなら好きなときに楓を殺せた。そうしなかったのは、本当の狙いが、あたしだったからだ。

「雪が記憶障害って話も、出まかせだな」

「予防線のつもりだったのに……彼が教えたのね。いけない人」

　物憂げな瞳は彼を見ているようで、ちがう。見えていないんだ。現実が。

「……雪は、いないよ」

「いいえ。彼は生きています」

「いないんだよ。5年前、あんたがその手で……殺したんだ」

「ちがうわ、彼は私と永遠を誓い合ったの！　ほら、こうして息をしているでしょう？　私は神になったの。彼も同じよ！」

「あり得ない。人間は神にはなれない」

「それをあなたが言うの？　彼がふれたその唇で？」

　ビクッと肩を跳ねさせたあたしを、紗倉は見逃さない。

「激しい口づけを、情熱的な抱擁を一身に受けて、あれほど求められていたあなたが、彼を否定すると言うの？」

「……見て、たの」

「全身が沸騰するような思いだったわ！　ひとりになったあなたを追いかけて、八つ裂きにしてしまいたいくらいに！　……けれど、思い留まったのよ。楓にお仕置きをしたときのように、叱られるのは嫌だもの……」

　叱られるのが怖くて、どうして人間やってくんだよ。

　説教を垂れかけて気づく。楓を殺めようとした時点で、この人は人間としての道理から外れている。目前にしているのは、そういう相手なんだと。

　嫌な寒気が、からだの奥からせり上がった。

「男を取っ替え引っ替えしてたあんたが、なんで雪にだけ固執するの」

「彼だから、よ。男なんて所詮、欲望にまみれたハイエナ……それ無くしては愛ではないと、恥じらいもなくからだを求めてくる。だけど、彼だけは違った」

　紗倉が男を嫌っているという楓の言葉は、正しかったんだ。

　その美貌ゆえ、媚びへつらう男にうんざりしていたある日、雪と出会った。

「運命だと思ったわ。今まで擦り寄ってきた男とは正反対で、純粋無垢。壊れ物を扱うように、とてもやさしくして頂いたの……」

　あいつの〝当たり前〟を、沙倉の歪んだ心は、愛情にすり替えてしまった。それが悲劇のはじまり。

「同じだよ。あんたが殺したいほど嫌ってる楓と、変わらない」

「なにを……！」

「楓が強引にしてきたときみたいに、なんの説明もないまま、キスだけして……酷いやつなんだ」

「やめて！　楓なんかといっしょにしないで！」

「見てたんでしょ？　なら、わかるはずだよ」

「彼は聖人ではないと？　私を落胆させて、あざむこうとしているのね！」

　紗倉は、欲望のままに行動する男は汚らわしいと思い込んでいる。

　それはちがうと、つたえさせてほしい。

「意味はちがっても、あたしは雪と楓のことが〝すき〟だよ。強引でも、ふたりの腕は温かかった……愛情が感じられたから」

「あなたに彼のなにがわかるっていうの！」

「わかるよ。少なくとも、あんたよりは」

「なんですって……！」

　これ以上はまずいか？　下手に刺激したらきっと……いや、怖気づいてどうすんだ。

　後もどりはできないんだ。さらけ出せ。あたしの思い全部。

「名前を呼ぶときはさん付けじゃない。敬語でもない」

「っ！」

「ヘラヘラ笑って、能天気に喋って、甘えてきたり、それ以上に甘やかしてきたり」

「……ちがうわ……」

「スネたり、イタズラっ子みたいだったり、本当は離れたくないクセに、〝ぼくのことは忘れて〟とか言いながら泣いてる、カッコつけたがりなただの人間だよ」

「ちがうわ！」

「ちがわない！　あたしはちゃんと見てきた！」

　1ヶ月足らずの関係でも、月森雪という人をちゃんと見てきたんだ。恥じることは、なにもない。

「本当の雪を、いい加減見てあげてよ」

　偶像崇拝はやめにしよう。

　そうしなければ、あたしたちは前に進めない。

「嫌よ！　認めないわ！　彼は変わらずこの世界にいるの！」

「だから雪は、もう……！」

「私が彼を手にかけたというなら、なぜ彼はあなたにふれられたの？」

「っ……わかんないよ……なのに温もりが残ってるから、混乱してんじゃん……！」

「そうよ！　亡霊に成り下がっては、あり得ないことなのよ！　私はこの5年、飢餓にも寒暖にもあえぐことはなかった……老いさえも、私を捕らえることできなかった。私は人間を超越したのよ！　彼と同じように……私は、神、に……」

　わめき立てる紗倉が、はたと口をつぐむ。やがてその口端が、弓なりに曲がる。

「そう……私は神なの。愚かな人間を罰する使命があるわ……」

　沙倉の瞳孔は開ききっていて、ゾクリと背が戦慄する。

「大丈夫、すぐ楓に後を追わせてあげる。絶望を味わわせてから……ね」

　ゆらり。目前でふり上げられる腕に、脳内がまっさらになる。

「そうねぇ……5年前と同じ方法がいいかしら。だけど、すぐには死なせてあげない。私の怒りを、苦しみを思い知って、地獄に堕ちなさい」

　おかしい……そもそも惜しくなんてなかったはずの命。だからこそ、ここにも来れたはずなのに。

（こわい……怖い……っ！）

　生きたいと願わずにはいられず、温もりを探してしまう。

（やだよ……楓……雪っ！）

　この人が〝神〟ならば、もう一度会いたいという願いは叶わぬ夢……

　ヒュオオオ――……

　……そう思っていたのに、あたしの前に、きみは現れた。

　夜風になびく焦げ茶色の髪。悪魔からあたしを覆い隠す、広い背中。

「…………かえ、で？」

　楓はふり返り、ふわりとほほ笑む。

　あれ、こんな笑い方だったっけ……？

「忘れないでいてくれて、ありがとう」

　やわらかくひびく声音に、衝撃にも似た既視感を覚える。

　声が……出せない。固まるあたしをよそに、彼はまっすぐと向き直る。

「紗倉さん、もうやめてください」

「あら、急に礼儀正しくなって……」

「これ以上彼女を傷つけるというなら、ぼくはあなたの一切を、許しません」

　絶句する紗倉。ようやく異変に気づいたのだろう。

「……おふざけはいい加減にしてちょうだい。彼の演技をしたところで、私は騙されないわ」

　悪魔に睨みつけられてもなお、〝楓〟は凛と顔色ひとつ変えない。それどころか、まるで世間話をするように口をひらくのだ。

「あの夜も、イルミネーションがとてもきれいでしたよね」

「今さらなにを……！」

「けれどあいにくの積雪で、停電したときがありました。いっしょに来てほしいと、柵の向こうであなたに呼ばれたときです」

　顔色を変えることになったのは、むしろ紗倉のほう。

「せっかくの聖夜ですのにと、あなたは苦笑なさいました。意識を失っていたあの子は、到底知り得ないやり取りです」

　あたしだって信じられない。

　だけど、驚き、言葉を失う紗倉の表情が告げていた。これは真実である、と。

「ぼくは、月森雪(つきもりせつ)です」

　聖夜の街に、ちらちらと、白雪が降りはじめた。