【完結】ユキイロノセカイ

＊19＊ ひとつの笑顔

　一寸先は闇。言葉的にも状況的にも。

　真冬の冷気がはびこり放題の廃墟で、かろうじて隣に楓の体温を感じるくらい。

　針の落ちる音すら逃さない静寂を経て、楓《かえで》は息をもらす。

「よし、追って来てないな」

「……なんでわかんの……」

「発作がないから」

「……物は捉えようか」

「そういうこと。だからユキさん」

「……なに」

「ここまで来たら、大丈夫だよ」

　頭にそっと手を添えられたとたん、プツン、と糸が千切れる。

「なんなのよぉ、あのオバハン……っ！」

　ヘナヘナ崩れ落ちるあたしを楓が抱きとめ、壁際に座らせてくれた。同じ目線にしゃがみ込まれたなら、もう限界。

「犯罪者相手だもんな、怖かったよな……ありがとう。もう俺は平気だよ」

「かえでぇっ……！」

　深い切り傷、大量の血痕。あたしにとっては非現実的、だけど確かに現実で。

　恐る恐る左胸へふれた手を、包み込んでくれる手のひら。

　楓自身も恐怖していたはず。その上で、トクン、トクン……と応えてくれる鼓動に、ひとしきり安堵の嗚咽を漏らした。

「……ありがと。なんとか整理つきそう……だから、きいてもいいかな、色々」

　一瞬の間があって、楓はうなずいた。

　再度手を引かれ、立ち上がる。

　あいにくライトは敵にプレゼントしてやったから、昔話は、夜目を頼りに歩きながら。

「紗倉《さくら》は、清楚なフリして男グセ最悪なんだ。俺も中学んときに、目をつけられた」

「うっわぁ、悪趣味……」

「もちろん拒否したさ。それがお気に召さなかったんだろうな」

「そんな……言うこと聞かなかったくらいで殺そうとする？　飛躍しすぎじゃない？」

「気に食わなかった、プラス邪魔になったんだよ。俺がいると思い通りにならないって」

　ハチャメチャな言動から察するに、確かに恋愛対象としては見ていなかったな。

〝情けない弟を持ったものだわ〟

　曲がりなりにも、一度は異性として見ていた楓を、弟扱いする意味って。

「楓のお兄さん……目をつけられたの」

　慣れてきた暗闇の中、唇を噛む横顔。それが答えだ。

「気の優しい人だった。歳が離れたクソガキを、文句ひとつ言わず面倒見てくれて。俺は兄さんに育てられたようなもんなんだ」

「尊敬、してたんだね」

「あぁ……ホントいい人だったから、あいつ調子に乗ったんだ。優しくされたのをかん違いして、兄さんに付きまとって……それであの日……っ」

　楓、と腕を引き遮る。

　だけど苦しげなまま頭を振られる。

　心を固めたような瞳だった。

「あの日……俺を刺したあいつは、兄さんと心中を図ったんだ……！」

「ウソでしょ……」

「途切れ途切れの意識の中、あいつと落ちる兄さんを、5階の窓から見たんだ。なのにようやく病院で目が覚めたとき、ニュースが報道していたのは〝男性が飛び降り自殺をした〟とだけ」

　そうか。だから〝みんなが知ってることと真実は違う〟って。

　あたしは弥生《やよい》さんたちから〝亡霊がいる〟としか聞かなかったし、楓からは〝飛び降りたのは女性〟と聞いた。必然的に〝亡霊の正体は飛び降りた女性〟と思う。

　でもニュースを観た人からすると、〝亡霊の正体は飛び降りた男性〟だったんだ。

「兄さんが自殺なんてするわけない。だけどあいつと落ちていたことも、あいつの亡骸が見つかっていないのも事実だった。わけわかんなくなったよ……」

　10階から飛び降りたなら、タダでは済まないだろうに。楓の混乱も最もだ。

「仮に、超複雑な奇跡が起きていたとして、あの人が今頃あたしたちの前に現れた理由って、なんなんだろう……」

　想い人はいない。残ったのは楓。

　あたしが傷を知っていたというだけで、楓の想いを見抜いたあの人。

　殺し損ねた楓に再び危害を加えるつもりなら、なんであたしを抱かせようとしたの？

　そうすることが、あの人にとってのメリットだった？

　あたしと楓が結ばれること。あたしたちがそろっていなくなること。

　……もしかして、あたし？　あたしも邪魔だった？

　あたしなにかしたっけ？　あの人とは赤の他人もいいところだよ。会ったことなんて、あの日しかないし……

「…………いや、待って。ちょっと待って」

　あたしはあの日、見たじゃないか。笑顔で雪《せつ》と話すあの人を。

　あの人があたしに告げた〝記憶障害〟のことも、ちがっていた。雪はあたしを忘れたりしなかった。

〝こんなやり方できみを守ろうなんて、間違っていたんだ……！〟

〝時間がないんだ！　早くしないと、あの人に見つかってしまう！！〟

〝この先に、きっといる。あの子がいてくれるから……頼って。そしてどうか……〟

　のどを枯らすように訴えた雪が、最後に残した言葉は。

〝どうか……ぼくのことは忘れて〟

　あの子と、幸せになって――と。

「楓……っ！」

　グイと引っ張られた腕に、楓の歩みが止まった。振り返った焦げ茶色の瞳を、しかと捉える。

「ユキさん……？」

「教えて。楓のお兄さんの名前は、なに？」

　その瞬間、限界まで見開かれる焦げ茶色の瞳。

　つばを呑む音。……沈黙。

「ユキさんの話を聞いたとき、クリスマスカードを見たとき」

「……え？」

「まさかとは、思ってたんだ。……やっぱり、まぐれじゃなかった」

　向き直る動作が、やけに長く感じる。

　お互い強張った表情。楓はあたしの目線にかがみ、ゆっくりと口を開く。

「ゆき……白雪の雪と書いて……セツ。俺の兄さんは、月森雪《つきもりせつ》だ」

「ッ！！」

　――大きくなったねぇ。

　――こらっ、喧嘩はダメです！

　――ほんとは優しい子なんだよね。

　――かえくんは、ぼくの大切な弟だよ。

　脳裏を駆け巡る声……あたしの記憶じゃないのに……あたしは、知ってる。

〝幸ちゃん！　かえくん！〟

　ふたつの声音が、ひとつの笑顔に重なった。

「そんなっ……まさかっ……雪が、楓の……でも雪は、元気で、ふれられてっ！」

「ユキさん、落ち着いて！」

「ウソだ！　あんなに笑ってたのに、雪が、雪が……！」

　雪が、死んでる……なんて。

「う、ぁ……っ！」

「ユキさんっ！？」

　痛い……痛い痛い痛い。

　頭が真っ二つに割れそうだ……身体だって、沸騰したみたいに熱い……

「熱が悪化したのか！　くそ……ユキさん、俺に掴まって。早くここを出よう！」

　まるで地震が起きたよう。平衡感覚を保てない。耳鳴りで遮られる断片的な声を頼りに、腕を伸ばす。

　やっとの思いで鉛のまぶたをこじ開けたとき、楓の向こうの闇が揺らいだ。

「美しい愛情ですこと。一途で、健気で……つくづく出来損ないの弟ね」

　瞬間、楓が身を反転させる。

　闇の中からゆらり、ゆらりと現れた彼女は、1歩ごとに恐怖であたしたちを嬲るよう。

　大きな背があたしを庇う。広げた両腕は震え、それでも頑として、楓は悪魔をねめつけている。

　終始弓なりに口端を曲げていた沙倉だったが、このとき初めて、面白くなさげに柳眉をしかめた。

「……生意気な目をするようになったのね。そんなに愛しているなら、奪えばよかったじゃない」

「俺は、おまえとはちがう。私利私欲のために、彼女を傷つける真似はしない」

「ふふっ……本当に可愛げのない子！　私がせっかく手助けをしてあげたのに、どうして自ら茨の道を進もうとするのかしら！　ねぇ楓、あなたが幸さんをモノにしてさえいれば、全部上手く行ったのよ……？」

　事情を知り、言葉の意味が少しでも理解できる今、紗倉がどんなに狂っているのかも、わかる。

「あなたがいたから、彼はうなずいてくれなかった。あなたが中途半端だから、幸さんは未だに彼を想っている。あなたがいたから、あなたがいたから……！」

「……ざけんな。あんたの人間性に欠陥があったから、ふたりとも拒否したんでしょ。責任転嫁すんのはお門違いだろうが……！」

「あら、ひがみかしら？　そうよねぇ、私に彼を盗られてしまいそうなんですものね」

　言葉が通じない。この人になにを言っても無駄だ。楓も同感のようで、息を殺し、隙をうかがう。

「ただ困ったことに、彼の澄んだ瞳も曇らされたようなの。兄弟そろって同じ人を愛す……なんて悲劇なんでしょうね！　バッドエンドは悲しいわ……ですから、私が正気に戻してさしあげるの」

　――ギラリ。

　鈍い銀の光源は……ナイフ。

　艶めかしい笑みで刀身の冷たさを確認する姿は、まさに凶器へ頬ずりをする犯罪者だ。

「今度はちゃあんと受け取ってね、楓？」

「逃げて楓！　……楓っ！？」

　楓は動かない。あたしがいるから。

　血の気が引く。

　声にならない悲鳴が口内で消える。

　のどが切り裂かれるまさに寸前だった。

　楓は身体をひねり、紗倉の右手首をつかむ。

「俺は、おまえが嫌ってる〝男〟だ。ナメんじゃねぇ」

　思わず二の腕をさするほど、ドスの効いた低音だった。初めて目にする、楓の激昂。

　ギリギリと容赦なく手首を締めつけられ、ついに紗倉がナイフを取り落とす。

　楓は鼻を鳴らし、床に転がったそれをかかとで踏みつけた。

　形勢逆転。敗因は、楓を見下したその慢心。

「ずいぶんと……お利口になったじゃないの」

「悪あがきはよせよ。今度こそ警察に突き出してやる」

「ふふ、あはははっ！」

「……なにがおかしい」

「あなたに私が貶められると？　あり得ないわ！　考え違いも甚だしい！　あはははっ！」

　狂っているがゆえに、常人の危機感も欠如しているのか。なんにせよ、丸腰なら怖いことはない。あとは人数の利だ。

「こんなとこに長居したくない。行こ、楓。見張るの手伝う」

　あたしも楓も、油断したつもりは毛頭なかった。

　それでも、壁に手を付き慎重に立ち上がったあたしを、紗倉は嗤う。

「――隙ありよ」

　甘美な艷声が耳に届いた直後、息が詰まる。

「…………ユキ、さ……ユキさんッ！！」

　なんだよ楓、顔真っ青にして。

　口にしたつもりが、上手くお腹に力が入らなくて、声にはならない。

「な……んだコレ……」

　楓の視線を辿り、目を見張る。

　違和感を覚えた腹部に、深々と、銀の刃が突き刺さっていたのだ――