【完結】ユキイロノセカイ

＊16＊ 黄昏のメリークリスマス

『どうして、こんなにむごいことをッ！』

　思えばそれは、生まれてはじめての激昂だったのかもしれない。

　目前には、浅い息でぐったりと横たわる少年。

　止まれ、止まれ……止まれ止まれ止まれッ！

　いくら切望しようとも、赤黒い液体が指を、手首を、ねっとりと濡らすのみ。

『悪いのはあなた』

　非情な言葉は頭上から降り注ぐ。

　許さない……！

　全身が燃え盛るような憤りを込め、悪魔を睨みつける――

「――っ！」

　爽快な、という単語には到底似つかない目覚め。

　それは氷点下のすきま風のせいでも、布団を跳ねのけたせいでもない。

「悪趣味な夢……」

　首をふって、まとわりつく悪寒を払う。

　ここで、とある光景が目に入った。すぐ脇のテーブルに突っ伏し、楓(かえで)が寝息を立てていたんだ。

　講義がないときは、付きっきりで看病してくれてたしな……物好きというか、尊敬するというか。

　なんとなく正座しちゃった流れで、三つ指をついてお辞儀をひとつ。

「本当に、ありがとうございます」

　お礼を言ったら、なんだか胸がぽかぽか温まってきた。さっきまでの悪寒が洗い流されるようだ。

　カーテンのすきまから射し込む光は、茜をおびはじめたころ。

　幸いさほど熱も感じない。動けるうちに動こうと立ち上がる。

　とその前に、口やかましく説教を食らうとも限らない。手早くスマホのメッセージ画面を開き、送信。

「すぐに帰ってくるね」

　そっと言い残し、コートとマフラーを引っつかんだ。

　　＊　　＊　　＊

『生きたいか？』と問われた。

　はい、と答えた。自分には、大切なひとがいるから。

『生きる覚悟はあるか？』と次に問われた。

　意図をはかりかねたけれども、はい、と答えた。あの子を遺してゆくなんて、考えられないから。

『では、一度だけ機会をやろう――』

　そうしてなにひとつ理解しないまま、もどってきてしまった。

『生きる覚悟はあるか？』

　再度問われたなら、首を横にふるしかない。

　もう、わからなくなってしまいました……と。

「――幸(ゆき)ッ！」

　名前を呼ばれた次の瞬間、天地がひっくり返る。

　痛みはなかった。背中と頭をつつんだ腕が、地面との緩衝材になってくれたから。

　ところで、なんであたし、アスファルトに寝てんの？　そんで上に楓が乗ってんの？

「怪我はっ！？」

「……どこも痛くない、けど……？」

「よかったっ……勝手にいなくなるなよ！　死ぬところだったんだぞ、バカ！」

　上体を起こすなり、苦しいくらいに抱きしめられて気づく。楓の肩の向こうで、植木鉢が粉々に砕け散っていることに。

　あたし、あそこ歩いてた？　全然気づかなかった。ていうか、さっきまでの記憶がおぼろげだ。

「ひとまず、家に帰ろう」

　はるか頭上のアパートを見上げる。真新しいベランダに並ぶ植木鉢。あれが、たまたま強風に煽られて……

　まぐれでも、あたしはここで死にかけたんだ。ゾクッと背筋が戦慄(せんりつ)し、手を引く楓に駆け寄った。

「なにか用事があるときは、俺に言ってな？」

「ごめん……メッセージ、送ったんだけど」

「……メッセージ？」

　まさか……送れてなかったとか？　訊けば「来てない」とうなずく楓。

　え、でも送信エラーのメッセージなんか、出てなかったはず。

「いや、もうなんでもいい。ユキさんが無事だったから」

「怖いくらい、あたし至上主義だよね」

「末期なんで」

「楓、ありがとう」

「どういたしまして」

　やわらいだ声音は、もういいんだよの合図。

「慣れないことすると、空回るね」

　どうせだから素直に白状する。楓に盗られたその買い物袋、紅茶とカップケーキ入ってます。日頃のお礼です、と。

　それ調達に出かけて楓の寿命縮めてりゃ、世話ないけど。

　やった、とうれしげな横顔にホッとして、影をのばした帰り道。

　間もなく家へ到着。鍵を開けようと楓がドアノブに手をのばしたときのことだ。

　ヴヴヴ……とふいのバイブ音がひびく。発信源はフィールドジャケットだ。

　ポケットからスマホを取り出した楓は、ピタリとまばたきを止める。

「ユキさん、メッセージってこれ？」

「ん？　あ、それだ。なんでいまになって……」

　画面をのぞき込もうとしたそのとき、ひらり。真冬の冷気に乗って、なにかが足もとに舞い降りた。

「それは？」

「パッと見クリスマスカードだけ、ど……」

　赤と緑と白。ポップなデザインのそれを拾い上げ、裏返した瞬間、釘づけとなる。

　メリークリスマス！

　親愛なる幸さんへ。

　遅くなってごめんなさい。

　今夜、お時間を頂けないでしょうか。

　ふたりでお話がしたいです。

　雪

　言葉を失い、思わずふり返る。楓も、食い入るようにクリスマスカードを見つめていた。

「ねぇ、かえ――」

「ダメだ！」

　ぐっとつかまれる腕。楓の反応は、あたしの予想に反したものだった。

「行かせられない。行くな」

「なんで？　いっしょに雪を探そうって、楓も言ってくれてたじゃない……」

「っ……どうしても行くなら、俺も行く」

「雪はふたりで話がしたいって」

「うなずかないなら、俺は手を離さない！」

　わがままとかじゃない。頑として言い張る楓からは、なにか堅い決意のようなものが感じられた。

「……わかった」

　雪に会える。なのに手放しで喜べない。すべては、胸に居座る違和感のせい。

　凍てつく風を引き連れて、クリスマスは唐突におとずれた。