第二の試練
ものすごく熱い。
さっきまでびしょぬれだった俺の体と服はカラカラに乾いていた。
太陽が眩しい。
手の平に触れるこの砂の感覚……。
俺は上半身を起こし、ここが砂漠であり、斜面にいるのだと理解する。
後ろを見ると、数名の子供が倒れていた。
俺は起き上がると、砂に足をとられながらも子供たちに近づき、声をかけた。
全部で五人。みんな生きていた。
「兄ちゃん、喉が渇いた」
「とっても熱い」
子供たちが俺のそばに集まり、辛そうな表情を浮かべた。
近くにオアシスはないのか……？
「どこかに水場がないか探してみる。すぐに戻るからみんなはここで待っていてくれ」
不安がる子供たちをなんとかなだめ、俺は砂の中を歩き始めた。
さらさらした砂は足がめり込み、一歩踏み出すだけでも気力と体力を要した。
後ろを何度か振り返り、子供たちの位置を確認しながら、俺は斜面を登り切った。
見渡す限りの砂漠で、緑は見当たらない。
……！
足元に人工的な緑色のものが見えた。
俺は砂をかき、それがなんであるか確かめる。
……レジャーシート？
青、赤、緑、黄色、白の縞模様のレジャーシートが出てきた。
！
そのレジャーシートの下に隠れるように、ガラスの瓶が顔を出した。
俺は砂をかき分け、ガラス瓶を引っ張り出した。
ラベルにはwaterの文字。
俺はレジャーシートを折りたたみ、水の入ったガラス瓶を持って、子供たちの元に戻った。
レジャーシートを広げ、日陰を作り、子供たちを日差しから守ることに成功した。
そして順番に瓶の水を飲ませると、子供たちにようやく笑顔が戻った。
俺はほっとした。
……！ 違う。これじゃダメだ。
瓶の水もほとんど残っていないし、熱さは体力を消耗する。
俺は子供たちから少し離れた場所で空を仰いだ。
「現状維持では解決しない。問題を打開するために、雷神よ、力を貸してほしい」
俺は人差し指を空に向けた。
「熱さを冷まし、恵の水を――熱界雷」
雲一つない、太陽のみが照り付けていた空に、巨大な積乱雲が急速に広がっていく。
俺は子供たちに声をかける。
「レジャーシートで雨を受け止める。四隅の端を持つんだ」
俺の声に子供たちはレジャーシートから飛び出した。
最後に出てきた子供が水の入ったガラス瓶を俺に渡した。
俺はガラス瓶を受け取り、足元の砂に突き刺した。
と同時に大きな雨粒がぼたぼたぼたと落ちてきた。
「雷の音にひるむな。この雨は俺たちの大切な飲み水になる」
俺はそう言って子供たちと一緒にレジャーシートをつかんだ。
「雨だ！」「気持ちいい」「お水飲み放題だ！」
子供たちが喜びの声を上げた。
その瞬間、足元の砂が崩れ、俺は砂の中に飲み込まれた。
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第三の試練が始まります。
引き続きお楽しみください。
