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ツルハとユズハ2

　部屋に備えられた浴室から、宵(よい)の衣装に身を包んだツルハが出てくると、鏡台で髪をとかしていたユズハは、ツルハに振り向いた。

「あっ、おかえり。湯加減、大丈夫だった？」

　ユズハが訊くと、ツルハは頷いた。

「とっても良いお風呂でした」

　ツルハが言うと、ユズハは笑みを返し、手招きをした。

「座って」と、櫛(くし)を片手にしたユズハが鏡台に勧めると、ツルハはちょこんと鏡の前に腰を下ろした。

　見慣れた桃色の髪。しかし、ツルハの視界の焦点は、鏡に写った自分の背に座った少女にすぐに切り替わった。

　一つに束ね下ろしていた髪を解いた、ユズハの姿は、昼間とは少し違った印象をツルハに与えた。

　美しい艶のある髪は、櫛で梳(と)かされ、一層その藍を鮮やかに見せた。その整えられた髪の下に映る乳白の素顔も、よく見れば、華奢な輪郭の中にどこか落ち着いた雰囲気があり、東国の貴族のようにさえ思えた。

「綺麗な髪ね」

　ツルハの髪を梳かしながら、ユズハが言うと、ツルハは口元を思わず和らげ微笑んだ。

「こうして誰かに髪を梳いてもらうの、久し振り」

「そうなの？」

　ユズハが訊くと、ツルハの頭に、ある侍女の姿が浮かんだ。

　白い髪の混じり始めた、陽だまりのような優しい顔。その顔と共に、いつかの夕暮れ時の景色が浮かぶと、ツルハは昔を懐かしむように言った。

「国にいた時、よくこうして髪を梳いてもらったの。幼い頃からずっと私の身の回りの面倒を見てくれている人で、厳しい人だったけど、凄く優しい人だった。

　幼い頃の私は髪を梳かれるのが凄く嫌で、その他のことなら何でも我慢できたんだけど、どうしても髪を梳く時間になると癇癪を起こして困らせていたの。

　だけどある日から、その人は髪を梳く時間になると、私に昔ばなしをするようになったの。不思議な話やワクワクするような冒険譚。いつの間にかそれを聞くのが楽しみになって、髪を梳かれるのも好きになったの」

　ツルハはそこまで話すと、ハッとして、口に手を当てた。

　思わず王国でのことを話してしまった。素性がばれてしまったのでは――。

　そんなキリキリとした感情のまま、その顔はすでにユズハの方に振り向いていた。

　しかし、ユズハは驚くどころか、安堵したような穏やかな顔をしていた。

　ツルハの表情から、その気持ちが伝わったのだろう。ユズハは、そんな様子で言った。

「そんな気がしてた。

　だってツルハちゃん、凄く大人っぽいし、礼儀正しくて、飛び級してるんだもの」

「ごめんなさい、私……」

　なんだか申し訳ない気がした。

　今目の前にいる少女は、自分より1年多く、この学院で過ごしてきたのだ。本棚やその机上を見れば、彼女がどれほど努力を積んで来たのかが、垣間見えた。

　そんな彼女と同級に編入したことは、まるでユズハの頑張った一年を嘲るようで、酷く辛い気持ちになった。

　ユズハはシュンとしたツルハの顔を見ると、何をツルハが気にしているのか、というような声で言った。

「どうして謝るの？

　私、今凄く嬉しいんだ。だって、こんなに凄い子と友だちになれたんだもの」

「友だち？」

　ツルハが訊くと、ユズハは強く頷いた。

「ツルハちゃんが嫌なら、私もツルハちゃんのことは黙っておくよ。誰にだって、人に知られたくないことの1つや2つ、あるんだから。

　身分なんて関係ない。ツルハちゃんがどこかの国の偉い人じゃなかったとしても、私はツルハちゃんと友だちになりたいな、って思うもん」

　ユズハの言葉は、頭には入って来なかった。

　その優しい言葉の一つ一つが、直接心に温かく触れた。

「ツルハちゃん！？」

　その気持ちが先に涙となって表れた時、ツルハはようやくその気持ちを理解した。

「ごめんなさい。

　その……私、すごく嬉しくって。本当に、嬉しくって」

　涙交じりの声でツルハが言うと、ユズハはハンカチを手に取り、ツルハの涙を拭いた。

　ツルハはその布を手に取ると、ユズハの手を握った。

「これから宜しくね。ユズハちゃん」

　ツルハが言うと、ユズハも穏やかに微笑んで頷いた。

「こちらこそ」