夜を駆ける悪魔6
シュヴァルツとロッソは、一瞬その瞳に怯えた。
しかし、それを押しつぶすように大きく咆哮すると、2体はツルハを囲むように左右からそれぞれ襲い掛かる。
蹴り飛ばした地面はめくりあがり、礫のように土が宙に砕けた。
そんな速度にも関わらず、ツルハはその2体の動きをしっかりと見切っていた。
研ぎ澄まされた眼光の中に、黒毛の馬の姿と赤毛の馬の影が静止したように映った刹那、ツルハは手首を軽く捻った。
剣を大きく縦に振るった黒毛の馬の斬撃を交わすと、そのツルハの剣はその勢いのまま宙を滑らかに横に滑る。
≪ヒヒィィィィィンッ！！！≫
ロッソの、岩のような腿に一直線に駆けた裂け目から扇状に赤黒い血が、悲鳴と共に吹き出すと、ツルハはすぐにその視線を黒馬に切り替えた。
黒馬の振るった剣が、屈んだツルハの頭上を過ぎると、ツルハは声をあげ、剣を振り上げる。
シュヴァルツの胸元から片目にかけ、白銀の光が走ると、シュヴァルツもロッソと同じ声を上げた。
片足を地に付けた、ロッソがギロリとツルハに目を向け、剣を振るおうとした、その時だった。
小さな、しかし流星のように素早い火球が面の側面に激突すると、ロッソはその勢いに地面に顔を付けた。
それは、アルフィーの放った魔法だった。
それに続き、ツァイが剣を横に構え、立ち上がろうとする、ロッソに振り下ろすと、ロッソはギリギリその斬撃を防いだ。
しかし、あまりに強力な一撃だったのだろう。
ロッソの軋む剣はガラスのように粉々に砕けると、ツァイの漆黒の刃はロッソを真っ二つに切り裂いた。
「馬の尾ッ！」
ツァイの声に、ツルハは振り返ると、その斬撃を剣で弾く。
仲間の加勢に油断した少女に、確実に入った一撃と思ったのだろう。
反撃に動揺したシュヴァルツは、大きく剣を振られ、コントロールを失うと、少女の光り輝く剣の刃がその目に映った。
「はああああああああッ！！」
無数の閃光のように、剣戟が繰り出されると、シュヴァルツは、もはやそれを防ぐ術はなかった。
強化された肉体という鎧は、切り刻まれ、最後の突きが、上向きになったその顎から、後頭部にかけて貫くと、黒馬は石像のように静止した。
ツルハが剣を引き抜き、その魔物が崩れ落ち雲散すると、セバも膝から力が抜けたように、地に落ちた。
「そんな……、あのシュヴァルツが……、あのロッソが敗れるだなんて……」
3人の怒りに満ちた眼が振り向くのが見えると、セバは「ひぃっ！」と怯えた声をあげ、地面をもがく様に立ち上がった。
「なっ……」
セバが立ち上がった先には、いつの間に現れたのか、十体ほどのケンタウロス達が鋭い目でセバを見下ろしていた。
「さてと……」
後方から鬼王がゴキゴキと首を鳴らすと、セバは竦み上がり、震えた声で叫んだ。
「ま、待ってくれ！
私は、ただ頼まれただけなんだ！」
「知っています。だけど、セバさん。
私達は、あなたがしてきたことを赦すつもりはありません」
ツルハが言うと、セバは「くっ」と顎を引いた。
「そ、そうだ！ せかい、世界騎士団だ！
お前達は世界騎士団の回し者だったはずだ！
もしここで私を裁けば、それは私刑以外の何ものでもない！ そうだろう！？」
セバの死に物狂いの声に、アルフィーは落ち着いた声で答えた。
「ええ、そうですね。貴方には、騎士団による、法の裁きを受けてもらいます。
ですが、今回の事で被害を受けたのは人間ばかりではありません。
人間の罰を受けた後には、彼らによる裁きも受けてもらいましょう」
アルフィーの視線が、背後にいる獣人たちに向けられると、絶望の目がセバに走った。
動揺が走ったのは、その時だった。
ケンタウロス達の中から、一体のケンタウロスがセバの前に躍り出ると、セバは恐怖のあまり悲鳴を上げた。
ケンタウロスは、アルフィー達とセバの間に入ると、ツァイは叫ぶよりも前に、ツルハとアルフィーの頭を掴み、咄嗟に地に伏せる。
ケンタウロスの指先から銃声が上がると、ツァイは顔を振り上げた。
白煙の尾をひいた、ケンタウロスの指が拳に握られると、ケンタウロスの姿はぐにゃりと歪み、小柄な人型になる。
若い屈強な体が、華奢で可憐な体つきに変わると、そこにいた全ての者が目を丸くした。
「てめェは……！」
先に声を上げたのは、ツァイだった。
黒い執事のような衣服に、白い肌。肩を越え、先に癖の入った金髪が月光に照らされると、ツルハとアルフィーも口を開いた。
その姿は、話に聞いてた少女の姿だった。
アルンベルンで見た時には、黒眼鏡で覆われていた目も露わになり、琥珀と翡翠のような2つの目が、ツルハ達を見下ろしていた。
ツァイが動揺から醒め、剣に手をかけた時には、少女は襟に付けられた、黒い宝石のようなひし形に手を当てていた。
「待ちやがれ――！」
ツァイが叫ぶと共に、夜の黒よりも黒い、そのひし形が、セバと少女を覆う程に大きくなると、それは一瞬でプツリと中央に吸い込まれるように消えた。
＊＊＊
草原の景色が一瞬で森の暗い景色に変わると、セバはキョロキョロとした。
背後に立っている少女の気配に驚くと、セバは思わず身構えた。
「お、お前……！」
「貴方は失敗した」
感情のこもっていない、誰かの言葉をそのまま話しているような、そんな声で少女が言うと、セバは焦ったように言った。
「ち、違う！！ 私のせいではない！
そもそもの要求が過大だったんだ！
敵はあの鬼王とグラディワンドの賢者。それに加え、イレギュラーの少女だ！
一体あの小娘は何なんだ！？
お前からは、あれはグラディワンドの第二の姫と聞いていた――まさか！
グラディワンドに生まれた勇者。それは、レオナルドの方ではなく、あの娘だったというのか！？」
セバがハッとした声で訊くと、少女は答えた。
「それを確かめるために、あなたに預けた、あの魔物達で試した。
紅蓮の戦士との戦いで見せた、鬼王とあの子の戦闘は、私達の主人にとって非常に興味深いものだった。
鬼王は、これまで私達の実験の中で、何度かその戦闘を目の当たりにする機会があった。
だけど、あの子は違う。
あの子は、グレンダとの戦いで、私達の予測を遥かに超える力を見せた。
これまで見たことのない、著しい力の上昇。
私達の主人は、すぐにあの子の正体を突き止めた。
グラディワンドの第二の姫、ツルハ姫。レオナルドの陰に隠れた、リオールのもう一人の娘。
けど、彼女のことは、これまで表舞台で語られることは滅多になかった。それは、姉のレオナルドが優れていたから。
だけど、彼女は、私達が見過ごすことのできない、大きな力を持っている。
彼女が勇者であるかを確認するためにも、あの子の力を再観測することは、今回の戦闘の目的の一つだった」
少女が言うと、セバは振り払い言った。
「ならば、目的を果たしたも同然じゃないか！
ロッソとシュヴァルツは倒されたが、あの小娘の力は発揮された！
お前達にとっても、十分な結果を得られたはずだ！ これでも、お前は失敗というのか！」
怒鳴り声のように、セバが叫ぶと、少女はコクリと頷いた。
「お前では話にならない！
お前達の主人と話をさせろ！ お前達の主人は、お前のその瞳を介して見ているのだろう！」
セバが言うと、少女はゆっくりと静かに口を開く。
「そう。私達の主人は、私達の目を通して、あなたを見ている。
それだけじゃない。あなたの話していること、あなたの行動、私が映している全てを、主人は見ている。
けどそれは、私だけじゃない。
主人の生み出した魔物達も同じ」
セバはその言葉を聞くと、嫌な汗が頬から落ちた。
「少なくとも、あの戦闘で、あなたは彼らに私たちとの繋がりを話した。
それは、ロッソ達を介して主人は知っている。
私達はもう、あなたを信頼することはできない」
「待――」
「さようなら」
バンッ！
銃声が森の中に響くと、少女は白い煙の出ている指先をおさめた。
そして、懐から何かを取り出すと、それを倒れた男の横に投げ捨て、襟に付けた黒いひし形を広げ、黒い空間の中に消えて行った。
