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サニットの町1

　サニットの町は、円形の城壁に囲まれた城塞都市だった。

　近くの高地から、その町を見下ろせば、それは緑の野に咲く花のようであり、門を通り過ぎた、その先も、お洒落な外観の町並みが続いていた。

　町の中心にある、庭園付きの大きな朱色屋根の家の敷居に足を踏み入れると、庭園から家まで伸びた煉瓦の道の中央に辿り着くより前に、建物の扉から使用人たちと共に大きな男が、ツルハ達を迎えた。

「よくぞ参られた！　アルフィー殿、そして、そのご一行殿！

　私はこの家の主、タンザ・ボルツマン。どうか、ボルツマンとお呼びください」

　鮮やかな紅い衣服に身を包んだ大男が、穏やかな笑みで言うと、アルフィーは、ツルハ達を代表して挨拶を返した。

「温かい歓迎、心より感謝致します。ご活躍は、予(かね)て、お聞きしております。

　こちらは、私の護衛を務めます、ツルハと、ツァイでございます」

　アルフィーに紹介されると、ツルハとツァイは会釈をした。

　2人を見て、ボルツマンは満足げに頷いた。

「話は、アーサー殿より聞いております。こんな場所(ところ)でお話も何ですから、さあさあ、中へお上がり下さい」

　屋敷の中は、これでもかという程に豪奢に飾られいた。

　主人と同じ衣服の色をした壁や絨毯を歩いて行くと、中庭の廊下に出る。

　奥の屋敷に続く、長い廊下の屋根は柱のみで支えられ、その大きな隙間からは心地よい風が吹いていた。

「あっ」

　ツルハが思わず声を漏らしたのは、その中庭で放されている、その動物たちの姿が目に映った時だった。

　白、茶、黒。様々な馬の姿に、ツァイとアルフィーも思わず足を止めた。

「どうです。見事なものでしょう！

　どれも私が手塩をかけて育てた、自慢の駿馬でございます」

　ボルツマンの言う通り、そのどの馬も今まで見たことのない、立派な体躯をしていた。

　浮きだった筋肉だけでなく、その毛の一本一本も丁寧に手入れされ、太陽の光を帯び、見事に輝いていた。

「おい、セバ！」

　ボルツマンは中庭にいた、一人の若い黒服の男に声をかける。

　男は颯爽と主人に駆け寄ると、ボルツマンは最初にアルフィー達を紹介した。

「こちら、文にあった客人の方々だ」

　ボルツマンが言うと、茶髪の男は、温和な面持ち通りの、優しい声で挨拶をした。

「初めまして。タンザ家に仕える執事のセバと申します」

「初めまして。こちらこそ、宜しくお願いします」

　ツルハが言うと、アルフィーとツァイもお辞儀を返した。

「セバ。この方達に例の馬を！」

「ハッ」

　セバが踵を返し、庭の奥へ駆けて行くのを見ながら、ツァイはアルフィーに耳打ちをした。

「ここは馬屋敷か……？」

「ボルツマンは、馬愛好家としても知られている貴族なんですよ。

　愛好家である一方、どちらかというと収集家の一面の方が強いと聞いてますが」

　庭の奥から、先程の執事の男が２頭の馬を引き連れて戻ってくると、ボルツマンはアルフィー達に誇らしげに語った。

「どうです！　これぞ、私の持つ馬の中でも最高級の馬達です。

　ここにいる馬は、同じ愛好家たちの持つ馬に引けを取らない、良馬ばかりですが、この2頭は世界中のどこを探しても、見つけることはできないでしょう！」

　ツルハ達はその2頭をまじまじと見つめた。

　一頭は、墨のように黒い馬だが、暗い色合いにも関わらず、その姿は縞瑪瑙(オニキス)のように美しく映った。

　もう一頭の馬は、明るい赤毛に包まれていた。鼻先から額にかけて純白の体毛が伸びており、その両側にある瞳は、春の木漏れ日のような優しい光を帯びていた。

「うわあ、この馬、すっごいイケメン……」

「馬にイケメンもクソもあるか」

「もしかしたら、ツァイよりイケメンかも」

「なっ、てめっ！」

　ツルハとツァイが言い合っていると、ボルツマンは咳ばらいをして話を続けた。

「この2頭の素晴らしい点は、美しさや並外れた脚力だけではありません。

　この2頭は、その知能においても、著しい素晴らしさを誇るのですよ！」

「知能？」

　アルフィー達が声を揃えて訊くと、ボルツマンは頷いた。

「どんな馬も、調教を重ねれば、人の言うことをある程度は理解するようになります。ですが、この2頭は特に覚えが早く、どんなこともすぐに理解してしまうのです。

　お見せしましょう」

　ボルツマンは、セバから球を受け取ると、中庭に放り投げた。

「シュバルツ、あれを取って来なさい」

　ボルツマンが黒馬にそう言うと、シュヴァルツと呼ばれた黒馬は、ブルルッと頭を振るい、主人の投げた球のもとへ駆けて行った。

　その様子に、アルフィー達は思わず息を呑んだ。

　黒馬は球を口に咥えると、そのまま駆けて、ボルツマンに渡した。

「どうです！」

「凄い……！！」

　ツルハ達は瞬きも忘れ、拍手をした。

「ハッハッハ。そうでしょう、そうでしょう！

　シュヴァルツだけでなく、ロッソも同じ程、人の言うことを良く聞くのですよ。

　彼らの才の賜物でもありましょうが、彼らが私のもとにあるのは、他ならぬ、セバの手柄なのです」

「ボルツマン様、勿体無き御言葉です」

「この馬達を、一体どちらで？」

　アルフィーが訊くと、セバは頷いて答えた。

「競売場にて落札させて頂きました。

　ここにいる馬達も、ほとんどが競売場でボルツマン様が入手されたものです」

　セバが言うと、ボルツマンが話のバトンを継ぐ。

「愛好家の中では、いくつか馬のみを扱う競売場がありましてな、そこで駿馬を争うように獲得するのです。

　最近ではその競争が激しいあまり、私一人の手には余りましてな。使用人たちにも富を渡して、複数の競売場に走らせているのです。

　そこで、セバが入手したのが、この二頭というわけです」

「なるほど」

　アルフィーが頷くと、ボルツマンは、

「話が少し長くなってしまいましたな。では、奥の屋敷へ。

　本題については、そこで詳しくお話させてください」