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世界騎士団5

「もう大丈夫ですよ。ですが、くれぐれも無理はなさらないで下さいね」

「はい。この数日間、ありがとうございました。本当にお世話になりました」

　翌日の朝。この数日、付きっ切りで世話をしてくれた白衣の少女に、ツルハは、頭を下げて感謝を告げた。

　屋敷の外の庭園に出ると、久々の白い朝日に、ツルハは目を細めた。

「アーサーさん、リリオさん、大変お世話になりました」

　ツルハが、見送りに庭園の門まで来た2人の顔を交互に見て、そう言うと、アーサーは柔らかな笑みを送った。

「ツルハ君。久々の再会だったというのに、あまり時間が取れずに済まなかった。

　また会う時は、紅茶を交えながら話に花を咲かそう」

　ツルハの返事を聞くと、アーサーはその左右に立つ、アルフィーとツァイに目を向けた。

「アルフィー、ツァイ殿。どうか、ツルハ君のことを頼んだぞ」

「言われずとも」

「騎士団長様が期待する以上の働きを見せてやるさ」

　2人が逞しく言うと、アーサーは頷いた。

　アーサー達を背に、屋敷の敷地を出た時だった。

「ツルハぁ！」

　どこからともなく聞こえて来た、元気な叫び声に、ツルハはキョロキョロと辺りを見回す。

　朝の白い景色の中、老人と少女を背後に、見覚えのある男の子が一目散に走って来るのが見えると、ツルハもその少年の名を呼んだ。

「オズ君！」

「やっと会えた……！」

　オズは息を少し切らしながら言うと、ムッとした表情で言った。

「3日も引きこもりやがって！　中に入ろうとしても、変な奴らに追い返されるからよ」

　それが騎士団の男達であることに気付くと、ツルハは眉を垂らし、オズに謝った。

　近くで見た、その少女の顔に、オズは思わず頬を赤らめた。

(こいつ……、こんなに美人だったのか。そういえば、ちゃんと見たこと無かったな……)

　しかし、その表情を隠すように逸らした視線を戻すと、

「こ、今回は許してやる……」

「オズ！」

　マノが、そうじゃないでしょ、というような顔で言うと、オズは「分かってる」と返した。

「その……、お前、無茶苦茶強かったんだな……。

　家を守ってくれて、ありがとう」

　照れ臭そうな、少年の顔が言うと、マノも深く頭を下げた。

　ようやく追いついた老人が背後に立っていることに、オズ達は気が付くと、老人はツルハ達に、マノと同じように頭を下げた。

「ツルハさん、この度は本当に、本当にありがとうございました。

　そして、危険な目に遭わせてしまいましたね。

　何とお礼をしたら良いものか」

　ダムがそう言うと、ツルハは首を横に振る。

「お礼だなんて、そんな」

　ツルハが手を振ると、オズはツルハに向かって言った。

「オレ、お前みたいに絶対に強くなる。

　強くなって、これからじいちゃんやマノを護れる男になる。それでいつか、今度はオレがお前を護ってみせる！」

　オズが言うと、ツルハは嬉しそうに微笑んだ。

　その気配に気づくと、ツルハ達はその方向に振り向いた。

　そこには、3人ほどの男が立ち、その後ろには傭兵のような姿をした屈強な男達が数人、腕組をしていた。

　3人の男の身分が、貴族であることはすぐに分かった。派手な花のような色をした高価な衣装に身を包み、見下すような目でこちらを不機嫌そうに見つめている。

「やい、貴様！　よくも我々の楽しみを奪ってくれたな！

　貴様のせいで、闘技場は閉鎖。お蔭で我々の娯楽は一つ失われてしまった！」

　真ん中の、カールのかかった髭の男が指を差して言うと、左右の貴族の男達も、そうだそうだと口々に叫ぶ。

「ふざけんな！　クソじじい！

　ツルハを悪くいう奴は、このオレが許さねェぞ！」

　オズがツルハを庇うように立ち、怒鳴ると、貴族の男は、「なんだ、この子ども(ガキ)は？」と軽蔑の眼差しを向けた。

　しかし、男達が怯んだのは、その声が飛んできた時だった。

　オズに賛同する声が上がると、オズも驚いたようにその方向を見た。

　そこには、道が覆い尽くされるような人々が立ち、貴族たちを睨みつけていた。

「あの闘技場の運営の為に課された重税のせいで、俺達の生活は貧しくなるばかり。あんなものは、この町に必要なんてない！」

「お主らにとっては娯楽かもしれぬが、その娯楽のために、この町の住人が犠牲になっているということがまだ分からぬのか！」

　アルンベルンの町民たちが次々に貴族に向かって、これまで積りに積もった不満を浴びせると、貴族の男達は「ぐぬぬ」と後ずさりをする。

　真ん中の貴族が、傭兵たちを差し向けようと言葉を発し出した時だった。

　ドン！

　振動に、何事かと、貴族たちは目を丸めた。

　黒髪の男が、背に背負った巨大な剣の先を地面に付けている姿が見えると、その男は静かに言った。

「武闘会がお望みとあらば、今この場で披露してやろう。だがな、その参加者に生憎町民達(こいつら)は含まれていないんでな。

　お前らが娯楽としている闘技ってやつを、この俺が身をもって教えてやる」

　傭兵たちの顔が、蛇に睨まれた蛙のように真っ青になると、

「お、おい！　お前達！　どこへ行くんだ！！？

　私を置いて行くなあああああ！」

　一人が逃げ出すと、その傭兵たちに続き、貴族の男達もそれを追いかけるように逃げ去って行った。

　その姿に町民たちは、胸が晴れたように笑うと、ツァイはオズに向き直った。

「おい、坊主」

「な、何だよ……」

　オズがムッとした顔でツァイを見ると、男の大きな腕がオズの頭を優しく撫でた。

「悪かったな。お前の大事なモンを壊しちまおうとして」

　オズは思わぬ言葉に、一瞬気を取られると、ハッとし、

「今回は特別に許してやる」

「ありがとよ」

　それを聞くと、ツァイは微笑んでオズから手を離した。

「さてと、そろそろ参りますか」

　アルフィーがそう言うと、ツルハとツァイは頷いた。

「ツルハ様。この度は本当にありがとうございました。

　申し遅れました。私は、この町の町長代理のサムと申します。

　町長がフェムル様に代わってからというもの、町の者は皆、苦しんでおりました。しかし、今回の悪事が明らかになり、皆、ホッとしております。

　またぜひ町にいらしてください。今度は闘技場ではなく、歓迎の場にて、町をあげて、おもてなしをしますゆえ」

　中老の男がそう言うと、ツルハは「はい！　ぜひまた、必ず来ます」と答えた。

　オズやマノ、ダムや町の人達に、手を振り返しながら、ツルハ達はアルンベルンの町を後にした。