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世界騎士団4

「黒装束の少女？」

「失踪した貴族の屋敷では、その少女と彼らの主が、何らかの取引をしていた姿を見た、という声をよく聞く。

　その少女は、全身黒い衣装に身を包み、金色の髪をしているという。

　今回、フェムル候に直接仕えていた男も、そしてこの屋敷の使用人たちも、その少女の姿を目にしていたそうだ」

「そいつって、まさか……！」

　ツァイは、何かを思い出したように、大きな声を上げた。

「間違いない。俺も何度か、そいつをこの屋敷で目にした。

　小っせェ執事のような恰好をしてやがったから、この屋敷の奴だとばかり思っていたんだが」

　まさか、というような思案の顔で、ツァイが言うと、アーサーの声に、アルフィーは視線を戻した。

「アルフィー。世界各地で異変が起きていることは間違いない。

　特に、その魔物達の影響か、原生していた動物や他の魔物たちも、逃げるように生息地を他に移している動きもある。

　君とツルハ君が目指す、世界を脅かす"大いなる闇"。

　その正体は分からないが、その少女が何かしら関係している可能性は十分にあるはずだ」

　アーサーが言うと、アルフィーは頷いた。

　そして、同時に腑に落ちなかったことが、ストンと胸の底に落ちたように感じた。

　下位の魔物の生息地であった草原。そこに突如現れた、上位種の魔物――ヴァイス・ドッグ。

　彼がなぜあのような場所に現れたのか、それは偶然だったのか。心の喉に引っ掛かっていた、それは、アーサーの話で納得が言った。

　きっと、あの魔物も、何(・)か(・)を恐れ、逃げて来たものに違いない。

「話が長くなったが、1つ目の話については、最後に頼みがある」

　アーサーが一枚の書類を机上で渡すと、アルフィーとツァイはそれを眺めた。

「サニットの町の貴族、ボルツマンの依頼だ」

　それは、この地方でターコイス家に並ぶ、高名な貴族の名だった。

　その書類に目を通す2人に、アーサーは話を加えた。

「ボルツマンはご存知かと思うが、サニットの町を所有する貴族の一人だ。

　ここ数カ月に渡り、彼の町の周辺にある森で、人が魔物に襲われるという事件が跡を絶たないらしい」

「その森というのは、サニアの森のことか？」

　アルフィーが訊くと、アーサーは頷いた。

「お察しの通りだ。サニアの森は、古くからケンタウロス達が住んでいる森だ。

　ボルツマンは、そのケンタウロス達が町人を襲っていると言うのだが、真相は定かではない。

　直接話を聞くことができれば、それに越したことはないのだが、人間嫌いの性(た)質(ち)のある彼らだ。我々が足を踏み入れた所で、進展は難しいだろう。

　だが、君(・)で(・)あ(・)れ(・)ば(・)、彼らももしかすれば心を開いてくれるのではないかと思ってね」

　依頼の結論が見えると、アルフィーとツァイは書類から距離を置いた。

「要するに、サニットの町を襲っている魔物が何かを突き止めれば良いんだな」

　ツァイがその結論を言うと、アーサーは頷いた。

「待ってください、団長！」

　話の流れを見守っていた少女の声が上がると、視線は少女に集まる。

「その件については、騎士団外部に漏えいするな、と依頼者から頼まれていたはずです。

　もしこの方々が、ボルツマン様のもとを訪れたとなれば、ボルツマン様はそれを認めて下さるでしょうか？

　それに、その魔物が、あの合成魔物(キメラ)の類であったとしたら、危険極まりない話です。

　守秘を怠っただけでなく、一般人を巻き込んだとすれば、それは騎士団の威信にも関わります」

「リリオ。確かに、ボルツマン殿からは、この件については内密に、との事だ。

　だが事態解決に、彼らの協力が最善手とあれば、ボルツマン殿もきっとそれを受け入れることだろう。

　ボルツマン殿には、私から文を届ける。

　それに、もしサニットの町を騒がせている魔物が合成魔物(キメラ)だとすれば、その少女の尻尾も掴むことができるかもしれない。

　何にせよ、ここは我々が出る幕ではない。ウォルンタスの剣を持つ、勇者こそが、最適解であるはずだ。そうだろう、アルフィー」

　アルフィーは、すぐには答えなかった。

　少しの沈黙の後、アルフィーは静かにその口を開いた。

「アーサー。君の言う通り、その少女や合成魔物(キメラ)達が、予言にあった"大いなる闇"に関係していると、私も思っている。

　だが、やはり心配なんだ。姫のことが」

　アルフィーは机上に向けていた視線を上げた。

「勇者の力による覚醒で、姫はこれまで、何度もあの剣を振るい、戦って来た。そして、姫は夢の中で、あの剣は持ち主の心を映すもの、と言ったそうだ。

　思い返せば、今回の武闘会で、姫が勝ち上がり、あの魔物を見事に討つことができたのは、姫がその力の覚醒状態にあったからだ。

　少年たちの家を護りたい、という姫の強い心に、ウォルンタスの剣が応えたのだろう。

　だが、問題はその後だ。

　姫は正直、危ない状態にあった。医師は心配無用と言っていたが、それは一(・)命(・)を(・)取(・)り(・)留(・)め(・)た(・)、という意味での話だ。

　剣は、姫の心に応え、その力を与える。だが、その力は、姫の許容量を遥かに超えた力だ。

　以前にも、姫は力の使用後に意識を失うことがあった。その時には、まさかと、感じてはいたが、今回のことではっきりと分かった。

　ウォルンタスの剣は、使用後に、その疲労や傷を回復させる力がある。だが、身体にかかった負荷が過大なものであれば、今回のように意識を失ってしまう。

　最悪の場合、その命の保証はない」

　アルフィーの声は、微かに震えていた。

「姫は、困っている人を見れば、決して見捨てることができぬ方だ。人を魔物から助けるとなれば、その力を際限なく、お使いになることだろう。

　だが、私は恐いんだ。

　姫の体は、今も悲鳴を上げている。いつか姫は、その回復が追いつかないまでに力を使い、命を落としてしまう時が訪れるかもしれない。

　それが恐くて堪らないんだ」

　アルフィーの膝上の拳は、ギュッと結ばれていた。

「アルフィー」

　アーサーの言葉に、アルフィーはハッとする。

「その心配は最もだ。ツルハ君が幼い頃から、その傍にいた君であれば尚更だろう。

　……リオール王は、よく人の成長を、植物に喩(たと)えられていた。

　私もかつて、よく教わったものだ。

　王はいつの日か、こんなことを仰っていた。

　植物は、雨土に支えられながら、その花を咲かせる。その姿は、よく人の才能にも喩えられる。

　人は、己の力を、己だけで育むことはできない。しかし、育(・)て(・)ら(・)れ(・)る(・)ば(・)か(・)り(・)で(・)も(・)、その花を咲かせることはできない、と」

　アーサーは瞼を一度深く閉じると、アルフィーにその眼差しを向けた。

「アルフィー。ツルハ君に今必要なのは、保護ではない。

　彼女が成長するためには、己の力について、自身で知ることも必要だ。己の限界を知るためにも、姫には戦場に出ていただかなくてはならない。

　姫の勇者としての成長には、危険を冒すことは免れぬのだ。

　アルフィー。そして君はツルハ君の安全に盲目するばかり、一つ見落としている」

　アーサーが言うと、アルフィーは顔を上げた。

「勇者の力は、姫の身体能力を大きく上回る力だと、君は言ったな。

　勇者の力と、ツルハ君の身体の許容量、その差が大きければ大きい程、ツルハ君の命は脅かされてしまう、ということだ。

　だが、その差を埋めることもできるのではないか？」

　アルフィーは、ハッとした。

　その通りだ。

　勇者の力と姫の身体能力の限界値。その差は現状では圧倒的と言わざるを得ない。

　しかし、姫の身体能力――それを鍛えることができれば、勇者の力との差は必然的に埋まっていくに違いない。

　埋められる差は、僅かかもしれない。しかし、姫には誰にも負けない、努力の力がある。

　できるかもしれない。少しずつ、少しずつ、その差を埋めていくことができれば、姫は今よりも安全に戦うことができる。

　アルフィーの顔色が変わるのに気が付くと、アーサーは微笑んだ。

「話したかった、もう1つの話については、先に言われてしまったね。

　2つ目の話というのは、ツルハ君のことだった。

　ウォルンタスの剣とその力。それを制御(コントロール)するという、彼女の今後の課題。

　しかし、その答えはもう既に出たようだね」

　アーサーが言うと、アルフィーは「ああ」と強く頷いた。

「アーサー、私は姫を護ることばかりが、姫の為だと思っていた。

　しかし、どうやら私は大事なことを見落としていたらしい。姫を信じる者として、一番やってはならぬことをしてしまっていた。

　そうだな。姫ももう、幼い頃の姫ではない」

　アーサーはアルフィーに頷くと、ツァイとアルフィーを交互に見た。

「さて、まだこちらの答えを聞いていなかった。この依頼、引き受けてくれるかい？」

「喜んで」

「任せておけ」

　アルフィーとツァイの威勢の良い返事を聞くと、アーサーは安堵したように肩を下ろした。