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ツルハと鬼王8

　試合――否、戦いは、フェムルの合図を待つことなく、始まった。

　全身に再び力が溢れて来ると、ツルハは、戦士の右に駆け出した、ツァイとは反対の側に走り出す。

　戦士を囲む円周上を2人が駆けると、双角の付いた真紅の兜が左右にゆっくりと揺れた。

　ツルハとツァイは、ほぼ同時に斬りかかった。

　だが、グレンダは、その僅かな速度(スピード)の差を捉えていた。

　攻撃力のある、ツァイの両手剣の刃を片手で振るった太刀で防ぐと、ツルハの一撃を片腕の篭手で防ぐ。

　2人は、対極の磁石のように弾き飛ばされるも、しっかりと着地をした。

　そこから再び、戦士に向かって飛ぶと、今度はツルハの刃が先に放たれる。

　ツルハの連撃が始まると、戦士は太刀の刃を片手で抑えながら、盾のようにして防ぐ。

　隙が無い――ッ！

　覚醒したツルハの動体視力で、太刀の隙から戦士を狙うも、その剣は幅のある刃の壁に妨げられる。

　戦士の背後から、猛烈な殺気が広がると、ツァイが攻撃を仕掛ける。

　戦士はツルハの剣から、ツァイの後方の攻撃を振り払うように、剣を大きく振るうと、突風に2人は勢いよく飛ばされる。

　着地の体勢が僅かに崩れる。

「こいつ……」

　ツァイも気付いたのだろう。

　ツァイも、ツルハと同じ顔をしていた。

　連撃の中、ツルハは確信した。

　鎧越しに伝わって来る気配――。

　それは、人の匂いで隠そうとしているのだろうか。だが、直に戦ってみると、それははっきりと分かった。

　ウォルンタスの剣が、それをツルハに教えていた。そして、同じことを、歴戦の鋭い感覚が、ツァイにも伝えた。

　この巨漢の戦士は、人間ではない！

　グレンダが初めて防御の構えから、攻撃の構えに入ると、その顔の見えない兜は、ツルハの方を見た。

　来る――！

　ツルハが剣を構え直し、立ち上がる頃には、赤い鎧はすぐ前まで駆けて来ていた。

　ギンッ！

　大きな金属のぶつかり合う音が響くと、長方形の刃の光が尾を引いて軌跡を作り出す。

　素早い。その連撃は、その剣が生きているように間隔の無い攻撃だった。

　頬、腕に火が走ったような感覚が走る。

　そこから血飛沫が短く出るも、ツルハは目の前の太刀から目を離すことはできなかった。

「良いぞ、良いぞ！　グレンダ！

　そのまま殺してしまえ！」

　フェムルは、貴賓席から、その様子に興奮していた。

　心待ちにしていた、少女を追い詰める光景。その景色を目の前に、フェムルは声を出さずにはいられなかった。

　その真横、戦士の死角から、ツァイが現われると、ツルハとその太刀の間に大きな黒い剣が2つを割るように入る。

　ツァイの応戦が始まると、戦士は再び防御の態勢に入った。

　ツァイが宙を回転し、グレンダの背後を取ると、素早く刃が縦に大きく振るわれる。

　ようやく、赤い鋼鉄の破片が宙を舞った。

　グレンダの身体が激しく揺れるも、グレンダはその2撃目を太刀を構え、防御する。

　ツルハもツァイに加勢するも、グレンダは2つの剣を全て太刀で防ぐ。

「あいつ、なんて強さだ……」

「ああ。相手は、あの鬼王と嬢ちゃんだぞ」

　観戦席の人々も、息を呑み、その戦場を見守る。

「このまま削れ！」

　ツァイの言葉に、ツルハは振り向かずに頷いた。

　相手の体力は無限じゃない。

　連撃を続ければ、いつか防御に隙ができるはずだ。

　その意図は、すぐに理解できた。

　戦う体力は、まだある。

　しかし、ウォルンタスの剣を振るう腕には疲労が溜っているのが分かった。

　攻撃を繰り出すたびに、その瞬発力が徐々に落ちていく。

　それはツァイも同じだった。

　もう少し。あと少し持って――ッ！

　ガキンッ！

　ツルハの剣が、戦士の太刀を掠めると、その瞬間は来た！

　それを逃さず、ツァイの攻撃が突き出ると、それは太刀の端を擦れ、戦士の肩鎧を貫いた。

　その破片が飛び散る間も無く、代わるように、ツルハの剣が戦士の左胸鎧を粉砕する。

　その衝撃に、戦士の防御が完全に崩れる。

「うおおおおおおおッ！！」

「やあああああああッ！！」

　2人の声が重なるとともに、二つの剣が上下から戦士を断ち斬ると、戦士は大きく後方へ飛ばされた。

　体が反(そ)れ、宙を飛ぶ中、上半身を覆っていた鎧が、ガラスのように粉々に砕け散るのを見ると、観戦席は、声の無い絶叫に包まれた。

　砕け散った兜から現れた、戦士の顔――その悍ましい面に、ツルハ達も目を見開く。

　倒れた戦士が、ゆらりと立ち上がると、鎧に隠されていた、その正体がようやく露わになった。

　まだ鎧に覆われている下半身の上は、鎖帷子(くさりかたびら)に包まれた、赤い筋肉肌になっており、そのさら上には、恐ろしい形相をした顔があった。

「あの姿……オーガか！？」

　アルフィーは思わず声を上げる。

　人型をした見覚えのある中位種の魔物に、観衆たちも同じ声を漏らす。

　しかし、その馴染みある外見は、何かが違った。外見だけではない。アルフィーや皆を驚かせたのは、あの見事な剣技を繰り出し、2人を追い詰めていたのが、オーガだった、ということだった。

　獣の呻き声のような声を出す、その姿に、ツルハとツァイは剣を構え直した。

　正体を暴かれたグレンダ、否、オーガは、亀裂の入った太刀を捨てると、腰に携えた細身の剣を引き抜いた。

≪グォォ！！≫

　オーガが唾をまき散らし、声を上げると、ツルハとツァイは目を鋭く光らせた。

　駆けて来た、オーガが、剣を振るうと、2人はそれを横に跳んで回避する。

　ビュンッ、ビュンッ！

　太刀よりも素早い攻撃だ。空気を斬る音と共に、オーガは連撃を繰り出すも、それはやがて刃を交える音に変わる。

　ガキンッ！

　ツルハの刃と鍔迫り合い状態になると、オーガの瞳孔の無い瞳が剣を越えて見えた。

　しかし、それはツルハにとって、好転となった。

　今までの表情の読めぬ兜は剥がれ、今は相手の感情がはっきりと映っている。

　鎧に隠れていた頃の冷静さはない。

　息は荒れ、目と目の間に皺が集まっている。

　そう、この魔物は焦燥している。

　そのため、気を引くことは簡単だった。

　後方からツァイの姿が見えた時、魔物は振り返ろうとしたが、それは遅かった。

　ツァイが魔物の頭を一刀両断すると、鍔迫り合い状態になっていた、彼の剣は、力無く崩れた。

　真っ二つに割れた魔物の体は、地面に落ちる前に雲散すると、時間が止まった様に、ピタリとした静寂が落ちた。

「やった……、やったあああああああああああ！！！」

　オズの声が響くと同時に、それに負けないくらいの歓喜の声が紙吹雪と共に降り注いだ。