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ツルハと鬼王5

　今か、今かと、闘士達の登場を心待ちにする興奮が、フィールドを囲む観客席を包んでいた。

　今日一番の目玉と言っても良い。

　その闘士の片方が、暗闇から現れると、風で擦れる木の葉のように騒めいていた場内は、嵐の如く湧きあがった。

　どこからともなくふらりと現われては、これまで数々の強力な魔物や賊を掃討し、ある国では、あることをきっかけに業を煮やした上級騎士でさえ、その男の剣の前では、赤子のようであったと云う。

　その男の剣技は、まるで鬼のように恐ろしく、その覇者のように威風に満ちていた。

　鬼(き)王(おう)――。

　闇の衣の中、銀色の鎧と、月光のような瞳がギラギラと虎狼のように輝いている。

　その瞳は、対岸の入口から現れた少女を、しっかりと見つめていた。

　鋭く、夜闇の中の獣のような男とは対照的に、その少女は春の木漏れ日のように穏やかな衣をまとっていた。

　この柔和な少女の雰囲気に、それを見た誰もが初めは、カーラーと同じような言葉を浴びせたことだろう。

　しかし、ゾラやマギルを打ち負かした、少女の圧倒的な強さを目の当たりにした観衆は、今や「行け！　やっちまえ！」といった声援さえ向けている。

　少女の紫を帯びた桃色の瞳は、微動だにせず、しっかりとした眼光が一直線に対面する男を見つめていた。

「おいおい、なんだ？」

　観衆の声が上がると、同じような声が次々と上がった。

　少女の得物は、刃が鞘から離れぬようしっかりと固定され、鬼王の、防御布で覆われた巨大な大剣も、あの黒曜石のような光が一切見えない。

「防御布を外さないつもりか？」

「鞘をつけたままで戦うつもりかよ！」

「ふざけんなっ！」

「殺し合え！」

　観戦席からの声の嵐が、不満を帯びた風になると、鬼王は両手剣を抜き取り、そして、

　ドォンッ！！！

　稲妻が落ちたような音に、声はピタリと止んだ。

　振り下ろした大剣と地面の境界線からは、その轟音を体現したように亀裂がいくつも走っていた。

「うるせえ。外野は黙って見てろ」

　低く太い声が男から出ると、ビリビリとした衝撃が闘技場中に走る。

　フェムルも、初めて見た彼の威圧に、思わず、たじろいだ。

　その電撃のような感覚が体中に、ツルハにも伝わった。

　ゾクゾクとした何かが、胸のうちの鼓動と共に、乱れた呼吸に出る。

「がっ……ガンバレーッ！！！」

　鬼王の畏れに硬直した世界の中、その声が聞こえると、ツルハはハッとした。

　その声の主を探すように、ツルハは観戦席を見渡す。

　観戦席の最前列。

　立ち上がり、柵から身を乗り出すように上半身を突き出している、小柄な顔が見えると、ツルハは驚きのあまり、声を失った。

　オズだ。

　その少年は、まだ震えている観衆たちの中、はっきりとした声で叫んだ。

「そんな奴に負けるなーッ！！」

「が、がんばれー！！」

　隣に立つ、あの内気なマノも、大きな声援を飛ばした。

　その近くには、ダムの姿も、アルフィーの姿もある。

　2人も、オズ達と同じ、力強い眼差しを向けていた。

　ツルハはふと笑むと、それに応えるように深く一度、頷いた。

　ツルハは帯紐を解き、鞘ごと剣を引き抜くと、剣を構える。

「私は負けられない。あの子やダムさんのためにも、必ずこの勝負に勝ってみせる」

　ツルハの瞳が金色を帯び始めると、その雰囲気が一変した。

　ピリピリとした、同じ人物から伝わって来るとは思えぬ覇気。

　鬼王の切れ長の目は、ニヤリと笑んだ。

「ようやく、お出ましか」

　鬼王は剣をツルハに構える。

　そうだ。オレが戦いてェのは、弱虫(おまえ)じゃない。

　オズ達(あいつら)の前で見せた、強者だ。

　いや、今はそれ以上かもしれねェ。あの時とは一回り違う。

　呼吸も整い、迷いが一切見えない。

　――お前はオレに勝つと言った。そしてオレは、お前を越えるために今ここにいる。

　久々に楽しめそうだ。

　フェムルが赤い布を広げると、風音一つ聞こえない静寂がおりる。

　そして、布がフッと落ちると、鬼王とツルハの目はカッと見開いた。