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ツルハと鬼王3

　昨日とは異なり、闘士たちには専用の観戦席が用意された。

　他の観衆とは隔離されてはいたが、見渡しの良い場所であり、戦場の光景が鮮明に見えた。

　ツルハは渋々と観戦席に着くと、その土の戦場を見た。

(こんなことがあって良いはずがない)

　その憤りの中には混乱も渦巻いていた。

　闘士たちは愚か、観衆たちも、この状況をいつの間にか楽しんでいるようにさえ見える。

　その異常な雰囲気に、ツルハは戸惑いを感じずにはいられなかった。

　観衆の熱狂の声が大きく上がると、ツルハはフィールドを見下ろした。

　この観戦席にいる闘士たちの目的は、これから戦うであろう相手達(ライバル)の戦法、戦術を観察するためであり、それはツルハも同じだった。

　しかし、ツルハにはそれ以上に、この試合に出場する闘士に関心があった。

　盛大に読み上げられた名前と共に、その男は歓声に迎えられると、観衆に向かってアピールをする。

　男の姿が見えると、ツルハの表情は嫌悪にあふれた。

　どう相手をなぶり殺してやろうか、という声が伝わって来るような笑みを浮かべ、その腰には、防御布の外された、複数の鋭い突起を生やした鉄球が、不気味に黒く輝いている。

　次の歓声の嵐が起こると、カーラーも反対側に振り向いた。

　暗闇の中から、赤い、くすんだ鋼鉄が見えると、それは大きな戦士の姿となって、ゆらりと現れた。

　カーラーが細身の体躯であるせいか、対面する鎧戦士は、カーラーの2倍くらいの背丈に見える。

「なんだァ？　初の、俺の晴れ舞台の引き立て役は、随分鈍間そうな野郎だなあ」

　グレンダと呼ばれた戦士に、カーラーが小馬鹿にするような挑発を浴びせるも、バケツ型の兜に表情の見えない戦士は、微動だにしない。

　グレンダはつまらなそうに舌打ちをすると、

「生きてんのか、死んでんのか、分からねェ野郎だな。とっとと終わらせてやる」

　カーラーが鎖鉄球(モーニングスター)を構え、闘技場に沈黙が落ちる中、アルフィーは眉をひそめた。

　空気から伝わって来る、違(・)和(・)感(・)。

　それは、あの紅蓮の戦士から感じた。

　それを感じていたのは、アルフィーだけではない。

　ツルハも、その男を目にすると、ゾクッと身が震えた。

(なんだろう、この嫌な感じ……)

　それは、鬼王や、今まで戦った闘士達から感じたような、強敵から感じる恐怖とは違った。

　その身から溢れ、電気の伝わって来る強さ。

　彼らから感じる恐怖は、そのようなものだが、あの戦士の、返り血のような色をした鉄越しに伝わって来るものは、そんな類(もの)ではない。

　まるで、先の見えない洞窟の中にいるような――気味の悪さを伴う、そんな恐怖だった。

　フェムルが赤い布を見せると、カーラーは構えた。

　しかし、グレンダは、背中の太刀を抜くどころか、腰に携えた剣に手を添える素振りすら見せない。

　なめられた態度に、カーラーは静かに激昂した。

(ぶっ殺す――)

　フェムルが布を落とすと同時に、カーラーは声を上げ突進した。

「その思考回路の遅い頭！　トマトみてえにぺしゃんこに潰してやらァ！！」

　カーラーは狂気染みた笑い声で、鉄球をブンブンと回転させると、グレンダの頭部に目がけて投げ放つ。

　グレンダは一歩も動かなかった。

　向かって来た鉄球に、その頭を横に逸らすと、それは一直線に真横を掠めた。

　カーラーは大きく舌打ちした。だが。

(馬鹿め。それを避けて安心した奴らが、間抜けに死んでいったんだよ！)

　カーラーは手元を、くいっと動かすと、鉄の塊は生きた様にブンと回り、後方から再び戦士の後頭を目がけて宙を走る。

　この鉄球技こそ、カーラーが勝利してきた所以(ゆえん)だった。

　カーラーの鉄球は、まるで命があるように、自由自在に動く。

　勢いよく鉄球が返って来るのが見えると、カーラーは一撃を確信した。

「……なっ」

　カーラーは思わず声を漏らした。

　目の前の戦士は、頭を下げることで、それをかわした。

　必要最低限の動作による、見事な回避に、歓声が巻き起こる。

　しかし、カーラーを驚かせたのは、それだけではなかった。

　奴は振り向くどころか、一瞥することもなく、それをかわして見せた。

　まるで、その球の動きを、放たれた時から見切っていたように――

　戦士がようやくその一歩を踏み出すと、カーラーに恐怖が走る。

　カーラーは焦燥を帯びた叫び声で、再び鉄球が放たれると、それは今度こそ戦士に直撃した。

　だが、鉄球が当たったのは、戦士の篭手だった。

　腕でそれを防ぐと、鉄球は力なく地面に落ちる。

「クソッ！　クソ、クソ！」

　ガン、ガン、ガンッ！

　硬い金属と金属が激しくぶつかる音が何度も響くも、戦士の歩調は緩むことなく、着実にカーラーに迫っていた。

「なら、これでどうだァ！？」

　カーラーの鉄球が大きく旋回すると、その鎖が兜と首元の鎧の間に絡まり、戦士の首を絞めつけた。

　戦士の動きがようやく止まると、カーラーはニヤリと笑んだ。

「このまま絞め殺してやらァ！！」

　グッ。

　戦士の太い鉄の腕が鎖を握りしめると、軋む音が聞こえた。

　そしてその音が、破砕音に変わると、カーラーの笑みは消えた。

　グレンダは、握った鎖をブンと振り上げると、その力に引っ張られ、手元を握っていたカーラーは、大きく宙へ浮きあがる。

　悲鳴を上げ、カーラーは鉄球のように振り回されると、大きく壁に叩きつけられる。

「げほっ、おえっ」

　上手く受け身をしたものの、声にならない激痛が走った。

　土の地面が、暗みを帯びると、カーラーはハッとした。

　思わず見上げる。

　そこには、自身を見下ろした、無表情の鉄の仮面が見えた。

　その仮面が、ゆっくりと上げられた大きな足底に変わると、カーラーはようやく声を出した。

「まっ、待て待て！　こうさ――」

　ブシャッ。

　その瞬間、ツルハは目を伏せた。

　柔らかいものがつぶれた音を最後に、全ての音が消える。

「しょ、勝者――グレンダッ！！」

　その声が、沈黙の中、上がると、広がった赤い絨毯の上にたつ戦士に向けられて、興奮を帯びた大きな歓声が送られた。