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ツルハと鬼王2

　武闘会二日目の朝。

　昨日の疲労のせいか、夜は夢一つ見なかった。

　ウォルンタスの剣により、覚醒状態にあったとはいえ、それが解けた後の疲労は酷いものだった。

　腕から背中、足まで、全身あちこちに錘を付けたような感じだ。大きな怪我はしていないものの、強く打ったところからは鈍痛がしていた。

　ツルハは支度を整えると、闘技場に備え付けられている専用の宿泊室を後にした。

　闘技場は相変わらず、うるさい程に賑わっている。

　ツルハは、その声に囲まれる、闘技場の土の地面の上に立っていた。

　自分だけじゃない。

　周りを見ると、参加者の男達の顔がズラリと並んでいた。

　急な招集に、何事だと、皆同じような表情を浮かべている。

　ツルハの顔に、露骨に嫌悪が走ったのは、あの男の顔が見えた時だった。

　カーラー。

　その鎖鉄球が目に映ると、ツルハは目が合わないように、すぐ様に逸らした。

(あんな最低な人がまだ残ってるだなんて……)

　敗北していないものかと、心から祈っていたが、彼の姿を目の当たりにした時、身震いと共に胸の底が抜けるような落胆が落ちた。

　貴賓席にフェムルの姿が見えると、闘技場内は、一瞬でピタリと静まり返る。

「観戦席にいらっしゃる皆様、改めて、この町へのご足労、全ての町民を代表して感謝をここに示させて頂く。

　さて、聖なる戦場に立つ闘士の諸君。昨日(さくじつ)の戦い、見事であった。

　今ここに集まってもらったのは、他でもない。今日、陽が西へ落ちる時には、この大会の優勝者が決まっていることだろう。

　そして、その者が手にしているのは、かつてない程の富とその栄誉だ。

　だがしかし、それを手にする者は、それなりの覚悟と勇気も持ち合わせていないとならない！」

　フェムルが両手を広げ、大々的に言うと、その声は言い放った。

「ここに、本日の試合全てにおいて、その制約を解除し、対戦相手の殺戮を許可することを、ここに示す！」

　フェムルが言うと、闘技場の沈黙の中に、戸惑いが走った。

　しかし、その戸惑いが興奮へと変わると、観衆たちから盛大な声が噴き上がった。

「一体どういうことだ？」

「相手を殺しても、お咎めなしになるってことか？」

　観衆たちに遅れ、困惑の顔を浮かべる闘士たちに答えるように、フェムルは言った。

「その通りだ、諸君！

　命を賭けた戦いに見事勝利を収めれば、その栄誉はこれまでのものと比べものにならないものとなろう！

　無論、今まで通り、相手の降伏を持って勝利するという決まりは継続だ。だが、降伏を待つ前に、相手を捻じ伏せ、その勝利を手にすることもできるようになる、ということだ」

「バカげてる……」

　ツルハは貴賓席に立つ男を睨みつけた。

「しかしながらこの急な決まりは、非情かつ酷を極める。命惜しくば、今ここでの辞退も認めよう」

　フェムルは、蔑むような、憐れむような顔で言うと、闘士たちに再び沈黙が落ちた。

　男達は、様子を伺うように、互いに顔を合わせる。

「……異論なしだ」

「俺もだ」

　一人の男が言うと、それは伝播するように、次々と声が上がる。

「おいおい、良いのかァ？　やっちゃって良いってことだよなァ？

　ようやく時代が、俺様に追いついたなあ！」

　カーラーのように感極まった声を上げる者もいれば、鬼王や紅蓮の戦士のように黙する者もいた。

　ツルハは、その狂気染みた空気に、戸惑った顔を浮かべた。

　そうしている間に、

「辞退者は無しか。では早速、本日のトーナメントを発表する！」

　フェムルからトーナメントの発表があると、闘技場は昨日よりも大きな熱狂に包まれた。