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証の間3

　落ち着いて。

　中型人形(リトル・ゴーレム)との戦い方を思い出すの。

　ツルハは深く息を吸った。

　ウォルンタスの剣が無いのは確かに心もとない。

　竜人(かれ)の言う紅蓮の戦士(グレンダ)や、サニアの森の馬型魔物(ロッソ)たちを倒せたのは、ウォルンタスの剣があったからこそ。

　だけど、あの剣がなくても、中型人形やさっきの門番に私は立ち向かうことができた。

　それは、あの時の、そしてそれまで一緒に頑張って来た、皆の支えがあったから――！

　桃色の髪の瞳から、微かな揺らめきが完全に消えると、竜人はわずかに鳥肌を覚えた。

　さっきまで怖気づいていた軟弱な気配が治まった。

　少女から放たれるビリビリとした勢いに、竜人の刃が一瞬震える。

　――この乙女(おなご)、やはり。

「……来い！！」

　竜人が叫ぶと、ツルハは雄叫びをあげながら竜人に突進する。

　大きく剣が振られると、刃同士の鋭い金属音と光が放たれる。

　ツルハの剣が竜人の剣を滑るように抜けると、竜人は短く、強い一振りを放つ。

　ギンッ！！

　間一髪、その振りをツルハの剣は防いだ。

(見事、実に見事！　今の一撃を防ぐほどの瞬発力！)

　竜人は腹の底から沸き上がる興奮に筋肉を震わせた。

　2，3連撃。竜人の風を斬るように素早く、重たい斬撃を浴びせられると、ツルハは大きく後退した。

　手元から肘、そして頬に赤い軌跡が熱を帯び走る。

　しかしその痛みにさえ、ツルハは気が付いていなかった。

　竜人の剣撃、その1つ1つは一切の無駄がない。

　1つでも見逃してしまえば、致命傷を負うことになるだろう。それを見切ることに、ツルハは全ての意識をその竜人の動きに向けていた。

　呼吸は荒れている。

　しかし、その体の疲労さえ忘れさせるほどの集中力に、ツルハの眼光は闇夜の一等星のように輝いていた。

「はあああああああッ！！」

　1秒にも満たない間だったが、竜人はその瞳に魅せられた。

「ぬっ……お！」

　僅かに遅れた動きに、竜人の剣は、ツルハから振られた剣に押される。

　ツルハはその機会を見逃さなかった。

　息を強く吐く音と共に、短く、力強い斬撃が竜人に繰り出される。

　ツルハの剣の振りは、お世辞にも腕の立つものとは言えなかった。

　その攻撃の形は浅く、ブレもある。

　普通であれば、ツルハは既に竜人の剣にその首を斬り落とされているところだ。

　しかし、ツルハは気付いていなかった。

　その心から全身を越えて放たれる覇気。その勢いに竜人が呑み込まれつつあったことに。

　竜人はツルハの剣の嵐が鎮まる一瞬、鋭く突く。

　少女の姿が前方から消えると、突き出した剣の下に、姿勢を低くした少女の姿が映った。

　――いける！

　ツルハがその隙を突こうとした瞬間(とき)、竜人はツルハの顎を蹴り上げた。

　そのまま背を反るように宙に突き上げられ、地面に叩きつけられる。

　倒れた少女の姿を見ると、竜人は剣の構えを一度解いた。

　一瞬でも私を震わせたその身から放たれる覇気、実に見事だ。

　だが、その気に身体が全くついて来ていない。

　全ての攻撃には間隙があり、その思考も浅い。

　だからこそ、今のような機会も次に繋げることができず、私に反撃の機会を与えてしまった。

　この乙女(おなご)の精神は強い。だが果たして、勇者と呼べるほどのものであろうか――？

　剣を交える中、芽生えた疑問に、竜人は大きく息を吐いた。

　その身に電光が走ったような感覚を覚えたのは、その直後だった。

　倒れていた少女に、意識が向くと、その少女は既に立ち上がり、剣先をこちらに向けていた。

　――馬鹿な。

　さっきまで腹への蹴りで悶えていたような者が、立ち上がり、意識を保っているだと？

　手を抜いた一撃ではない。僅かな防御を取っていたとしても、その顎から頭部にはそれなりのダメージは与えたはず。

　脳はその振動で、意識の消失までは行かずとも、変調は起きているはず。

　そんな中、立ち上がり、私に向けて剣をまだ構えているだと……！！

　ツルハの奥歯は何本か抜けていた。

　口元からは血が小滝のように流れ、転倒した衝撃で至る所にできた擦り傷からは血が滲んでいる。

　視界も霞んでいた。

　だが、ツルハには、その痛みすら届いていなかった。

　必ず奴を倒す。倒して、絶対に皆の処へ帰る――

　その思いだけが、ツルハの体を突き動かしていた。

　ツルハが駆け出すと、竜人もハッとし、応戦の構えを取る。

　速い。

　その一撃目は、この戦いの中で最も素早い一撃だった。

　ツルハの刃が竜人の腹部を掠める。

(こやつ……ッ！！)

　ツルハの狙いは、竜人の腹部だった。

　竜皮に覆われた部分は、どんな攻撃も受け付けることはない。だが、人間の皮膚(かわ)で覆われた腹部であれば、その剣は通るはず。

　竜人はすぐに腹部を守るように構えを直す。

　しかし、その構えをさせまいと、ツルハの連撃が竜人に襲い掛かった。

　竜人はただ、その剣でツルハの剣を防ぐことしかできなかった。

　腹部を守ろうとする構えも浅く、ツルハの剣の嵐に、反撃する隙も見いだせない。

　耐えろ、耐えればすぐにこの乙女(おなご)にその勢いの尽きが来る。

　そうすれば――

「ぐぬッ……！」

　竜人の視界が一度真っ暗になった。

　目眩……？　否、なんだ、今のは……？

　心臓の鼓動音と共に、一度闇に落ちた視界に、その精神が戸惑う。

　そして、その琥珀色の眼光がハッとした時、それはツルハの瞳に吸い込まれた。

　時間が止まった様に、その眼光が色濃く映ると、竜人は息をするのも忘れた。

　しくじった――

　その言葉が脳裏に響くと、ツルハの剣は深く、竜人の腹筋を貫いた。