15.大人の階段、そのまた途中
名家である八雲家の分家末席にあたる橘家、その嫡男が逮捕されたというニュースは瞬く間に広まった。
息子の醜聞が広まったことで『株式会社タチバナ』を経営していた父は社長を退き、母である美津子も噂好きな社交界から遠ざかった。
八雲家もさすがに庇いきれない、むしろ庇う気などないと橘家を分家から放逐し……逆に言うと、そうすることで彼らがこれ以上公の場に出なくてもいいように、いらぬ人付き合いから開放されるようにと、名家の枠組みの中から遠ざけてやった。
そうして始まった、孝之の裁判。
さすがに当事者の家族ということで万葉が検事席に座ることはなかったが、それでも職場で慕われている彼女のためにと検事側は本気モードで弁護側との対立姿勢を示した。
弁護側は孝之の心神耗弱状態を主張、対して検事側は遡って元婚約者である少女への一方的な暴言に始まり、現婚約者である少女を拉致監禁していたこと、その彼女の言葉を真に受けて元婚約者を殺そうとしたことなど、勝手極まりない彼の性格や言動などをあげつらい、責任能力は充分にあったと主張した。
「……有罪、か……」
「あら、当然じゃない。検察庁が総力を挙げて本気モードで取り組んだ裁判よ、勝てなくてどうするの」
結果は、検察側の勝利に終わった。
孝之に下された判決は有罪……執行猶予もつかない実刑判決とあって、ニュースはここぞとばかりに彼を取り上げ、あらゆる面から突き回している。
生まれてからこれまでの育てられ方はどうだったか、周囲の環境はどうだったか、学校での交友関係は、親の決めた婚約者がありながら交際する者が現れ、その相手と婚約したというエピソードについて、などなど。
関係者の殆どは仮名で紹介されたものの、橘孝之という『犯罪者』の生い立ちは丸裸にされ視聴者たちに晒された。
それを残酷だなとは思えど、同情するつもりは千晴にもない。
ただ、むなしいと思うだけだ。
「……被害者がそんな顔をしてどうするの。そのうち、マスコミも飽きるわよ」
「わかってる。……まだ、他の事件と違ってうちに取材のスポットが当てられない分、マシだと思うことにするさ」
「さすがのマスコミも、官僚一家のスキャンダルを突き回したら何が飛び出すか、くらいは心得ているみたいね。まぁ大人しいものよ」
「スキャンダルねぇ……そんな面白いものでもないんだけど」
紗夜は一方的に敵意を向けられた被害者だ、そこだけ見れば同情されて終わりかもしれない。
だが紗夜の存在自体、突っ込んで考えれば充分スキャンダルの元となる。
犯人である橘孝之が婚約破棄した相手、そしてその後久遠家に養子入りした子供、かつては海外の教育施設にいた稀なる能力を持つ天才少女。
紗夜を突けば面白いくらいに出てくるネタを、マスコミが放っておくとも思えない。
事実彼女が大学に入った時などは、面白おかしく書き立てる週刊誌が飛ぶように売れたというのだから。
「充分スキャンダルでしょ。なにしろ最年少で大学に入学したあの話題の子は久遠家の養子で、更に今度正式に家を立て直した桐生家の当主と婚約関係を結ぶんだもの。ただでさえフリーの桐生家当主を狙ってた家は多いのよ？マスコミはともかく、社交界じゃ格好のネタになるわ。桐生の当主はロリコンでした、ってね」
「…………母さんまで、そのネタで桐生をいじるのはいい加減やめてやってくれないか。ただでさえ拓真や由梨絵にからかわれて、堪えているのは紗夜なんだから」
拓真は開口一番、ロリコンだと朔弥をからかった。
由梨絵もさすがに生温かな眼差しを向け、そうですかと冷めた口調で応じたほどだ。
朔弥は朔弥でしれっとした顔で当然のように紗夜の隣にいるものだから、一番居たたまれなかったのはきっと彼女自身だろう。
年齢差はどうにもならないが、さすがに26歳と17歳……恋に落ちた時は16歳と7歳という犯罪的な年の差だったのだから、自分の所為で朔弥がからかわれるのは申し訳ない、くらいには思っていそうだ。
（ロリコンというよりは、紗夜だったから……ということなんだろうが）
彼が愛したのは、紗夜。彼女が彼女であったからだ。
だからどんな謗りを受けようと関係ないねという顔をしていられるし、愛しい少女が戸惑いながらもその想いを受け止めてくれたのなら尚更怖いものなどないはずだ。
とはいえ、紗夜はそうはいかない。
きっと生まれて初めての気持ちに戸惑っているに違いない。
本当にこれでいいのか、どうしたらいいのか、迷って、悩んで、困り果てて。
そんな態度すら、朔弥にとっては愛しいだけなのだろうが。
（…………なんかリア充爆発しろ、とか言いたくなる気持ちがわかった気がする）
きっとこういう気持ちのことをそう言うのだ。
どうにも、バカらしくてやってられない。
「そろそろ行くよ」
「もうそんな時間？……それじゃ、いってらっしゃい。頑張ってくるのよ」
「…………何をだよ」
「愛する妹をロリコンの魔の手から適当に救い出すお仕事を、よ」
「……はぁ。なんで僕までネタにつき合わされてるんだ」
がっくりと項垂れた息子の肩を、母は豪快に笑い飛ばしながらバシバシと叩いて見送った。
今日、紗夜は大学を卒業する。
史上最年少という若さで入学し、そしてこれまで常にトップクラスの成績を誇って首席卒業を果たした彼女は、まだ17歳と数ヶ月という……一般的には高校すら卒業していない年齢だ。
そのため、報道関係者を全てシャットアウトしてもらい、ちょっと緊張感漂う厳戒態勢下の卒業式となったわけだが、当の本人は開放感と同時にほんの少しの寂しさを感じつつ、式に臨んでいた。
着物や袴ではなく紺のスーツを身に着けた彼女は、まだ『柊』という姓であった頃の痩せっぽちで小さな少女ではもうない。
管理栄養士の指導の下、栄養価の高い食事をバランスよく食べ続けるのと並行して、護身術から少林寺拳法まで役立ちそうな運動をかたっぱしから習い、身体を柔軟に保ち続けた。
そのお陰で今は、しっかりと引き締まった体躯に出るところはそこそこ出た女性らしい体型となり、周囲の視線を掻っ攫うほどの『美女予備軍』となっている。
もう2，3年ほどすれば、間違いなく美女と呼ばれる種類の美貌に、卒業式だというのにデレっと鼻の下を伸ばす生徒が続出だ。
だが彼らは、すぐに現実を突きつけられることになる。
「紗夜、迎えに来ましたよ」
「卒業おめでとう、紗夜」
かたや、金髪碧眼の美形。
かたや、黒髪の超イケメン。
そんな二人が両脇をかためるように立ち、周囲を威嚇している。
これでは、最後にせっかくあたって砕けようと考えていた無謀な若者達も諦めるしかできず、また彼らに惹き付けられるあまり紗夜に嫉妬の目を向けた愚かな女性達も、冷ややかにひと睨みされてすごすご引き下がるしかなかった。
車の中で、紗夜は孝之の裁判の結果を聞いた。
あれから3年半……結審するまでの期間は、彼女もどこか落ち着かず不安と隣り合わせな日々を送っていた。
しかしいざ有罪の判決を聞かされると、その結果が何をもたらすのかわかってしまったらしく、そうですかと彼女はどこか寂しげにそう応じた。
「孝之さんは犯罪者として…………罪を償ってもなお、その烙印を背負い続けるんですね」
どこへ行っても後ろ指を差される、家族でさえも非難を受け続ける。
やったことがやったことだ、更正したと法的に認められたところできっとしばらくは肩身の狭い思いをしなくてはならないだろう。
そこでふと、彼女は名前の挙がらないもう一人の当事者について思い出した。
彼の逮捕後、紗夜の周囲は一度だって『彼女』の名前を挙げたことがなかった。
だからこそ、こうなった今彼女はどうしているのだろう？と紗夜はその疑問をそのまま千晴にぶつけてみることにした。
「あー、うん…………彼女か……。彼女は……まぁ、なんだ。なぁ、朔弥」
「どうしてこちらにふりますか、貴方は。……そうですね、紗夜も無関係というわけではありませんし。話しておきますか」
そうして語られた事実に、紗夜は素直に驚きを示した。
前世の記憶を持って生まれた天羽奈津美と言う名の少女は、上手に周囲を味方につけて邪魔者を蹴落とし、四条という名家の分家末席にあたる柊家に養子入りした。
そうして婚約者の地位を手に入れた橘孝之に溺愛されながら、本命であった桐生朔弥に近づこうと何度も試みたがことごとく失敗。
そのうち体調を崩し、徐々に歪んでくる精神のままに紗夜を逆恨みするようになり、ストーカーのように待ち伏せて暴言を吐くまでになってしまう。
そんな彼女を元に戻そうと思い立った孝之によって彼女は監禁され、そして事件は起きた。
と、そこまでのエピソードは紗夜も既に周知の事実だ。
彼女が驚いたのはそこから。
「…………無罪放免？……つまりそれって……彼女は今も」
「そう、言い方は悪いですが野放しになっているということです」
「そんな、ことって……」
客観的に見れば、彼女は婚約者の男性に監禁された被害者だ。
しかし孝之のあの暴走の原因は間違いなく奈津美にあるのだし、法的な責任に問えなくても醜聞などを恐れてどこかに幽閉、もしくは留学させてしまうなどして本当の意味での被害者達から遠ざける、というのが普通なのだとそう思っていた。
が、実際はそうではなかった。
今度こそ信頼できる病院を経由して柊家に戻された奈津美は、大学進学こそしなかったものの柊の家で家事手伝いという名目でゆっくりとかくまわれ、そして徐々に元の生活へと戻っていったのだという。
今は、柊の家の伝手でギリギリ中堅どころの企業に入社させてもらい、相変わらず周囲の男性を上手く使いながらのんびり事務職の椅子に座っているのだとか。
誤解のないように書いておくが、事務職は決してのんびりできる仕事ではない。
コネ入社の奈津美だから仕方なく、周囲は放置しているのだ。
その奈津美だが、さすがに久遠のデキる弁護士真崎によって、紗夜及びその周囲への接近命令を取り付けてもらえたお陰で、これまで紗夜に近づいてくることはなかった。
だがこれからは紗夜も社会に出る関係で、どこでどんな関わりが出てくるかわからない。
接近禁止命令も紗夜が大学に通っている間のことだったし、期限は今日で切れてしまうのだからますます今後はどうなるかわからなくなる。
「ああほら、噂をすれば」
「……彼女、まだ朔弥のこと諦めてなかったんですね……」
「そうだな。どうする？」
大学から家に戻る前にと立ち寄ったコンビニの駐車場。
コーヒーでも買ってきますねと店内に入っていった朔弥が、何処かで見たような女性に絡まれているのが見える。
どうやら奈津美は、大学の卒業式であることを調べ上げて立ち寄りそうな場所にあたりをつけ、雑誌を読むフリをしながら張り込んでいたらしい。
その頭の回転をどうして他の方向に生かせないのか、と千晴は残念でならない。
朔弥が追い回されている光景を見ているうちに、紗夜の眉間に皺が寄っていく。
それに気づいた優しい兄は苦笑して、行っておいでと彼女の背をポンと押してやった。
（そうだ……もう逃げてばっかりもいられない）
朔弥なら、どうにか撒いて車に戻ってきてくれるはずだ。
だけどその間ずっと奈津美に付きまとわれることになるし、べたべたと触られまくるのをずっと我慢して見ているのも辛い。
彼が好きなんだと、とっくに特別だったんだと気づいたあの日から、守られるだけでなく守りたいと反射的に前に出たあの時から、紗夜は少しだけ変わった。
逃げていれば誰かが庇ってくれる、耐えていれば誰かが頑張ったねと慰めてくれる、だけどそれだけじゃ嫌だ、ちゃんと一人で胸を張って堂々と彼の『恋人』だと宣言したい。
紗夜が店に入ると、いらっしゃいませーと声を上げた店員が、その成長途上の美貌に一瞬頬を染め、しかし彼女が足早に向かった方向を見て青ざめた。
迷惑です、照れなくてもいいのよ、そんな押し問答をしながらレジに向かおうとする金髪碧眼の男と、その腕に纏わりついて引き止めようとする可愛い系の女。
その男の手からカゴを取り上げると、彼女はおろおろと視線を彷徨わせる店員にそれを差し出し、そのチェーン店全部で使えるポイントカードを出して支払いを済ませると、くるりと振り向いた。
「朔弥、帰ろう？」
「ええ。すみません、紗夜。行きましょうか」
「ちょっと！またアンタなの！？いい加減アタシの邪魔するのやめなさいよ、ってあんだけ言ったのに！！どういうつもり！？」
「いい加減にしてください柊奈津美さん。それ以上わめいたら営業妨害で警察通報されますよ？」
それともツイッターに投稿される方が先かもしれませんね。
ぐ、と黙り込んだ奈津美からようやく離れた朔弥が傍に戻ってくると、紗夜はにこりと無邪気に微笑んだ。
「そうそう。この人、私の婚約者なので手を出さないでくださいね？」
二度目は本気で訴えますよ、と付け足した言葉は奈津美と隣の朔弥にしか聞こえないレベルの囁きだった。
