この世界でただ１人の人間の戦い

第１３章 父祖の辺獄と地獄篇 ラース街中央執行所

１７１話 ザ・アンフォアギヴン１１～包囲戦～

　「緑多き我が領土(プラントコントロール)！！」

　レイディの叫びで植物が共鳴する。

　搾取されるのが運命のその身から降り絞るように。

　食物連鎖に入るのは動物だけじゃない。

　狩り、狩られるのは植物も同じだ。

　食肉植物は虫を誘引し、その肉を食らう。

　だが、そうした特殊な機能を備えていない限り、別生物に対して植物は無力だ。

　移動の出来ない、単体の生物としては出来損ないの類。

　生態系を根本から支える弱者。

　人類はそういう認識をしていたはずだ。

　中には、生物ではないと思っている馬鹿な輩もいる。

　それ程までに、植物とは意思の疎通がしがたい。

　本能的な欲求がどの既存の生物よりも純粋だからだ。

　栄養を吸収し、次代へ繋ぐこと。

　ただそれだけを願って、植物は移動するという機能を破棄した。

　はっきり言って、搾取されることが分かっているのに移動する手段を取らないのは、生物的な見解から言って常軌を逸している。

　他の本能を伏せ持つ俺ら動く生物は、とにかく移動しないと話にならない。

　殺し、殺され。

　その行動の基本にあるのは移動だ。

　仮に動物が移動出来ない状況に陥ったとしよう。

　それはとても苦痛なはずだ。

　十分に罰として機能する行為。

　だから現世には刑務所があって、独房が存在する。

　自由を奪われたという心境が苦痛を発生させてるんじゃない。

　ただ、動物は動くことこそが自然的なことなのだ。

　そうしないと、本来生きてはいけないから。

　今度は植物が我慢の限度を超えたのだろうか？

　植物の根が、蔦が、葉が軟体生物の如く動き出す。

　今まで生物達の土台にされてきたという事実に、怒りを示しているみたいに。

　どいつもこいつもが、危険なシグナルを発している。

　ツタが鞭のように何度も何度も地面を叩いている。

　地面に張られた根はそれによって寸断されるが、すぐに修復されていく。

　狂気がそこにはあった。

　破壊と再生。

　調和することのない性質が、彼女の植物には全て宿っている。

　「さあさあさあ！あれだけ大口を叩いていたんだから、いい勝負をしてくださいよね！！！」

　蔓の鞭が無数に俺を襲う。

　猫の目で躱す順番を判断し、掻い潜っていく。

　躱した蔓が生えていた木を叩き折る。

　・・・暴力のお手本だ。

　一切の手加減がない。

　１本１本の蔓の攻撃には連携がないに等しい。

　全て、狩猟本能的に個々で攻撃を行っているようだった。

　同時に攻撃が来ることがなければ・・・俺は回避出来る。

　植物には目がない。

　視線で攻撃の方向は推測出来ない。

　撓るその体から想像し、攻撃を避けていく。

　「ハハハ！」

　植物達の攻撃。

　その隙間から彼女が遠距離攻撃を仕掛けてくるのが見えた。

　ミキミキと音を立てて、ニードルの形をした槍を一瞬で生やす。

　命の成長を強引に加速させて。

　緑色のニードルは小さな種からその形状を構築している。

　武器を作るために生み出され、使い捨てられる。

　尊いはずの命の誕生が、何だか色褪せて見えた。

　剣を下段に構えて、投げられた槍を下から斜めに切断する。

　強化された腕力が、分厚い物体の切断を容易にした。

　槍の圧力は殆ど先端部分に集約している。

　それ以外の個所を狙うのは当然のことだ。

　俺を吸収したいという食欲じみた本能が俺の進行を阻む。

　だが、それには隙間がある。

　植物にもちゃんとした領域があるのだ。

　そこへ全力で駆け出す。

　俺がそのポイントへ進行するのが分かっていたようで、タイミングよく彼女は槍をこちらに投げる。

　両サイドには植物が存在し、横に逃げることを許してはくれない。

　槍が投げられると同時に、彼女もこっちへ迫る。

　・・・槍を防げば隙が出来るな。

　俺は魔石を使って闇を放出する。

　闇はその性質に従って、進行していた槍と両側の蔓の動きを著しく遅くさせる。

　「なっ！？」

　俺が闇の能力を使うことに驚いたみたいで、一瞬動きが鈍る。

　辺りに浮遊している闇の接触を警戒したのか、急激な１８０度バックステップで後方へ飛びのく。

　その際に黒い種を幾つも蒔いた。

　瞬間、種から棘の生えた茨が続々と生えてくる。

　どうやら、俺の進行を邪魔したいらしい。

　茨が天井部分まで届かない内に、俺は全力で跳躍する。

　１秒も経たない内に天井へ到達。

　さらに天井を蹴って斜め下へ加速する。

　「中々やりますね？」

　グルグル回転運動をしながら下へ落ちる。

　攻撃を行おうとしている俺を見た彼女が、またもや種を周りに落とす。

　成長の過程をすっ飛ばして誕生した植物は、不気味な花だった。

　毒々しい色をしたチューリップ。

　それを人間サイズまででかくした花が、周りに咲き乱れる。

　気色の悪い花畑だった。

　・・・あの花は危険だ。

　そう本能が囁いている。

　けれど、加速して落下している俺自身は止められない。

　俺は攻撃を中断して、花畑の中に柔らかく衝撃を吸収して着地する。

　四肢に鈍い痛みが走るが、体制は崩さない。

　辺りを警戒する。

　殺気が花と花の間からやってきた。

　気配を殺して植物の隙間から黄色い液体が飛んでくる。

　鼻先を掠めて、液体は花に付着した。

　「・・・酸液？」

　花がジュウジュウと溶けている。

　形が爛れて、やがては全体が枯れていく。

　命が溶けていた。

　酸液の乱れうち。

　液体の発射音を頼りに俺は避けていく。

　そして、見つけた。

　植物の殺意に身を隠す狩人の姿を。

　鋭利に彼女に向かって魔剣を突き出す。

　彼女が反応して、液を飛ばしながら右手にニードルを形成する。

　それは通常の投擲用の槍とは違う。

　凶悪な棘が牙のようにいくつも並び、しまいには高速で回転さえしていた。

　チェーンソーみたいな音が響いてくる。

　俺の魔剣で切られたのを見て、改良したんだろう。

　狩人の目をして、俺を獲物として捕らえる。

　そういう顔をして彼女は俺を襲う。

　闇を２本の魔剣に乗せる。

　分厚く、頑丈に。

　高濃度の闇を纏った魔剣を、さっきの要領で回転しているニードルに対して横に斬りつける。

　接触した瞬間ギャリギャリ闇が霧散していくが、それは長くは続かなかった。

　どんどんスローモーションになっていく。

　片方の負担が軽くなったのを感じて、片方の剣で彼女の胸を狙う。

　・・・ニヤリと彼女の顔が笑った。

　ゾクリと冷たい感覚が心臓を貫く。

　俺は咄嗟に飛びのく。

　すると直後に、彼女の手からニードルが分離して爆発した。

　持ち主の方向だけに破片が飛ばない。

　バックした俺を狩人は嘲笑っていた。

　「こっの！！」

　この辺に身を隠せそうな障害物は存在しない。

　周りに生えている植物に隠れても意味を成さないだろう。

　破片を見切って、魔剣で斬り防ぐ。

　が、あまりの数に防ぎきれない。

　「ぐっ！！」

　ダメージを覚悟した、その瞬間。

　服の襟が後ろに引っ張られる。

　・・・煙の騎士が２体、俺の背後に駆けつけていた。

　俺より先頭に立って、攻撃をその身で受け止めていく。

　そして、消えた。

　すまないと、心の中で詫びる。

　煙の騎士の消滅と同時に、周囲の異変に気が付く。

　・・・周りが結界に囲まれていた。

　花畑の場所だけに。

　そして、花からは緑色の煙が出てきている。

　「毒か？」

　「・・・ダネ」

　ゆっくり毒殺する気か。

　趣味が悪いな。

　魔剣を確認する。

　闇はもう消滅していた。

　・・・もう魔石もない。

　悪魔は相手の手持ちに魔石が存在するかどうか、大体の感覚で察知することが出来るらしい。

　相手は魔石がないことを知っている。

　・・・素の俺が能力を発動出来ないことも。

　「・・・お前、さっきから闇を使ってないよな」

　「敵に僕が能力を使われるのを、出来るだけ悟られたくないんダロ？」

　「ナイスだよ」

　本当にナイスプレイだ。

　「闇、頼めるか？」

　「もちろんイイヨ」

　猫と俺の口に、マスクの形をした闇が覆いかぶさる。

　これで、しばらくは持つだろう。

　現世の自然界に毒ガスを噴出する植物は存在しない。

　全部液体という形で人体を蝕むのだ。

　だが、地獄にはそれを霧状にして周囲に散らす植物が存在している。

　そんな植物は大概数秒で悪魔を殺してしまえる。

　この緑色の毒もそうだろう。

　強力な結界で囲ってしまえば、風の能力を持っていてもいずれは室内に毒ガスが充満する。

　結界で自身を覆っても、最終的には酸素欠乏になって死ぬオチが見えている。

　通常の方法で脱出するなら、この花畑を覆っている結界をなんとかするしかないが・・・

　「結界、マグナス級だよな」

　「ただの物理的な攻撃じゃあ割れナイネ」

　「だったら待つしかないか・・・」

　俺は気配を殺す。

　黒猫の闇を出すのに使うコストは実に低い。

　数分間ぐらいは問題ないと思う。

　このまま、結界で俺達がなんの抵抗も出来なく死んだと思わせられれば・・・

　「・・・と、思ってたんだけどなぁ」

　目の前にレイディが現れた。

　結界の外じゃなく、内側に。

　俺は馬鹿だ。

　結界の外でじっくり観察するような油断を、手練れがするだろうか？

　「その黒猫が夜叉の一族だってことぐらい知ってますよ？」

　「・・・バレてたんだ」

　「いやぁ、浅はかですね」

　確かに。

　否定するつもりはない。

　俺は間を置かないで、すぐに彼女に攻撃を仕掛ける。

　・・・時間がない。

　闇が尽きる前に、コイツを殺さないと。

　「ハハハハ！！！」

　命が凝縮された黒い種を周囲にばら撒く。

　地面から出てきたのは、ウツボカズラを巨大化した植物だった。

　本来は虫を捕らえる袋が、俺に覆いかぶさろうと茎の部分が伸びてくる。

　「もうなんでもありだな」

　こんな風に動く植物がいるだなんて驚きだ。

　俺は袋の範囲から一気に加速して脱出する。

　遅れてウツボカズラが俺のいた場所に覆いかぶさる。

　・・・動きは単調だ。

　これなら、対処も簡単だ。

　ウツボカズラを躱しながら、彼女に迫る。

　彼女は両手を巨人と見紛うほど大きくしていた。

　植物を絡めさせて、大きく見せているのだ。

　５本の指の先端には鋭い棘が爪みたいに存在している。

　ポタリポタリと毒液がそこから落ちていた。

　俺は彼女に両方の剣で縦斬りをかます。

　だが、片腕を盾代わりにして受け止められる。

　いとも簡単に。

　剣は植物に食い込んでいるが、切断に全く至らない。

　・・・分厚すぎるんだ。

　「っつ！！！」

　片方の手が俺を襲う。

　至近距離からの攻撃をバックして躱したいが、背後にはウツボカズラがいる。

　下手に後退出来ない。

　何とか懐で躱そうとするが、爪の先端に俺の腕が掠ってしまう。

　血が薄っすらと流れ出す。

　その間にも巨大な腕の攻撃は止まない。

　植物の肉に食い込んだ剣を抜いて、両方の剣でガードしていく。

　重量が植物によって増していて、一撃一撃が重い。

　堪らず横にローリングして距離を取る。

　「うっぐ・・・！？」

　急に吐き気がした。

　両足が震えて、目が霞む。

　・・・毒だ。

　腕から毒が入ったんだ。

　「人間サン！！！」

　黒猫の声すら耳鳴りでかき消されていく。

　毒の巡りが速すぎる。

　「あ～あ。時間制限に気を取られるからですよ？せっかくいい勝負をしてたのに」

　「・・・うぅ」

　「苦しいでしょう？この毒を受けるとね、脳みそを酸の海に浸からされている気分になるんですって」

　聞きたくない言葉だけが耳に入る。

　クソ。

　あり得ない痛みが全身を襲う。

　痛みは、脳が神経に警告を促すからそうなる。

　体中が悲鳴を上げていた。

　この毒物を何とかしてくれと。

　体がボロボロになっていくのが分かる。

　体と毒は相容れない。

　軽い毒であるならば、体に耐性をつけることも出来るだろう。

　だが、その毒が超強力なものであれば。

　ほんの少しの量で、致死に至るのであれば、話しは別だ。

　こんな強力な毒がないと、魔物は殺せない。

　原生種の二尾サルですらがそうだったのだ。

　体の構造が頑丈なんだ。

　それに対抗するための毒なのに、人間が抗える訳がない。

　・・・死が俺を誘っている。

　毒を通じて。

　「ごぼぉ！！？？」

　吐く。

　胃の中の内容物ごと。

　胃酸が逆流して、息が出来ない。

　口の中が若干溶けている感覚がある。

　涎をタラタラと垂らしているのが屈辱的だ。

　でも、抗えない。

　どうしよう。

　これ、死んじゃうぞ？

　隣を見ると、植物の隙間から大剣を持った悪魔が複数の煙の騎士と戦っていた。

　味方がどんどん消されていく。

　騎士達は殺すというより、俺のために時間稼ぎをしているといった感じだ。

　・・・助けに来てくれる余裕はなさそうだ。

　「汚い汚い。まさに害獣。床を汚さないでくれますか？」

　俺の中で殺意が増す。

　けど、体が動かない。

　意思と感情が高ぶる。

　「苦しいのにまだ闘志があるんですか。ダゴラス様みたいな害獣ですねぇ。不快です」

　「げほ、げほ！！！」

　「ま、すぐに楽にしてあげます。救援のテレパシーも入ってきてますし」

　外部からの死と、内部からの死が同時に歩いてくる。

　止められない。

　止められるとしたら・・・それは人間以外の力でだろう。

　俺の同調という力。

　生物の意思に干渉して取り込む力。

　今までそんな解釈をしていた。

　けど、違う気がする。

　俺の力の本質。

　まだ、気付けていない部分。

　・・・どうせ、このままだと死ぬのだ。

　可能性があるのなら、やるべきだ。

　抵抗なく雑魚死するよりは・・・

　死ぬのはいつでも出来る。

　足掻け。

　理不尽を殺せ。

　俺はそう思って、目を閉じた。

　女狩人の足音を聞きながら。