この世界でただ１人の人間の戦い

第１０章 父祖の辺獄と地獄篇 銀の月の村

１４５話 猫の儀式

　俺達が村を出る日の早朝。

　村の長が俺達の道具を全て揃えてくれているであろう今日。

　その日は、村全体が何かおかしかった。

　村の猫の様子が変なのだ。

　普段、猫達は食っては寝て、食っては寝ての不毛な毎日を過ごしている。

　俺すらも呆れるてしまうぐらいだ。

　でも、今日はそんなだらけ切った様子が見れなかった。

　皆無だ。

　そんな日は、何かある日に決まっている。

　基本、村を出入りする人間である俺に対して、猫達は悲しいくらい無関心だから、別のことだろう。

　そして、俺はその何かに心当たりがあった。

　宿から出た俺とプラムは、そのまま村の屋敷に繋がる大通りを歩いている。

　珍しく、小さい猫達でその道は生気が宿っている。

　いつもは本当に、閑散としている印象を受けるのだ。

　村や町は住む住人達次第でその性格を変えると言うが、これは極端な例だろうな。

　ギャップがありすぎる。

　いつも俺達にくっついているシトネはと言うと、どこかへ消えていた。

　どこへ行ったのかは分からない。

　この街の雰囲気がメンドクサイから、どこかでやり過ごしているとか、そんな感じだと思う。

　いずれにせよ、シトネの行動を邪魔することはない。

　危ないことをするような性格じゃないし、心配する必要もないだろう。

　「みんな、起きてんな。普段寝てるのに」

　「特別なことがあるからよ」

　「それってやっぱ、カイドウの邪悪種継承の儀ってやつか？」

　「そうよ。数十年ぶりに行われる滅多にない儀式。屋敷で私達の道具を直接手渡す前に、長が進行させるらしいわ」

　数十年ぶりの儀式。

　滅多にないと言われる理由は、俺もそこら辺をウロチョロしていた猫から聞いている。

　受け渡しの代物が、邪悪種だからだ。

　本来創造種の手には余る化け物なわけだが、銀の月の村の邪悪種はマリアさんの恩恵によって、猫達の制御下に置かれている。

　厳密に言えば、１匹の猫の支配下だが。

　里の邪悪種は里の猫なら、誰でも言うことを聞く訳じゃない。

　命令を聞くのは、ただ１人の猫だけ。

　それがカイドウだ。

　カイドウが邪悪種を操れている詳しい理由は分からない。

　けど、それはどうやら誰かと交代出来るシステムらしく、今回行われる継承の儀というのはカイドウから、他の選ばれた猫に邪悪種を受け渡すことらしいのだ。

　全部そこら辺を歩いていた猫達が言っていたことだから、本当かどうかは知らん。

　たまに適当なことを言うのだ、奴らは。

　適当に言うならまだいいが、酷い時は嘘を吐く。

　銀叉は悪魔みたいに心を読むことは出来ないが、心の在り方を騙すことは出来る。

　割と簡単に。

　だから、悪魔に対しても嘘を吐く。

　もちろん俺にも。

　と言うか俺なんかはいいターゲットで、猫達は俺に適当なことを言って、右往左往させるのが楽しいらしい。

　何ともムカツク話だ。

　・・・騙される方も悪いけど。

　何を騙されたかは、言わないことにしよう。

　「長が継承の儀をやった後に、屋敷で俺達と会うのか」

　「みたいね」

　「どのくらいで終わるんだろうな、その儀式？」

　「すぐ終わるわ」

　「何で分かるんだよ？」

　「前にも見たからよ」

　・・・儀式が前に行われたのは数十年前ってプラム本人は言ったよな？

　少なくとも、その数十年間を彼女は生きてるわけだ。

　「お前、本当に歳はいくつなんだよ？」

　「前にも言ったわよね？レディーに年齢を聞くものではないわ」

　いや、年齢次第ではレディーと呼べないかもしれないんだぞ？

　と思ったが、やはり彼女には言えなかった。

　怖いから。

　「それよりも、荷物は忘れてないでしょうね？」

　「大丈夫、揃ってるよ」

　だいぶ前に、旅の途中で荷物を忘れた経験があるのだ。

　それはただの干し肉だったが、プラムにかなり長い時間お説教された。

　何故なら、それで魔物が集まる可能性も捨てきれないからだ。

　ただでさえ、俺は魔物やらなんやらを集めるのに、またさらにリスクを増やしてどうする気だ？と、そう言われたのだ。

　今回は大丈夫。

　しっかりと確認した。

　忘れ物はない・・・はず。

　「んお、ここが儀式をするところか？」

　「みたいね」

　俺達が話しながらたどり着いた場所は、広い広場みたいな場所だった。

　広場って言っても、ただ建物がその箇所にはないだけの寂しい場所だけど。

　ただ、今だけは猫達がワラワラと広場に集合していて、かなり手狭になっている。

　猫の体は小さいので、俺は慎重に歩かなきゃいけない。

　まるで巨人になった気分。

　これはこれで悪くないかも。

　「すまん、ここ通るよ」

　猫達がうっとおしそうな目で、体の大きい俺に道を譲る。

　万が一にも猫の体を踏んだら、厄介なことになる。

　グチグチ長時間俺に文句を言ってくるのだ。

　それがまたメンドクサイ。

　本当に猫ってメンドクサイ・・・

　その猫の１匹であろうプラムはと言うと、そんなことはない。

　キッパリ言って、キッパリ終わる。

　実にいい。

　素晴らしい。

　俺はそういうのが好きだ。

　会話自体は煙に巻く意味深な言葉が多くて、理解はしにくいけど。

　広場の中央辺りまでやってくる。

　そこには、大きな台みたいな設備が１つ置かれていた。

　俺の目には、断頭台に見える・・・

　「いやいや、まんまギロチンじゃんか！」

　何故！？

　こんな村で、誰かが悪いことをしたわけでもないだろうに。

　何で首をチョンパされなきゃいけないんだよ。

　「何？大きな声出して」

　「ちょっとちょっと、何でギロチンがここにあるんだよ？」

　「使うからここにあるのよ」

　当たり前って声してるけどな、おかしいぞ。

　使うなんて、そんな物騒な。

　「誰に使うんだよ？」

　「誰かによ」

　はっきり答えてくれない。

　断言してもいいが、彼女は嘘を吐かない。

　でも、嘘を吐かないだけで何かを隠すことはある。

　そういう時は、絶対何かあるのだ。

　「何で答えてくれないんだよ」

　「答えるべきではないからよ」

　「何でさ」

　「それを言ったら、答えるべきではないことを言ったも同然になっちゃうわ」

　・・・あくまで言う気はないらしい。

　いいだろう。

　「私としては、屋敷の方へ行ってほしいのだけれど」

　「俺、ここで見る。何がどうなるか見たい」

　「・・・別にいいけど、後悔はしないでね」

　後悔？

　何で？

　後悔するようなことがここで起きるのか？

　どうしてそんなことを言うんだ？

　「・・・それも何でって聞いていいか？」

　「いいけど、答えないわよ？」

　それでもいいさ。

　どうせ、ここで見れるのだから。

　「・・・分かった」

　そう言っておいた。

　俺はそれで納得。

　彼女も納得。

　これでいい。

　自分のことを、少し子供っぽいと思ったが、気にしないことにした。

　---

　数十分後、広場には猫達がギュウギュウになってまで押し寄せてきていた。

　それだけ今回の儀式が重要ってことなんだろう。

　数百匹ではきかないぐらいの数が、ここには集まっていた。

　案外、ここの村の面積は広い。

　昔の悪魔達が建てた村だからだ。

　猫の体は小さい。

　だから、家１件に対して悪魔とは違い何十匹も住むことが出来る。

　猫にプライバシーを気にする奴は殆どいない。

　そんな猫は、プラムとシトネ以外に会ったことがない。

　探せばまだいるんだろうが、全体数から見れば、かなり少ないのはもう分かる。

　だから、みんな一緒に暮らすのだ。

　自堕落になって。

　そんな猫達が、急にある位置から綺麗に縦に割れていく。

　モーセの滝みたいに。

　その縦の空白にいた猫は３匹だ。

　みんな、俺と面識のある猫だった。

　村の長、カイドウ、シトネだ。

　カイドウが１番先頭で、その少し後ろをシトネと村の長が歩いている。

　その様子は普段からは想像も出来ない程落ち着いていた。

　「シトネってあんなにおとなしかったか？」

　「今は話さないほうがいいわよ？」

　「？」

　俺は首をかしげる。

　言葉を必要としない、俺のボディランゲージだ。

　「猫にとって、神聖な時間だからよ」

　神聖な時間か。

　人間で言うところの、宗教みたいなものだろうか？

　恐らくそうだろう。

　そういうことにしておこう。

　そう思っていないと、好奇心でまたプラムに質問してしまいそうだ。

　３匹は割れた猫の道を無言で歩いていく。

　シトネの雰囲気が別者みたいで、なんだか気持ち悪い。

　普段はあんなに元気なのに。

　そのまま３匹は、断頭台の階段を上って、中央へ行く。

　そして、カイドウが後ろを振り向いて、村の長とシトネに向かい合った。

　「カイドウ、ここまでよく村を守り抜いたねぇ。村の猫を代表して感謝するよ」

　誰にも頭を下げないと密かに思っていた俺の予想を打ち砕いて、村の長が頭を下げる。

　それに合わせて、シトネも頭を下げた。

　現世の日本人みたいに。

　周囲も日本の家屋みたいな建物だから、余計にそれっぽく見えてしまう。

　これは驚いた。

　あの婆さん、他の猫にも頭を下げるのか。

　「いいえ、いいえ・・・」

　平坦な声で、カイドウはそう答えた。

　寂しそうだが、悲しみはその意思から感じられなかった。

　・・・なんだろう。

　嫌な予感がする。

　「もうわしの役目は終わりましたのじゃ」

　「そうかい。前とは見違えたねぇ。何か、スッキリすることでもあったのかい？」

　「・・・新しい可能性を、そこに見たのじゃ」

　「だから、変わったのかい？」

　「変わったというより、元の状態に戻った気分じゃ。綺麗になったんじゃよ」

　村の長はカイドウの言葉を聞いて、少し笑った・・・気がした。

　短いやり取りだった。

　なのに、言外の言葉が外にこれでもかと漏れ出ていたように感じられて、俺にはすごく濃密に感じられた。

　本当に・・・本当に嫌な予感。

　こんな時に限って、悪い予感は当たるのだ。

　会話が終わったんだろう。

　カイドウは移動する。

　どこに移動するかって？

　俺、悪いけどもう見当がついている。

　断頭台の、丁度上に刃がある部分。

　切断する首を固定する箇所。

　多分、そこだ。

　いや、絶対そこだ。

　「ダメだ・・・」

　小さく言う。

　今度は俺の予想を裏切らずに、断頭台の刃が降りる残酷な位置へ歩いていく。

　それを見て、俺の心臓が早くなっていくのを感じた。

　「ダメだ！！」

　大声を出す。

　誰も話していないせいで、俺の声はかなり大きく響く。

　カイドウがそれを聞き取って、俺の方を見る。

　表情からは分からないが、でも分かる。

　薄く笑っていた。

　何で笑う？

　何で自分からそんな場所へ行く？

　分からない。

　俺が何も知らないから？

　でも、どんな事情でこんなことをやるっていうんだよ。

　少しの間、そうしてただろうか？

　また、カイドウが自分から断頭台の中央へと歩き出す。

　「おい待て！なんでお前が死ぬんだよ！訳分からないぞ！？」

　大声で言ってるのに・・・

　カイドウには聞こえてるはずなのに、歩みが止まらない。

　どうして？

　どうしてだよ！？

　「誰か説明しろよ！なんでカイドウが・・・」

　急に、金縛りにあったように体が動かなくなる。

　隣で、プラムが俺の瞳を凝視して、能力を行使していた。

　「・・・っぐ！？」

　体が動かない。

　動いてくれない。

　どうして止める？

　なんでアイツが死ぬんだ？

　「どう・・・して・・・」

　「カイドウは死ななきゃいけないからよ」

　「・・・こ・・の・・・」

　プラムはあくまで冷静に話す。

　それが俺の抵抗を強くする。

　「言ったわよね？邪悪種の受け渡しだって。神聖種をどうやって召喚王は奪ったのか、貴方は覚えているわよね？」

　覚えてる。

　忘れるわけがない。

　初めて見た、カニバリズム。

　吐き気を催した、狂気の行為。

　「邪悪種も同じよ。同じなの」

　食うのか？

　カイドウを？

　猫が？

　この場合、誰だって言うんだよ？

　俺が金縛りを受けている間、事は進行していた。

　縦に割れた猫の道から、１匹の猫が出てくる。

　カリンだ。

　村の門番猫。

　気のいい猫だった。

　アイツが食うのか？

　カイドウを？

　「貴方も黙って見ているべきよ」

　「ぐっ・・・味方・・・だったんだぞっ！！」

　「この村を守るには、欠かせないことよ。邪悪種の存在は幻惑の森に棲む魔物を退け、うまく分散させる。それがなければ、幾ら結界で村を守っても、魔石が減る一方だわ。大魔石と違って、魔石は有限なのだから」

　言ってることは分かる。

　けど、俺は反対だった。

　味方なのだ、カイドウは。

　敵ならいい。

　遠慮なく殺せる。

　けど、味方なんだぞ！？

　頭がおかしいのか？

　俺の方がおかしいのか？

　どっちがおかしい？

　分からない。

　分からない！！

　「ぐっ・・あああああ！！！！！」　

　力が溢れてくる。

　俺に少しずつ溜まった他の意思が、暴れ狂う。

　そうだ。

　俺は確かに魔剣や、他者と繋がっていた。

　溜まっていくナニカはあったのだ。

　それは穢れと言ってもいい。

　他者と繋がった証と言ってもいい。

　どちらでもいいが、俺の中に少しずつあったのだ。

　意思の欠片が。

　「ああああああああ！！！！」

　プラムの金縛りを無視して、無理矢理起きようとする。

　体が痛い。

　けど、味方が味方に殺されようとしている。

　無理だ。

　俺は耐えられない。

　少しだけ、体が動く。

　もっと、もっと力がほしい。

　求めに応じて、意思が深くから掘り起こされる。

　１番初めに繋がった意思さえ届くようにと願って。

　「ああああああああ・・・ああ・・・」

　でも、それは叶わなかった。

　プラムとは別に、周りから集まった猫達が、俺の瞳を覗くのだ。

　それと同時に、もっと体が頑丈に締め付けられる。

　脳に信号さえ送れないぐらい、ガッチリと脳を固定されたみたいだった。

　スルスルと意思が自分の心の中に沈殿していく。

　力は入らなくなり、俺はちっとも体を動かせなくなる。

　「うっ・・・うう・・・」

　「暴走・・・触れもしないで同調？」

　プラムが疑問の声を出す。

　けど、すぐに平静な声を取り戻した。

　「そこでじっとしてなさい」

　「・・・」

　もはや、俺は話せなかった。

　それぐらい、精神干渉の力が強かったのだ。

　抵抗が出来ない。

　悔しい。

　悔しい悔しい悔しい！！！

　カイドウの小さな頭が、そのサイズに合わせて作られた固定台にキッチリと固定される。

　あんな小さな頭が、切り落とされるのだ。

　何だよ。

　命が消えるのに、どうして周りの猫は動揺もしていないんだよ。

　おかしいよ。

　おかしすぎる。

　敵じゃないのに。

　味方なのに。

　シトネが、無言で断頭する刃に繋がる紐を口に加える。

　お前もなのか・・・シトネ。

　あんな陽気だった猫なのに・・・

　「君が悲しむことはない」

　カイドウが首を固定されながらも、そう話した。

　俺を見ながら。

　ただ、俺を見ながら。

　「君はわしを救ってくれた。守護役になった瞬間から、この終わりは定まっていたのじゃ。心残りはあったが、それは君が解消してくれた」

　言ってることが、すぐに理解出来た。

　そうか。

　あれが、そうだったのか。

　だから・・・

　「わしはもう心残りはない。だから、こうして長に継承の議を頼んだのじゃ」

　でも・・・でも・・・

　そう思っていても、体の自由は効かない。

　こんなに近くにいるのに。

　それを猫達が許してくれない。

　「ありがとう。そして、さよならじゃ」

　ダメだ。

　ダメだ。

　「短い時間じゃったが、君との出会いは素晴らしかった」

　そんなことを言ったら、死ぬみたいじゃないか。

　やめろ。

　頼むから。

　でも、心の奥ではもう分かっていた。

　すでに、もう遅いと。

　手遅れだと。

　「じゃあの」

　そう言って、目を閉じる。

　その瞬間、カイドウの頭は体から切り離された。

　あっけなく。

　俺は、ただそれを見ていることだけしか出来なかった。

　ギロチンの落ちる音と同時に、彼方から聞こえた獣の雄叫びが場に響き渡るのだった。