この世界でただ１人の人間の戦い

第９.５章 父祖の辺獄と地獄篇 プライド領プライド塔

１３５話 準備のために

　ラースの空中要塞では、脱出用の転移の陣が２か所に設置されていた。

　密閉した空間内で、退路を作らない構造の建物は存在しないのじゃないだろうか？

　危機があれば逃げるのは当然。

　なら、ここプライド塔にもそんな場所が存在することはすぐに分かる。

　なんせ魔王がいる塔なのだ。

　魔物の襲来に備えて、脱出用の何かを作っているに決まっている。

　そう俺が考えていることをオセに言うと、ケラケラ笑ってその場所に案内してくれた。

　「これが脱出用の陣よ」

　目の前に描かれた大きな転移の陣を見ながら、プラムがそう言った。

　隠し部屋の奥。

　そこに堂々と存在している陣は、最近使った形跡が残されている。

　多分、彼女達が使ったんだろう。

　この大魔石が置かれている塔の真正面から、プラムが出ていくとも思えないし。

　「行先は？」

　「ラースの転移回廊か、プライド街から少し離れた林の中に繋がってるわ。私は貴方を待ってる１年間、ここを使って出かけてたわね」

　「魔物は・・・いないか」

　プライド領だもんな。

　この領土は基本的に魔物の数が少ない。

　俺がこの世界から離れていた１年間で、恐らく魔物も周囲に分散しているだろう。

　今頃は俺目掛けて再度進行中と言った感じか。

　「ただ、エンヴィー領に囚われているベルゼブブを助けるには、それなりの装備は必要よ」

　「・・・魔石なんかは全部使いきっちゃってるな」

　魔石は時間を置けば、再度使えるようになる。

　ただ、消費したエネルギーが大きいと、最大で数年間は使えない。

　俺が使用した３つの魔石は、まだ十全に使える状態ではなかった。

　「だから、いったん私の里に戻るわ」

　「まあ、やっぱりそうなるよな」

　魔石を保有している場所は限られている。

　そこらへんに使える魔石が落ちている訳でもないから、どこかの誰かから提供してもらわなければいけない。

　で、基本的に魔石をあげるようなバカは基本、この世界にいない。

　だから、プラムの味方がいる場所でしか俺達は準備を整えられないのだ。

　俺が大魔石に触れる前の１年前。

　プライド領に侵入する装備、そして手筈を整えてくれたプラムの仲間が、その里にいる。

　偽装能力を持った吸血鬼のリンドロ・・・ソイツの手配も、里にいる連中がしてくれたのだ。

　ある意味で俺の恩人達と言える。

　「オセは行かないのか？」

　「行ける訳ないでしょ！魔王にすり替わってんのよ？ここを離れる訳にはいかないんじゃない？」

　おっしゃる通りだ。

　オセは魔王。

　もうそう考えた方がいいか。

　「安心しなさいよ。ここを離れてもあんた達のサポートはしてあげるから」

　「それはだいぶありがたいよ」

　俺には元々味方が殆どいなかったのだ。

　神の気まぐれか何かは知らないが、最初はマリアさん達が俺に味方してくれた。

　その助けもなくなった今、悪魔との繋がりが出来ることは純粋に嬉しい。

　「アンデールが複製(トレース)で作った予備の重火器は殆どここに置かれてる。好きなの取ってっていいわよ。て言っても、人間のお兄さんしか銃なんて使えないでしょうけど」

　「うーん、慣れれば強力な武器なんだけどな」

　「慣れればね。でも、あたし達には何百年も使ってきた能力という武器がある。下手に新しいものを使うより、使い慣れた物の方がいいわ」

　「でも、魔王連中は銃を使えるように訓練してるんだろ？」

　「現世に行くからよ、それは。地獄でそんなものは使わない方がいい。少なくとも、ここの世界の住人はね」

　そういう考え方か・・・

　まあ、素で元々強い奴らだ。

　俺がこれを必要とするのは、俺がまだまだ弱いからだ。

　もっと強くなくちゃな・・・

　オセの言葉に従って俺は武器庫の方へ行く。

　何百種類もある現世の武器から、迷わずに俺の使うべき武器をピックアップ。

　弾も取ってきて、すぐにオセのいる場所に戻ってくる。

　「何の銃なの、これは？」

　オセが興味津々で俺が選んだ銃を覗き込んでくる。

　「これはデザートイーグルって言って、そうだな・・・大型の獣を殺す用の銃だよ」

　デザートイーグルは本来人間を殺すにはオーバースペックな自動拳銃だ。

　何故かと言えば、それは威力が高すぎるから。

　銃っていうのは本来、人体の内臓部分を損傷させることによって、ダメージ効果を得る目的で作られている。

　周囲の肉を爆散させるまでに威力を昇華させても、人間相手ではあまりメリットが得られない。

　だから、これは人間以外の殺傷で使われるのが正解だ。

　今回の場合は、魔物に使おうと思っている。

　魔物はダメージに対する耐久力が半端じゃない。

　魔物の重要器官を粉々に破壊するまで攻撃するか、工夫して倒すかしないと殺せない。

　だから、これが役にたつ。

　遠距離から正確に、高威力の物体を当てる。

　安全に、手間なく魔物を殺せるって訳だ。

　「ここらに銃はたくさん置いてあるけど、正直使い方とかよく分からないから、何が何だかサッパリなのよね～」

　「じゃあ、どの銃も同じに見えただろ？」

　「そうなのよ！試しに引き金を引いても何も起きないし」

　「弾、ちゃんと入れたのか？」

　「弾なんているの？」

　ラースの魔王は何もそこらへん教えてないのか・・・

　いや、オセがルシファーに成り代わる前に、そこら辺の説明はすでに済ましていたのか？

　「銃はどれも弾を装填しないと使えないぞ？」

　「ふぅん、メンドクサイのね」

　「でも、弾さえあれば何発でも打てる」

　「能力も、エネルギーさえあれば幾つでも使えるわよ」

　手のひらに魔石を転がして、オセはそう言った。

　まあ、どちらが有効な攻撃手段かは、ケースバイケースだろう。

　状況によって、有利不利は常に変わる。

　要は、攻撃を実際に行う当事者次第だな。

　「それじゃあ、そろそろ行くわよ」

　俺の肩に乗るプラムが催促してくる。

　「一応病み上がりなんだけどな、俺」

　「だったら尚更早く里に行かないとね」

　「・・・マジでか」

　俺が何を言おうと、もう移動することは確定みたいだ。

　もう１日ぐらい、ここで休ませてもらいたかったが、仕方ない。

　「それに、早くしないとエンヴィー領で捕まっているベルゼブブが処刑されるわよ」

　「・・・タイムリミットって分かるか？」

　「魔王からの伝令によると、丁度２週間後よ」

　・・・俺の起きるタイミングは絶妙だったみたいだ。

　ベルゼブブが助けられなくても、今回俺達に痛手はない。

　けど、このタイミングで俺が起きたこと・・・それは偶然じゃないような気がした。

　「本来この転移の陣は２か所にしか繋がっていなかったけど、シトネが里に繋がるように改造を施してあるわ」

　「直接か？」

　「それは危険だから、少し離れた幻惑の森の中に設置してるわね」

　相変わらず用心深い。

　幻惑の森なら、あそこの歩き方を知らない限り、里に着くことはないだろう。

　「じゃあ、すぐにでも行くんだな」

　「ええ」

　後ろから咄嗟にオセが何かを投げてくる。

　綺麗な半円を描いて俺の手に収まったソレは、比較的上等な魔石だった。

　「それで転移出来るでしょ？」

　「悪いな」

　「いいのよ、魔王になってから腐る程魔石を余らしてるし」

　ああ、そうか。

　俺が最初に大魔石を触れてから、地獄にあるあらかたの魔石は魔王連中に徴収されたんだっけか。

　おかげでもう魔石は簡単に手に入らなくなった。

　ただでさえ元々手に入りにくかったのにだ。

　「んじゃ、遠慮なく使わせてもらうよ」

　「ちょ！待ってくださいよぉ！！！」

　隠し部屋の出口の方から、シトネが全速力で走ってくる。

　猫だから速い速い。

　俺の足元まで駆けると、そのまま俺の肩にジャンプしてチョコンと乗った。

　「何でわたしを置いてこうとするんですか！」

　「いつまでも部屋の隅っこで落ち込んでるからよ」

　「ええー！酷い！」

　プラムの容赦ない言葉に、不満の声を荒げるシトネ。

　本当に元気な猫だな・・・

　「人間さんも人間さんで何とか言ってくださいよ！！」

　「ごめん、お前のこと忘れてた」

　これは素だ。

　「酷い！！１年間も人間さんの尻ぬぐいをしてきたのに！」

　「尻拭いって・・・」

　いや、俺がミスして毒の餌食になったのは認めざる負えないか。

　「貴方の尻拭いは、私がしてあげてたわね？」

　「いっ！それは・・・ですねぇ・・・」

　プラムがシトネの弱みを握っているせいで、また彼女の勢いがなくなっていく。

　俺もシトネがプラムに何をやらかしたのか気になるな。

　「まあ、それはどうでもいいことよ」

　「どうでもよくないですよぉ！！」

　「あら？どうでもよくないの？」

　「うっ・・・」

　秘密をバラしてやろうか？みたいな悪意が俺にも伝わってきた。

　プラムは雰囲気で他者を脅すことに長けてる。

　俺だってその餌食になった１人だ。

　それに、猫は表情が作れないから、自然とポーカーフェイスになる。

　状況が状況だと、それが恐ろしく見えることだってある。

　「分かりましたよぉ・・・」

　シトネは結局プラムに丸め込まれてしまった。

　最初から予想出来ていたことだったから、別に気にしない。

　オセはそんなやり取りを見て、ハハハと笑っていた。

　漫才でも見るように。

　「いいわねぇ、そんな会話が出来るなんて」

　「両肩で会話を聞いてる俺の身にもなってくれ」

　プラムはまだいいが、シトネは音量がでかい。

　耳に必要以上の音をプレゼントしてくれる有難迷惑な猫なんだぞ？

　「いいじゃない！それが仲間ってものよ！」

　ほう・・・

　７２柱からそんな言葉が聞けると思ってもいなかった。

　だから、好奇心で俺は聞いてみる。

　「オセって仲間は他にいるのか？」

　７２柱は基本、社会から疎外されて生きている。

　本来はこの世界の強大な力は、悪魔社会の外に向けられるべきものだからだ。

　それに、力のある悪魔は個人的な願いを持つようになる。

　望もうと、望まないも。

　そういう性質なのだ。

　そして、今まで出会った７２柱の悪魔はなんというか・・・仲間に飢えていた。

　関係性に飢えていた。

　それを見て、人間と大して変わらないと俺は思った。

　力を持つと、悪魔は人間の性質を宿してしまうのか？

　スティーラの主張では、悪魔は本質的に強暴らしい。

　力を得ると、本質に近付く？

　それとも・・・

　「いないわね」

　俺が考えている間に、彼女は簡潔にそう言った。

　一切見栄を張ることなく。

　「だからね、時々この街の蚤の市に行ってたのよ。上等な魔剣をチラつかせれば、強い奴は簡単に気が付く。あたしは対等に話せる悪魔が欲しかったからね。でも、そうやって近付いた悪魔はみんなあたしとは違う考え方だった。お兄さんなら分かるでしょ？」

　「分かるよ。俺だけじゃなくて、ここにいるみんなも多少は分かると思うよ」

　俺は結構普通の悪魔を見てきた。

　それで思ったことは、みんなゲームのＮＰＣぽいってことだ。

　街で見る大衆は活気があったが、個人個人で見ていくと分かる。

　何とも言えない違和感がそこにはあるのだ。

　「そんなある日、お兄さんたちが偶然あたしの前に来てね、話しかけてくれたのよ。その時あっ！と思ったわ。まともな会話が出来るんだ、ってね」

　「そうだな、最初に会ったのが蚤の市だったもんな」

　「あたしは気になって、ルシファーとの契約をすっぽかしてお兄さんを追ったわ。そして揺れ動かされた。強い目的を持って動いてるお兄さんを見て、あたしも自分のやりたいことをやろうと思ったのよ。契約で小物みたいに自分の欲求を満たしているのが嫌になったの」

　「だからか・・・魔王に成り代わったのは」

　「そうよ。あたしがこうなったのはお兄さんのおかげなのよ・・・ある意味ではね」

　彼女は、キラキラとした明るい雰囲気でそう話した。

　如何にも人間らしい態度で。

　「だから仲間はお兄さんってことになるんじゃないかしらね？」

　「仲間だろ。じゃなかったら、こんなに信用してないって」

　「・・・ふぅん」

　オセは目つきを変える。

　その目はプラムを見ていた類のものだった。

　違うのは、そこに飛びっきりの笑顔があることだけ。

　「お兄さん、やっぱりあたしが気に入っただけのことはあるわ」

　「でしょう？」

　俺じゃなくプラムが返答した。

　俺が何かを言う前に、それを阻止する形で。

　「ま、とりあえず貴重な時間をこんなあたしの話で割くことはないわ」

　オセが軽く俺の体を押して、転移の陣へ移動させる。

　「行きなさいよ」

　「・・・分かった」

　魔石のエネルギーを転移の陣へ流す。

　すると、見慣れた赤い光が俺の足元からやってきた。

　１人と２匹がどんどん赤い光へ飲まれていく。

　その様子を、ずっと黙ってオセは見ていた。

　何も語ることなく。

　そこに親しみがないわけじゃない。

　語らないから冷淡というわけでもない。

　語らなくても分かることはある。

　彼女は、間違いなく俺達の味方だ。

　そう俺は確信した。

　そうして俺達は、赤い光の中に消えていった。