この世界でただ１人の人間の戦い

第７.５章 地獄篇 グリード領グリード街廃墟

１１８話 大災害１７～金眼白毛の猫が語りし真実の断片的揶揄～

　目を開けたら、いつの間にかどこかに飛ばされていた。

　「うっ・・・・」

　頭に鈍痛が走る。

　前回、転移を行った時は酷かったが、痛みはかなり薄れていた。

　横になって倒れていることに遅れて自覚する。

　体を起こそうとするが、やけに全身が重い。

　無理ではないが、しんどい感じ。

　床に手をつけて、立ち上がる。

　やけにザラザラしていた。

　手を見ると、砂が付着している。

　・・・床もだ。

　周りを見ると、室内全体が砂まみれだった。

　「なんだこれ・・・」

　スティーラは元の場所に戻るって言ってたから、多分ここは土の僕(ゴーレム)内部だ。

　だけど・・・これは・・・

　「全部ボロボロじゃん・・・」

　風化・・・とまではいかないが、目に入る全ての光景が荒れていた。

　壁は所々欠けていて、塗装がメッキリ剥がれ落ちている。

　天井も崩れていて、空が見えた。

　暗い空に浮かぶ赤い月。

　・・・夜だ。

　そして戻ってきた。

　地獄に。

　周囲は静かだ。

　音もない。

　天井が外に抜けているのだから、少しぐらい戦闘音が聞こえてもいいくらいなのに。

　大魔石に視点を移す。

　その輝きは、もう失われていた。

　エネルギーを全て使い切った魔石のように。

　あれだけ輝いていたのに、今は薄黒い。

　触ってみると、あの大きすぎるエネルギーは感じられなかった。

　これが目的だったのは、この中に莫大なエネルギーがあったからだ。

　だが、今はそれがない。

　俺があっちの世界に行ったからか？

　どうする？

　このまま持ってくかどうか・・・

　だが、どっちにしろ転移用の魔石も俺は戦闘で使ってしまった。

　もう運ぶのは無理だ。

　「ん？」

　そういえば、俺は片手を失ったはずだ。

　召喚王との戦いで。

　だが、大魔石に触れているのは右手。

　失ったはずの右手。

　スティーラが直してくれたのか？

　と言うかあっちの世界でも、手を使うのに不自由してなかったな。

　俺の手を使い物にならなくしてくれた召喚王。

　ソイツはここにはいなかった。

　あの魔物もいない。

　あるのは輝きを失った大魔石だけ。

　「あっ」

　思い出す。

　ダゴラスさん達のことを。

　まだ戦っているはずだ。

　どこにいる？

　・・・とにかく行かなくては。

　「俺の魔剣はどこだ？」

　確か、魔剣は右手ごと結界の向こうにあったな。

　今のその位置には、何もない。

　砂ばかりがあるだけだ。

　奪われたか、壊れたか・・・

　一応探してみることにした。

　が、やっぱり見当たらない。

　武器がないのは心許ないが、仕方ない。

　来た道を引き返そう。

　そう思って、この部屋まで俺が上がってきた階段へ走る。

　「おいおい・・・」

　階段は錆びだらけで、そこかしこに穴があいていた。

　しかも、長く高かったその階段は途中から、砂に埋もれている。

　「砂が上がってきたのか？」

　俺が見た時は砂なんて、一切見なかったのに・・・

　それに、敵の気配がまるで感じられない。

　皆無だ。

　下で見張っていた犬の魔物は？

　下の方にも召喚王はいない。

　一体どこへ行ったんだよ？

　一応警戒しながら迅速に降りていく。

　長さが半分になっているせいで、割と早く下まで降りれた。

　だが、正規ルートはまだ下の方にある。

　砂の中だ。

　見ると、人が通れるサイズの穴がすぐそこにあった。

　向こう側は外だ。

　風が入ってきていた。

　やけに乾いた風が。

　走って外に出てみる。

　そこには・・・

　「・・・嘘だろ」

　何もなかった。

　砂、砂、砂。

　砂漠みたいな光景が、ずっと向こうまで広がっていた。

　建物も、悪魔の姿も、何もない。

　・・・ダゴラスさん達も。

　「どうなってんだよ！？」

　土の僕(ゴーレム)がだいぶ遠くまで移動した？

　それにしては、風景が違いすぎないか？

　いや、今は夜だ。

　俺達が戦っていたのは昼。

　つまり、それだけ時間が経ったってことだ。

　だけどおかしい。

　スティーラはあの世界では時間が止まってるって言ってたじゃないか。

　なんで、こんな・・・

　スティーラが嘘をついたのか？

　魔王の言った通りに。

　でも、嘘をついているとはどうしても思えない。

　そんな気がするのだ。

　なら、この光景は何なんだよ。

　訳が分からん。

　誰か、教えてくれよ。

　何が起きたのかを。

　ただ、呆然とする。

　どうすればいいのか、分からなくて。

　１分程惚けていただろうか？

　なんとなく、前へ歩き出した。

　考えろ。

　まず、何を確認するべきなのかを。

　・・・俺は今、何処にいる？

　この場所を確認する手立ては？

　俺が覚えている印象的な場所は何処だ？

　・・・ウルファンス山脈。

　青龍(ブルードラゴン)から見た、あの高い山。

　忘れようにも忘れられないあの山。

　思い出して、遠くに目線を移す。

　あの山は何処だ？

　探す。

　必死に。

　特徴的な山だった。

　なら、見たら分かるはずだ。

　「・・・あった」

　俺の記憶と唯一、合致する場所。

　ウルファンス山脈を見つけた。

　ただし、白い雪で覆われてはいない。

　緑に囲まれている、美しい山になっていた。

　だが分かる。

　あれはウルファンスの居城がある山だ。

　そう思う確信があった。

　「じゃあ、俺は移動してないのか？」

　でも、この砂漠は何だよ。

　俺が見た時は、雪崩で雪に埋まってたじゃないか。

　雪が解けたのか？

　でも、建物がない。

　瓦礫すらもない。

　これはおかしいことだ。

　ますます訳が分からなくなった。

　「ダゴラスさん！！！マリアさん！！！」

　大声で味方の名前を呼ぶ。

　だが、何も返事は返ってこない。

　虚しく俺の声が、砂漠の向こうへ消えるばかり。

　「ララ！！！シフィー！！！」

　だけど、叫ぶ。

　不安に駆られて。

　「スフィー！！！ソフィー！！！スー！！！」

　・・・返ってこない。

　返ってこない！！

　何でだ。

　まさか・・・殺されたのか？

　俺がいない間に？

　そんな馬鹿な。

　だって・・・

　だって！！！

　時間は止まってたんだろう？

　どうしてだよ。

　どうして味方も敵も１人もいないんだよ・・・

　悲観。

　終わったのか、戦いが？

　俺がいない間に。

　戦いの決着は？

　どっちが勝ったんだ？

　・・・どっちが生き残ったんだ？

　「誰かいないのか！？」

　思い立って、後ろを見てみる。

　呆然とした。

　そこには、胸部から下が一切なくなり、頭部と首だけが残ったゴーレムがあった。

　そうか・・・

　階段が短かった理由が今分かった。

　砂が上がってきたんじゃない。

　体そのものがなくなってたんだ。

　頭の部分も風化したのか、見る影もない。

　瓦礫の残骸のようだった。

　「何をどうしたらこうなるんだよ・・・」

　呆然。

　何が起きたらこうなる？

　予想がつかない。

　判断材料が少なすぎる。

　「「ミャア」」

　突然声が聞こえた。

　猫みたいな声が。

　「？」

　こんな所に猫？

　いや、こんな世界にも猫がいるのか？

　「「ミャア」」

　外から聞こえるというよりは、中から？

　でも、なんとなく方向は分かる。

　声の持ち主の場所が。

　それに、妙に惹かれるものがある。

　何だろう？

　必要に迫られるこの感覚。

　「「ミャア」」

　「どこだ？」

　土の僕(ゴーレム)の残骸がある場所へ引き返していく。

　声に誘引されて。

　火に寄る蛾のように。

　残骸の中に再び入っていく。

　前に置いてあったヘリコプターなんかは下の砂に埋まっているんだろう。

　何もない空間。

　綺麗さっぱりなくなって、殺風景だ。

　「「ミャア」」

　今度は頭の中で強く響いた。

　いいのか、こっちで？

　得体が知れないぞ？

　本当に行っていいのか？

　もし、魔物だったら？

　・・・確実に殺される。

　だが、他にどうすればいいか分からない。

　俺が声に惹かれるのは、手掛かりを探す為じゃない。

　不安感が今にも爆発しそうだったから。

　余裕がない時、人は愚かな行為をする。

　俺はそれをよく知っている。

　だが、今の自分を止めることはしない。

　・・・出来ない。

　「・・・」

　すぐ向こうにドアがあった。

　ボロボロのドアが。

　多分、いる。

　声の持ち主が。

　恐る恐るドアに近付いて、取っ手を握る。

　開けた瞬間に攻撃されて、避けられる反射神経は俺にはない。

　死ぬことを考慮に入れる。

　それでも、不安による恐怖の方が凌駕する。

　人はこんなにも孤独に弱い。

　ドアを開ける。

　「・・・ノラ猫？」

　猫がいた。

　真っ白い猫。

　金色の瞳。

　その目が俺を射抜くように見つめる。

　「失礼しちゃうわね、人間さん」

　「うお！？」

　驚く。

　猫が喋った！！

　「その反応、本当に失礼だから止めて欲しいわ」

　と、言われた。

　話してる・・・

　話してるが、攻撃はしてこない。

　「す、すいません・・・」

　無意識に敬語が出てきてしまった。

　「敬語はあまりいただけないわね」

　「・・・すまん？」

　「中途半端に謝るのね」

　「じゃあどうしろと？」

　「素直に謝れば？」

　「・・・ごめん」

　あっという間に素が出て来てしまった。

　「そう、それでいいのよ」

　「・・・」

　これ、俺が悪いのか？

　よく分からん。

　「普通、猫が話したら驚くだろ」

　「今まで普通の出来事なんて、貴方にあったの？」

　・・・ないな。

　「否定出来ないのが悔しい」

　「悔しがるのは向上心があるということ。喜ばしいことよ？」

　この猫、賢そうなことを言うな。

　「で、まず初対面で出会ったら自己紹介が普通なんじゃない？」

　「・・・そうだな」

　おっしゃる通りで。

　相手は猫だが・・・

　「俺は・・・見ての通り人間だ。名前は忘れたから、２人称で好きに呼んでくれ」

　「貴方、新しく名前を付けないの？」

　「・・・忘れてるだけだから、名前はある。思い出した時に、新しくつけた名前があると面倒だろ？」

　「・・・面白い考え方するわね」

　そうか？

　面白さは微塵も感じないが・・・

　「私は知的で高貴な種族、月叉。名前をプラム・ガリアと言うわ。そうね・・・プラムと呼んでちょうだい」

　「プラムね、分かったよ」

　猫に名前があるとは思わなかった。

　今までの生物は分類上の名前だったからな。

　ソイツらは言葉も話せないような生き物だったが、目の前の猫・・・プラムはしっかりと話せる。

　言語によるコミュニケーションが成立しているのだ。

　なら、名前だって当然あるか。

　でもなあ。

　まさか猫と真面目に会話する時が来るとは・・・

　それでも、何もいないよりはいい。

　誰かいた方が絶対にマシだ。

　例えそれが異形でも。

　「なあ」

　「何？」

　「ここってグリード街だよな？」

　そう聞くと、猫のプラムは目の色を変えた。

　猫に表情筋はない。

　だから感情が読みにくい。

　動物特有の雰囲気で判断するしかないのだが、明らかにプラムの様子が変わる。

　「聞きたい？」

　「そりゃあ聞きたい」

　聞けなきゃ困る。

　これからどうしたらいいかの判断材料がなくなるのだから。

　「貴方の知らないこと、全部知ってるわ」

　「本当か！」

　「でも、なんでもは教えてあげない」

　「・・・なんでさ」

　「クスクス、猫に全てを問うわけ？断片的な語りが元々好きな種族なのに」

　・・・そんないい加減な。

　「・・・分かった」

　「あら、随分物分かりがいいのね？」

　「教えて貰えるだけ、まだありがたいだけだ」

　「ここまで生き残ってきただけあって、シビアね」

　シビアか・・・

　「まず、無条件で教えてあげることが1つ」

　「何だ？」

　「私のこと」

　プラムのこと・・・

　何だろうか？

　「私には主人がいるの」

　「・・・」

　一瞬緊張が走る。

　そしてよぎる。

　使い魔と言う言葉が。

　主人ってことは、悪魔ってことだ。

　悪魔の大多数は俺の敵。

　と言うことは・・・

　「勘違いしないでね」

　ピシャリと言われる。

　「私、敵じゃないわよ」

　「・・・証拠は？」

　「信じてくれないのかしら？」

　プラムが俺を試すように見つめてくる。

　この目・・・

　数秒黙ったままの状態になる。

　心の探り合い？

　いや、違う。

　多分、本当に試されてるのだ。

　一方的に。

　敵がこんなまどろっこしいことすると思うか？

　それとも、主人が来るまでの時間稼ぎ？

　「・・・分かった、分かったよ」

　観念した。

　もう疑わない。

　無闇に行動もしたくない。

　少なくとも俺は、この猫に命を預けることにした。

　「いい目になったじゃないの」

　「信じるよ。お前は敵じゃないんだな」

　「安心して？そう貴方が思う限り、私は味方よ」

　「疑う訳じゃないけど、猫の気まぐれとかないよな？」

　「私には主人がいるもの。ノラと同じにしないでちょうだい」

　２度目のピシャリ発言。

　いかにも猫らしいと、ちょっと思った。

　「私は主人からの命令で、ここに２年ちょっと住んでいるわ」

　「ここ、ゴーレムの中だぞ？」

　「見ての通り、そうね」

　ここに２年近くだろ？

　でも、俺は昼にこのデカブツが動いてるのを見ている。

　「グリード城で飼われてたのか？」

　「いえ、私が来たのはここが廃墟になった直後から。その時にはもうグリード城とは呼ばれなくなったわね」

　・・・何かが噛み合わない。

　俺、何か勘違いしてるのか？

　考える俺。

　ジロジロ顔を見てくる白猫。

　「ふぅん」

　「・・・何だよ」

　「ねぇ？」

　「おっ！？」

　プラムが俺の肩にピョンと飛んでくる。

　猫特有の身軽さで。

　「私、貴方のこと個人的に気に入っちゃったかも」

　耳元で囁くように言ってくる。

　「それにいい匂い」

　「そりゃどうも」

　匂いを褒められても、微妙なとこだが・・・

　まあ、臭いと言われるよりはいいか。

　「貴方は元々記憶の中でも迷子になってるのに、時間にも絡みつかれて。でもどうしてこんなにも愛しく魅せてくれるのかしら？」

　「え？」

　「意味、分からない？」

　全くな。

　脈絡がないようにも聞こえた。

　直後、プラムがまたクスクスと笑う。

　「貴方は真実に耐える器があると思う。けど、私は無理強いはしないタイプなの」

　聞いてて訳分からないが、確かに無理強いはよくない。

　俺もそう思う。

　「主人には、貴方に味方しろと言われてるの。けど、もう逆らえちゃうのよね。時間が経ち過ぎたから」

　「・・・そうなのか」

　その主人が異様に気になるが・・・

　と言うか、最初から味方になるよう言われてたのかよ。

　なんか・・・流石猫だな、って感じがした。

　「私は真実を貴方に教えてあげる。けどね、それは劇薬のようなもの。知らぬが仏って貴方の世界では言うわね？私が貴方の疑問に答えれば、どうなるか保証は出来ない。それでも聞きたい？」

　無理強いってことは、俺に何かを伝えるように、元々命令されてたってことか？

　だが、プラムから選択の余地を与えられるような内容・・・

　一体なんなんだろう？

　「・・・悪いけど、聞かなきゃ分からないな」

　「そうよね」

　素っ気なく猫はそう返した。

　「じゃあ、核心から教えてあげる」

　深く、深く響く。

　「貴方がウルファンスの助力を得て戦いを起こしてから、今日は約２年と１２０日後よ」