幻想希譚

７７

（うえぇ…）

「もう…。ちょっとはぐれたくらいで泣かないの」

（だって、怖かったもん…）

「ねぇ、クノお兄ちゃんたちはどこにいたの？」

「ちょっと待ってくださいね…。今、出来ますから…」

クノお兄ちゃんは手元にあった食器を引き寄せると、そこに鍋の中身を注ぐ。

美味しそうな匂いが広がる。

「はい、出来ました。特製の南瓜の煮付けですよ」

「美味しそうねぇ」

「タルニアさん、ありがとうございます。こんな、いろいろご馳走になってしまって…」

「いいのよぉ。それより、クノだけじゃなくて如月の帰りも遅いから心配したのよぉ」

「す、すみませぬ…。動くに動けぬ状態だったので…」

「分かってるわ。まあ、仕方ないわねぇ」

（ごめんなさい…）

「あら、七宝ちゃんが謝ることはないわぁ」

「そうそう。七宝は寝てただけだもんね」

（でも…）

「そんなことより、早く夕飯にしましょう。クノの話も聞かないといけないしねぇ」

「せやな。オレも腹減ったわ」

「夕飯！」

クノお兄ちゃんに差し出された器を取って、早速食べ始める。

南瓜の煮付けは、セトが作ってくれたのは何回も食べたけど、クノお兄ちゃんのは初めて。

どうかな…。

「……！」

「どうですか、ルウェさま？」

「すごく美味しいんだぞ！セトのより、ずっと！」

（ルィムナさまのと同じくらい美味しい！）

（カゥユさまは、あんまりごはんを作ってくれないの…）

「ふふ、高評価ねぇ」

「ありがとうございます」

「わっ、ホントだ。すごく美味しい」

「ふぅん…。まあ、オレでもこれくらいやったら作れるかな」

「負け惜しみ言っちゃって」

「負け惜しみなんかやないて！」

「ふふふ。リュウちゃんはどうかしらぁ？」

「遙お姉ちゃんの方が美味しいかな」

「旅団天照、影の団長ねぇ。たしかに、あの子の料理は逸品だわねぇ」

「ふむ。今度、修行に出てみましょうか…」

「そうねぇ。料理が美味しくなるなら嬉しいわぁ」

「なるほど、頑張らなあかんなぁ。な、クノ」

「…はっ。あ、そ、そうですね」

「…なんや、タルニアに見とれてたんかいな」

「は、はぁ！？な、なんでそんなこと…！」

「動揺しすぎや。敬語が取れとる」

「ふふふ」

顔を真っ赤にさせてそっぽを向くクノお兄ちゃんを、イタズラっぽく見つめるお姉ちゃん。

えっと、クノお兄ちゃんはお姉ちゃんのことが好きで、お姉ちゃんもクノお兄ちゃんのことが好きで、でも二人はそのことを表に出さなくて…。

うーん…。

なんだかややこしいんだぞ…。

「ほんでや。クノはどこに行っとったんや？」

「もうちょっと間を考えようよ…」

「マもミもあるかい。今、その話を聞きにタルニアも来とるんやろ」

「そうだけどさ…」

「いえ、望さま。いいです。話します」

「そ、そうですか…。すみません…」

「ふふふ。望ちゃんが謝ることはないでしょう？」

「いえ。兄の不徳は妹の責任でもあるので」

「しっかりしてるのねぇ。お兄ちゃんも、これくらいしっかりしてほしいわぁ」

「ふん、誰のことやろな」

「誰でしょうねぇ」

「…ねぇ、話さないの？待ちくたびれちゃうの」

「ふふ、ごめんなさいねぇ。クノ、小さなお客さまがお待ちよぉ」

「はい。では…」

クノお兄ちゃんは一度咳払いをすると、きちんと座り直して話し始める。

「結論から申しますと、千早のわがままに付き合っておりました」

「千早ちゃんのわがまま？」

「はい」

「俺からも説明するよ。俺と明日香は途中から合流したんだけど、千早のわがままというのは、千早の故郷を探してほしいってものだったんだ」

「千早の故郷？千早って聖獣やろ？なんで故郷がこっちにあんねん」

「面倒だし長くなるから、その辺はカイトに聞いてくれ。話を戻して、千早はこの辺で故郷の気配を感じ取ったらしい。それで、もしかしたらってことでな」

「それはいいけど、なんで誰にも何も言わずに探し回ってたのかしら？」

「はい。千早が、少し用があると言って森の中へ飛び去っていったのです。何の用か言わなかったので、いちおう聞いておこうと思って追い掛けました。少しということで、すぐに合流出来るかと思い、また、私用でみなさまの足を止めてしまうのは申し訳ないので、そっと離れたのです」

「それで？なんで一旦戻ろうとは思わなかったの？望ちゃんたちが心配してるってことは分かっていたのでしょう？」

「はい…。それが、お恥ずかしながら帰る道が分からなくなりまして…」

「はぁ！？迷子かいな！」

「はい…」

「森の中は、慣れたやつでも簡単に迷うからな。ここから半里ほど先の川のほとりで、二人して途方に暮れていた」

「半里！よくそんなに歩きましたね！」

「はい…。道に迷っても無闇に歩いてはいけないことを学びました…」

「ふふ、良い経験をしたじゃない」

「まあ…そうですが…」

「明日香がクノの匂いに気付かなかったら、一生助けが来なかったかもな」

「それはないと思うよ」

「む？なぜだ」

「遅かれ早かれ、明日香はクノさんの匂いに気付いてた。それに、あのとき走っていったのもクノさんを探すためなんでしょ？」

「ワゥ」

「ホンマかなぁ…」

「ホントなんだぞ」

「うん。だって、明日香だからなの！」

「ワゥ！」

明日香は、その場で飛び上がって宙返りをしてみせてくれた。

そして誇らしく胸を張る姿は、とても立派で勇ましかった。

遠くの方でフクロウが鳴いてる。

揺れる焚火の炎は、静かに如月と七宝の寝顔を照らしていた。

「今日は本当にすみませんでした」

「あはは。いいんですよ。それに、クノさんたちには本当にお世話になってますから」

「いえ。この埋め合わせは、いつか必ず…」

「そんなんええて。またどうせ世話になるやろしな」

「しかし…」

「クノ。二人がこう言ってくれてるんだから」

「………」

「ふふ、ごめんなさいねぇ。クノはホントに頭が固いから」

「はい、知ってます」

「あ…はぁ…」

「ふふふ。やっぱり、望ちゃんって面白いわぁ」

「そ、そうですか？」

「ええ」

「ふぁ…」

「ルウェさま、お休みですか？」

「うん…」

「では、風邪など引かれないように…」

クノお兄ちゃんは、そっと毛布を掛けてくれた。

そして、ゆっくりと背中を叩いてくれて。

「あ、すみません。私が…」

「いえ、これくらいさせてください。せめてもの償いです」

「ふふふ。償いになるのかしらぁ？」

「え？どういうことですか？」

「クノは、誰かのお世話をするのが大好きだから。特に、小さい子供のお世話はね」

「タ、タルニアさま！」

「シーッ。起きちゃうでしょ？」

そんな会話を聞きながら。

ゆっくりと、意識が遠のいていった。