幻想希譚

７５

「明日香と大和はいいの？」

「ええんとちゃうか。あいつらも狼なんやし。匂いで追い掛けてこれるやろ」

「そうそう。大和はともかく、明日香は大丈夫だよ」

「ふぅん」

（今日のお昼ごはんね、カゥユさまのところに遊びにきたクノさまが作ってくれたんだよ）

「クノさまって…あぁ、そっちのクノかいな。そういや、あいつはどこ行った？」

「えっ、何も聞いてないの？」

「はぁ？オレは知らんぞ」

「カイトは？」

「私も聞いていないな」

「えぇっ！じゃあ、どこに行ったのよ！」

「いや、知らんし」

昼ごはんの間、そういえばクノお兄ちゃんを見なかったんだぞ。

どこに行ったのかな…。

と、急に目の前で強い光が破裂した。

「閃光弾！？」

「いえ、転移です」

（んー…）

「お前は…七宝、といったか」

（え？あ、如月…？）

「如月？」

「ええ。クノさまを連れ戻しに参りました」

「はぁ…。やっと戻ってきた…。お前な、連れ戻しに来るんはええけど、転移先の迷惑も考えんかい。眩しいやろが」

「私は鷹丸の報告を聞き、あなた方の少し先を予想して転移してきたのです。しかし、予想をだいぶ上回るくらいに進んでおられた、ということです」

「なんやねん、それは…」

「いいじゃない、そんなこと。それより如月、クノさんがいなくなったの！」

「そうですか」

「…え？そんな反応？」

「ふむ。どういう反応をしろと仰られるのですか？」

「えっと…」

「慌てて見つかるなら、私も慌てます。しかし、慌てたところで見つからない。今すべきは、原因を調査し解決策を早急に練り上げることです」

「はぁ…。年寄り連中は、こんな面倒くさいやつらばっかりなんか？」

「ふむ？私はともかく、如月は年寄りの部類には入らないぞ」

「尻尾が九本ってことは、八百歳越えてるってことやろ？十で割ったら八十やし、充分年寄りやん」

「十で割って人間の年齢に換算するというのが通じるのは、せいぜい五十から百までだ。それを過ぎると正確な計算は難しくなる。そんな実年齢をあてにするよりも、精神年齢をその者の人間としての年齢とする方が間違いがない」

「じゃあ、如月は何歳くらいになるの？」

「そうだな…。十五から二十といったところか」

「えぇっ！私と同じくらい！？」

「望なんかよりよっぽど大人びとるな」

「ホントだよ！」

「…望は、自分が子供っぽいと認めるのだな」

「え？何が？」

「いや、なんでもない」

「……？」

「それより、クノお兄ちゃんはどうするんだ？」

「あ。忘れてた」

「はぁ…。お前なぁ…」

「何よ。お兄ちゃんも忘れてたくせに」

「私はクノさまの行方よりも、この子の方が気になります」

「わたし？」

「はい」

如月はリュウの方に向いて座ると、首を少し傾げる。

九本の尻尾は、ユラユラとゆっくり動いていて。

すっごく興味があるってかんじなんだぞ。

「わたしはね、リュウって名前なの」

「リュウさま、ですか。それで、その紋章は…」

「うん。旅団天照だよ」

「ふむ。ということは、桐華さまが孤児の保護を始めたというのは本当だったんですね」

「そうみたいやな」

「知っていたのですか？」

「まあな。ちょっと小耳に挟んだんや」

「小耳に挟んだって…。直接リュウに聞いたんじゃない…」

「たまにはええカッコさせてくれよ…」

「全然格好良くないし…」

「リュウさまのことは、だいたい分かりました。次は七宝に聞きたいことがあります」

「えっ…」

「クノさんのことじゃないんだ…」

「いいではないか。もしかしたら、聞いているうちに帰ってくるやもしれんだろ？」

「そうかもしれないけどさぁ…」

ため息をつく望。

如月は、今度は七宝の方に向いて。

キッとした厳しい目で七宝を見つめていた。

七宝はすっかり怯えて、カイトの後ろに隠れている。

「その後、どうなのだ。ルウェさまに迷惑など掛けたりしているのではないだろうな？」

（あ…えっと…）

「七宝は、とっても良い子にしてるんだぞ」

「すみませぬ、ルウェさま。私は七宝に聞いているのです。七宝に報告させてください」

（………）

「ダメだよ、如月」

「む？どういうことでしょうか」

「七宝、怖がってる。そんなんじゃ、本当の答えなんて聞き出せないよ」

「これは、この者に対する躾でもあります。毅然とした態度で臨むのは当然のことでしょう」

「葛葉が言ってた。他人を威圧して得たり与えたり出来ることは何もない。本当にその人のことを想うなら、厳しさの中に優しさを入れて。…今の如月、ただ七宝を怖がらせてるだけなんだぞ」

「………」

「歳下の者に諭されるとはな、如月。今回は身を引くべきではないか？ルウェが言っていることは、的を射ている。それに、七宝についてもルウェの言う通りだ。クーアの先輩として気負うところもあるのかもしれないが、少し肩の力を抜いたらどうなんだ」

「…すみませぬ」

「私に謝るのではないだろう？」

「………」

如月はもう一度七宝を見ると、頭と尻尾を下げる。

「すまぬ、七宝。私の高圧的な態度で不快な思いをしただろう」

（…怖かった。でもね、クーも悪いから…。クーも、悪い子だったから…）

「しかし、今は違うのだろう？」

（うん）

「…それなら良い。すまなかったな」

（うん）

七宝は如月の足下まで歩いていって、甘えるようにお腹の下に潜り込む。

そして如月は、優しく七宝の顔を舐めて。