幻想希譚

６４

「ふぁ…」

「起きたか」

「うん…」

「ルウェが一番乗りだ」

「んー…大和は…？」

「俺はそもそも寝てないからな。それではズルいじゃねぇか」

「ふぅん…」

「…まだ朝靄も晴れてないんだ。寝直してもいいんだぞ」

「うん…」

毛布をもう一度ギュッと巻き直して、大和のお腹の上に頭を乗せる。

明日香のとは違って、毛が少しゴワゴワしていた。

でも、すごく気持ち良いのは一緒で。

「懐かしいな」

「ふぁ…何が…？」

「ああ。…少し昔話に付き合ってくれないか？子守唄だと思って聞いてくれればいい」

「うん…」

「俺がまだまだもっと若かった頃だ。俺は誰と契約するわけでもなく、あちこちをフラフラとしていた。ルィムナとか掟への反抗心もあったんだろうな。とにかく、その日暮らしの流浪生活をしていた」

大和はそこで一度切り、ひとつ深呼吸をしたようだった。

「ある日、会ったんだ。焼け野原で。その子はピクリとも動かなかった。魂の抜けた人形みたいだった。俺が吠えようと噛みつこうと、全く動かなかった」

「…そんなことしてたの？」

「あ…まあ、今はそれは置いておこう」

そして、わざとらしく咳払いをして話を戻す。

「そのときは、今よりも酷い戦乱の世だった。行軍に邪魔だからとか、そんな理由で村が焼かれるなんてのは日常茶飯事だったんだ。その子の村もそんなかんじなんだろう。その子はもう涙も声も涸れ果て、あとはそのまま衰弱して死ぬか、他の動物に襲われて死ぬかのどちらかだった」

「………」

「どうあっても何の反応も示さないからな。俺も諦めて立ち去ろうとした。最後、涙の跡だけ拭ってやって。あ、拭ったといっても、舐めただけだぞ。俺には手拭いを使える手がないからな」

「…そんなこと、どうでもいいんだぞ」

「そ、そうか…」

また咳払いをする。

変なことなんて言わないで、お話のところだけ言えばいいのに…。

「舐めてるとな、その子がそっと抱き締めてきたんだよ。いや、そっとというか、かなり衰弱してたんだ。何日飲み食いしてないんだろうってくらい痩せ細った腕で、それでも懸命に抱き締めて。欲しかったんだろうな。すがり付く先を。バラバラになった心を繋ぎ止める何かを。俺は、そこに生きたいという望みを見た。だから、俺はその子を支えることを決めた。ずっと、な」

「………」

「一週間ほどでその子は回復して、歩き回るくらいは出来るようになった。そして頃合いを見計らい、俺はその子を連れて忌まわしい地を離れた。時間が解決してくれる、そのときまで。その子は何も言わず付いてきた。喉が潰れていたから声が出なかったというのもあるんだけど。それからは、また流浪の生活だ。西へ東へのな。そうしてるうちにその子はだんだん元気になっていって、もうほとんど元通りになったんだ。でも、ひとつだけ出来ないことがあった」

「…泣くこと」

「ん？よく分かったな」

「うん…」

なんでだろ。

でも、なんとなく分かった。

「ルウェの言う通り、その子は全く泣かなかった。世話になった婆さんが死んだときも、可愛がっていた鷹がどこかのクズ野郎に射ち落とされたときも。哀しんでるのは確かなんだが、泣かなかった。泣くことだけ、どこかに忘れてきたみたいだった」

そこで一度、話を切って。

頬っぺたを舐めてくれた。

「なんでお前が泣いてるんだよ」

「え…？」

目を拭ってみると、確かに泣いていた。

なんで…？

涙が止まらない…。

「その子も、そんな風に泣いたときがあった。もう一度、村に戻ってきたときだ。もう何年も経っていたからな、焼け野原なんて残っていなかった。それが自然、なんだけどな。一面、花畑になっていた。右を見ても左を見ても。でも、ひとつだけ不自然なことがあった」

「…咲いていたのは、ユヌトだけ」

「ん？」

「ユヌトの別名は落涙花。涙を通して全ての哀しみを受け止め、花を咲かせるときに幸せや喜びに還してくれるといわれてる。琥珀はそこで初めて泣いた。哀しいからじゃなくて。ユヌトが咲いていたから。ユヌトが、みんなの哀しみを受け止めてくれたから。みんなの哀しみを還してくれたから」

「ん？え？ルウェ？」

「え？」

「なんで知ってるんだ？」

「何を？」

「いや、琥珀が泣いた理由とか。そもそも、琥珀って名前、出したか？」

「……？」

「…不思議なやつだな」

琥珀？

なんだろ…。

よく分かんない…。

なんで、昔の大和の話を知ってるの？

琥珀って誰なの…？

「…まあ、それはもういい。続きを話そうか」

「うん…」

「ユヌトだけの花畑、泣いた琥珀。それだけじゃない。まだ不思議なことがあった。その日の夜、琥珀が話しかけてきた。声の出なかった琥珀が、だ。びっくりしすぎて、俺の声が出なくなったくらいだ。琥珀は今までのお礼を言ってきた。そして、自分の名前と。あと…俺にも大和という名前をくれた」

「…うん」

「ペラペラとよく喋るやつだった。次から次へと、立て板に水を流すように。喋って喋って、一晩中喋り続けた」

「きっと、嬉しかったんだぞ」

「そうかもな。それで、気付けば空が白み始めていた。それで、琥珀は慌てて謝ってきたんだ。もう会えないから、とか言って。何のことかは分からなかった」

「………」

「最期、やってみたかったとか言って、こうやって俺を枕にしてきたんだ。それで、琥珀はゆっくりと目を閉じた。…次に気付いたときには昼になってた。琥珀の姿はどこにもなくて、俺は花畑の真ん中で寝てたんだ」

「…うん」

「でも、琥珀の匂いは確かにそこにあった。ユヌトの花の匂いが」

「…うん」

「"琥珀"が還った瞬間だったんだな。あのときは」

「うん」

琥珀が泣いたとき。

それが、きっと。

「ふぁ…おはよ…。何を話してるの…？」

「望！」

「わわっ！どうしたの？」

「えへへ」

「あっ。…大和。ルウェを泣かせたの？」

「え？あ、違うぞ！誤解だ！」

「ふぅん…」

「ホントだって！」

「琥珀のお話をしてもらってたんだぞ！」

「え？琥珀？」

「うん！」

「琥珀って…琥珀？」

「えへへ」

また涙が溢れてきた。

それを隠すように、望のお腹に額を擦りつけて。

…琥珀はきっと、そのときに琥珀になったんだぞ。