幻想希譚

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馬車は、広場の奥側にあった建物の前で止まった。

その建物は、他のとは少し違ってて、なんだかお侍さんが住んでそうなお屋敷だった。

「あぁ、クーア旅団御一行さまですね。お待ちしておりました。さあ、こちらへどうぞ」

「やっと着いたぁ」

「わぁ、武家屋敷みたいだね」

「はい。この旅館は、ここに住んでいらしたお侍さまの屋敷を、村の発展のためにと賜り、改修したものですので。あ、どうぞ、お荷物はこちらの台車へ。お部屋は三つご用意させていただいております」

「何人部屋かしら」

「あ、すみません。三人部屋というのがありませんので、クーア旅団さまの方が二名さまと、他六名さまと伺っておりましたのですが、二人部屋をひとつと、四人部屋を二つ、ご用意させていただきました」

「じゃあ、二人部屋はタルニアさんとクノさんですね」

「あら、私たちはどこでもいいのよ」

「…そんなことより、今はやることがあるだろう」

「そうだったわね。お聞きしたいのだけど、伝書鷹はこっちに来てないかしら」

「はい。クーア旅団さまの紋章を付けた鷹が村に迷い込んでいましたので、保護いたしております。このあたりは、磁気が乱れていますから」

「そう。それと、別の鳥は来てないかしら」

「伝書鷹でしょうか」

「いえ、来てないのならいいのよ。じゃあ、部屋に案内してもらえるかしら」

「はい。では、こちらです」

荷物を乗せた台車を押して、旅館の人が先に行く。

馬車は、クノお兄ちゃんがどこかへ停めにいくみたいだった。

…でも、あの鳥は来てないのかな。

来てたら、騒ぎになっててもおかしくないんだけど…。

「雰囲気いいね、この旅館」

「うん。村の方も、いいかんじだったし」

「ありがとうございます。今回の村起こしで、もっと開放的になることを目指し、村人全員で道を整備したり、企画をしたりして。そのときに主導していただいたお侍さまが、この屋敷に住んでおられた方なのですが」

「今はどこにいるんですか？」

「はい。今は下町の方で、村人と共に暮らしておられます」

「へぇ、なんかすごい人だネ。芳佐とは違っテ」

「えぇ…。それはどうなのよ…」

「北上さまには感謝してもしきれません。この村の災厄まで断ち切っていただき…」

「災厄？何かあったんですか？」

「あっ、い、いえ、今は大丈夫ですので…」

「口走っておいて隠すのはよくないわ。そんなことをすれば、この村に対する印象を損ないかねない。今は大丈夫なら、話してくれてもいいのではなくて？」

「す、すみません…。ごもっともです…。この村は、北上さまが来られるまで、妖怪に脅かされていたのです…。田畑は荒らされ、飼っている動物や、人間にまで危害を加えられて…」

「えぇ…。どんな妖怪だったんですか？」

「鼬や貂のようだったという者もいますし、狐や狸のようだという者も、あるいは、人間の姿だったという者もいまして…」

「…姿を自在に変えられる妖怪か、多数の動物を配下に引き入れる妖怪だろうな。本当に妖怪なら、の話だが」

「えっ、すみません、もう一度お願い出来ますでしょうか」

「い、いえ、すみません。この子、独り言が多くて…」

「そ、そうですか」

「すみません、続きをお願いします」

「はい。耐えかねた私たちは、あるとき、村の猟師を集めて討伐隊を結成し、妖怪を討伐しに出たのです。どこからくるかは、だいたい分かっていましたから、巣穴もすぐに見付けられました。しかし、結果は空しく、猟犬も猟師も、無事な者は誰一人としていませんでした。それでも、成果はあったのです。妖怪の正体は、どうやら山猫が化け猫になったもののようだったと、猟師たちが言っていたのです」

「化け猫？」

「はい。そして、どうしようもなく、頭を抱えていたときに、北上さまがいらしたんです」

「なんでこんなところに来たの？」

「諸国漫遊の旅の途中で立ち寄った、とのことです。お侍さまなら、なんとかしてくれるのではと、藁にも縋る思いでお願いしましたところ、快諾していただきまして。この村にお留まりいただき、数回に渡る激戦の末、見事化け猫を討ち取ったと報告がありまして。それで、村は救われたのです」

「この武家屋敷は、いつ建てたの？」

「妖怪をご討伐していただいたあと、この村には悪い気が溜まっているから、ああいう妖怪が寄ってくるのだと仰って、村起こしを提案していただき、軌道に乗るまでは村に留まると仰っていただきましたので、ここを拠点にと、村人全員で造り上げた次第です」

「えぇ、武家屋敷なんて、簡単に建てられるものでもないでしょ…」

「この村には、代々大工をやっている家がありまして。掘っ立て小屋から寝殿造まで、なんでもござれということです」

「へぇ、すごい大工さんなんですね…」

「ありがとうございます。あっ、お部屋はこちらです。水仙、菖蒲、それから、向かいの蓮華(れんげ)となっております」

「あはは、蓮華(れんか)だって」

「ナナヤ…」

「水仙と菖蒲が四人部屋、蓮華が二人部屋でございます。お荷物はいかがいたしましょうか」

「とりあえず、蓮華に入れておいてもらえるかしら。部屋割りを考えたいから」

「畏まりました。…では、ご用の際はいつでもお申し付けください。ごゆっくり、おくつろぎくださいませ」

「はい、ご苦労さま」

「失礼いたします」

旅館の人は、深々とお辞儀をすると、そのまま奥へと行ってしまって。

それを見送ってから、みんなで顔を見合わせて。

「私はルウェとサーニャの二人と同じ部屋ならいい。勝手に決めておいてくれ。少し気になることがあるから、調べてくる」

「えぇ？さっきの妖怪話？」

「…ああ。北上とかいう者が気になる」

「北上って苗字だよね。名前はなんて言うんだろ」

「ふん。…名前があればいいな」

「えっ、どういうこと？」

「それを調べにいくんだ」

「自分も一緒に行きたいんだぞ」

「わ、私も…」

「えぇー。まあ、じゃあ、澪とルウェとサーニャは同じ部屋ってことで、あとはどうする？」

「………」

澪がさっさと行っちゃうから、自分とサーニャも慌ててついていって。

なぜか、明日香もついてきたけど。

「ねぇ、気になるって、何が気になるの？」

「妖怪のこと、北上という者のこと。とりあえず、その二つだ」

「どう気になるの？」

「化け猫…猫又という妖怪は、基本的には下級から中級の妖怪で、変化の術もそこそこ得意だ。しかし、猟犬や猟師が対処出来ないというほど、強力な妖怪ではない。普通の猫が、歳を取って少し賢くなった程度だからな。しかし、稀に上級妖怪並か、それ以上の猫又が出てくることもある。そういう場合、普通の人間なんかではとても対処出来ない。出来るとすれば、妖怪並の妖力を持ち合わせた人間か、さらに高位の妖怪くらいのものだ」

「ふぅん…？じゃあ、北上っていう人は、人間じゃないかもってこと？」

「その可能性はある」

なんだかよく分からないけど、それでなんで澪が調べることがあるんだろ。

妖怪だとしても、村のために働いてくれてる、澪みたいな優しい妖怪なんじゃないのかな。

…あんまり、喧嘩とかはしてほしくないな。

いい人だといいんだけど…。