幻想希譚

５０２

「だから、もう、あんまりチビとも話せなくて…」

「ふむ、そうだったのか。寂しくなるな」

「うん…。ごめんね…」

「何、謝らずともよい。また待っているよ、ルウェが来るのを」

「………」

「まだ時間はあるのだろう？ゆるりと語らおうではないか」

「うん…」

チビの小さな背中を撫でてあげると、気持ち良さそうに目を細めて。

分かっていたはずなのに、どうして今になって、こんな気持ちになるんだろ。

自分は今、どんな顔してるんだろ…。

チビは、ずっと待っててくれたのに…。

「…当主さま。私からは何も申し上げませんが、ご無理はなさらぬように」

「分かっている。自分のことは、ちゃんと自分でやる」

「はっ。出過ぎたことを申しました」

「いや。お前には感謝しているよ」

「勿体なきお言葉でございます」

「そうか。では、もう言わぬ」

「………」

「冗談だ」

チビが小さく笑うと、ショウは少し身を屈めて、そのまま退がっていった。

気を遣ってくれたのかな。

でも、今は、それが寂しいような気もして。

「…さあ、沈鬱な空気はもういいわ。何か話しましょう」

「お前は、よく率先して空気を壊しにいけるな…」

「私がやらなかったら、フゥがやってくれるの？」

「いや…。やっぱり、お前にしか出来ないな…」

「フゥとは、もう随分と長く過ごしてきたから、なんとなく分かるぞ。フゥは、普段は大らかで細かいことも気にしないが、こういうときになると、時がそのまま解決するのを待つような小心者になる」

「そんなんじゃない…と言いたいところだが、まさしくそうだから何も言えないな…」

「ふふふ。しかし、お前も妾の身を使ってきた身だ。妾のことも、なんとはなしに分かるのではないのか？」

「ふん。暗い話や、重たい空気は嫌い。誰も考え付かないようなことをしでかして、みんなの驚いた顔を見るのが好き。まったく…。自分の身体に戻ってみると、あれはお前の性質だったんだと分かるようなことが多いな…」

「そうだな。妾もずっと眠っていた気でいたが、どうも違うらしい。やはり、不思議な術であるな、収魂というのは」

「はぁ…。一生眠ったままかもしれないような封印を、平気で使えるようなやつにはなりたくないと、つくづく思ったよ…」

「ははは。自分でやってみないことには分からない。そういうものだよ、何事も」

「俺は実験台ということか、まったく…」

「ふふふ。お前のお陰で、誰も知り得ないようなことを知ることが出来たよ」

「そうかよ…」

「では、次の封印を試してみようか」

「今度こそ、戻れなくなるぞ…」

「冗談だ」

「だろうな…」

「ふむ。お前も、妾のことがよく分かってくるようになったのではないか？」

「何年もひとつの身体で過ごしてきたからな…」

「ふふふ。そうであったそうであった」

チビ、楽しそうなんだぞ。

…だから、やっぱり、自分がこんな暗い気持ちでいちゃダメなんだ。

それは、ちゃんと分かってたはずなのに。

「ルウェちゃん、完全復活かしら？」

「…うん」

「ふふふ、そうか。妾としても、暗い表情のルウェに声を掛けるのは、どうかと思ってな」

「私は、ルウェちゃんなら、ちゃんと自分で立ち直ってくれると思ってたわ」

「むっ。妾も信じておったぞ、ルウェ」

「うん、分かってる。ありがと」

「うむ」

「それで、何の話がいいかしら？」

「なんでもいいんだぞ」

「じゃあ、日向ちゃんの尻尾の口についてね」

「…えぇっ！急に私ですか？」

「ふむ。シェムの尾口について聞くことなど、妾にはないが」

「えぇ、じゃあ、チビちゃんは知ってるの？」

「知っているとも」

「ふぅん…。シェムって珍しい龍だって聞いたけど」

「珍しいは珍しいだろうが、だからといって、誰も知らないというわけではないだろう。そもそもこの村は、もとはと言えば、シェムの集落だった」

「えぇっ！初耳よ、そんなの！」

「そうか。まあ、随分と昔の話だ。今はすっかり温泉街だろう」

「あっ、でも、時の龍脈が流れてるんですから、シェムの集落がここにあってもおかしくはないんじゃないですか？私たちは、ほら、時の聖獣ですし。こちらの世界の龍と、私たち聖獣の龍は、基本的には似た性質だと聞きますし。ここは、こっちのシェムにとっても、心地良い場所だったのかもしれません」

「ふぅん。でもさ、今はいないじゃない。どこに行ったのよ」

「ふむ。この神社は無駄に広いだけだと思ってはおらぬか？参拝客も少ないのに」

「えっ？その言い方だと、シェムの集落が、神社の敷地内にあるように聞こえるけど」

「そう言っているのだから、そう聞こえるだろう」

「えぇっ！シェムなんて、一回も見たことないよ！」

「もちろん、そうだろうとも。あやつらは、今はごく限られた者としか関わらず、ひっそりと自給自足の生活をしているでな」

「えぇ…。どこにいるのよ…。全然知らなかったけど…」

「鎮守の森の中だ。まあ、そのまま村の外の森まで繋がっているわけであるし。気になるのであれば、案内せんでもないが」

「へぇ…。この神社のことは、なんでも知ってるつもりだったけど、いやぁ、世界はビックリするほど広いものねぇ…」

「そうだな」

「あの、私、シェムの集落に行ってみたいです。こっちの世界のシェムにも会ってみたくて」

「うむ。では、あとで案内してやろう。いつがいいかな」

「いつでもいいです。チビちゃんの都合がいいときに…あっ、でも、旦那さまも行きたいと思いますので、旦那さまが起きてからでよろしいでしょうか？」

「よいよい。そうしよう」

「自分も行きたい」

「私も！」

「そうだな、一緒に行こうか」

「俺はいい」

「私もいいかなぁ。まあ、みんなで楽しんでらっしゃい」

「うん」

シェムの集落が、こんなに近くにあったんだ。

全然知らなかったけど、そう聞くと、なんだか日向やワリョウと会えたのも、偶然じゃないような気がして。

…この前の時祭りとかは見てくれたのかな。

見てくれてたら、嬉しいな。