幻想希譚

３９９

「澪は来なかったんダ」

「うん。探したんだけど、どこにもいなかった」

「フゥン」

「…ねぇ、なんで、澪と仲が悪いの？」

「仲が悪いわけじゃないヨ。ただ、澪は、ナディアが隠し事をしてるって思ってるだケ。だから、怒ってるんダ。大切なことを隠してる人と、一緒に旅なんてしたくないよネ、ルウェも」

「そんなこと…。だって、誰にでも秘密はあるんだし…」

「ルウェにも、秘密があるのかナ？」

「えっ？うーん…。あるのかな…」

「フフフ」

みんなに隠してることって何だろ。

…凛への手紙、まだ書けてないってことかな。

これって秘密なのかな？

誰とも会ってなかったから、言ってないだけな気もする。

「無理に探さなくてもいいヨ。ないならないで、それはいいことだシ。まあ、ナディアは、いろいろ話さないといけないことがあるけどネ」

「うーん…」

「…あ、今日は、ここのお風呂にしよっカ」

「えっ？うん、いいよ」

「じゃあ、こレ。タダ券ネ」

「タダ券なの？」

「ンー。どちらかというと、タダ札かナ」

「………」

「まあまあ、怒らないノ」

「別に怒ってないけど…」

これで温泉にタダで入れるんだから、タダ札でもいい気がするけど…。

でも、もっと言い方があると思う。

…とにかく、ナディアと一緒に中に入って。

「いらっしゃい。お二人さん？」

「タダ札もあるヨ」

「知ってる知ってる。お前は、さっきまでここにいただろ」

「女の子の裸を覗いてたネ」

「お前は、女の子が好きなのか？」

「女の子も、好きネ」

「そうかよ。まあ、ごゆっくり。あ、ワンちゃんは、ここまでだからな」

「………」

「じゃあ、明日香、ごめんね」

「そこのおじさんと話してるといいヨ」

「………」

少し首を傾げて、玄関の隅っこの方に座る。

それから、パタリと尻尾を振って。

「賢いワンちゃんだなぁ。うちのアホ犬に見せてやりたいくらいだな」

「明日香は、ナディアより賢いしネ」

「まあ、そうだな」

「エェー…」

「自分で言い出したことだろ」

「まあネ」

「早く入ってこい。今なら貸切だぞ」

「泳いでくるネ」

「泳ぐな。泳いだら、明日は全館掃除してもらうぞ」

「酷いおじさんだネ」

「温泉は泳ぐ場所じゃねぇからな。泳ぎたいなら、川にでも行ってろ」

「ハイハイ。じゃあ、行こっか、ルウェ」

「うん」

もう一度、明日香の頭を撫でてあげてから、女湯の暖簾が掛かった方に入って。

適当な番号の籠を決めて、服を脱いでいく。

「ここは鍵も付いてないし、盗み放題だネ。服とか」

「えっ？盗むの？」

「フフフ。ルウェの下着、盗んじゃおうかナ」

「なんで？」

「そりゃ…やっぱり、やめとくヨ。いろいろ怖いシ」

「えぇ？」

「まあ、大人の世界ネ」

「ふぅん…。あ、そうだ。教えてくれるの？」

「ン？気持ちいいこと？」

「うん」

「ンー、教えてあげてもいいけど、澪とかリュウに怒られたくないシ…。二人のどっちかに聞くといいヨ。ナディアは、なんか、こういうことに関わったらダメみたいだからネ」

「えぇ…。気になるんだぞ…」

「まあ、リュウに聞いたらいいと思うヨ。リュウは、いちおう女の子だシ」

「分かった…」

「フフフ」

ナディアは頭を撫でてくれるけど、気になって仕方がなかった。

でも、昨日のリュウも怖かったし…。

やっぱり、リュウに聞くんだぞ…。

おみくじのおばさんのお店で貰った炭酸煎餅を齧りながら、少し筆を進める。

明日香が行きたいって言うから広場まで来てみたけど、足湯って結構気持ちいいんだぞ。

鉛筆も貸してもらえたから、凛への手紙も書けるし。

…ナディアの言ってた気持ちいいことって、こういうことなのかな。

「お腹いっぱいだネ」

「ナディアは食べ過ぎなの」

「美味しい料理なのに、食べないと勿体ないと思わなイ？」

「だからって、お櫃でご飯を食べるなんて、どう考えてもバカとしか言い様がないの。この前のお赤飯もそうだけど」

「手厳しいネ、リュウは。でも、望もナナヤも軟弱だネ。ちょっとお風呂掃除と店番をしたくらいで、へたり込んでるなんテ」

「むしろ、同じことをしてるはずのナディアが、ピンピンしてるってことがおかしいの。お風呂掃除なんて、とっても大変なの」

「そんなことないヨ。スイスイーッとネ」

「適当にやったんじゃないの？」

「そんなことないヨ。番台のおじさんのお墨付きネ」

「ホントかな…。別にいいけど…」

「はぁ…。いい気持ちだネ…」

「………」

二人も、のんびりと足を伸ばして。

なんだかポカポカして温かい。

…望とナナヤも来ればよかったのに。

エルは、桐華お姉ちゃんの仕事が忙しいみたいだから、仕方ないけど…。

「あ、リュウ」

「ん？どうしたの？」

「ナディアが言ってた、気持ちいいことって何なの？」

「…ナディア」

「エェー。ナディアのせいなノ？」

「他に誰がいるの？」

「だって、ナディアが話したら嫌なんじゃないノ？」

「嫌なの」

「じゃあ、リュウが教えてあげなヨ。ルウェも、リュウに教えてほしいって言ってるシ」

「うぅー…。絶対、わたしに聞けって吹き込んだの…」

「フフフ…」

リュウは、鱗と同じくらい、顔を真っ赤にさせてる。

それを見て、ナディアは怪しい笑みを浮かべてるけど。

…聞いちゃいけないことだったのかな。

もしかして、月のものみたいな話なのかな。

それだったら、カイトとかに聞いた方がいいのかな…。

「まあ、リュウの可愛い姿も見られたし、代わりに、ナディアのことを教えてあげようかナ」

「ナディアのこと？」

「そうだヨ。知りたイ？」

「うん」

「…ナディアが言うと、やらしく聞こえるの」

「リュウが、やらしいことを考えてるからじゃないのかナ」

「………」

「フフフ。…まあ、澪にも怒られちゃったシ。ちょっと話しとくネ」

ナディアはニッコリと笑うと、空を見上げる。

それから、ゆっくりと深呼吸をして。

「ナディアはね、海の向こうから来たんだヨ。商船に乗せられテ」

「乗せられて？」

「そうだヨ。乗せられテ。それで、この国に来て、異国遊廓のひとつで禿として働いてたんダ」

「遊廓…」

「ユウカク…？」

「まあ、優しいお姉さま方に、いろいろと教えてもらってネ。この国の言葉も、そこで覚えたんだヨ。踊りは、ナディアの故郷のだけド」

「ふぅん…」

「禿だったから、お客さんの相手はしなかったんだけド。お姉さま方のお世話とか雑用とかネ。お姉さま方が暇なときは、お手玉とか、おはじきとか、金毘羅船々みたいな、普通の遊びも教えてもらったシ」

「金毘羅船々は普通の遊びとは言えないの…」

「エェー。みんな、普通にやってるんだと思ってタ」

「お座敷遊びなの、それは」

「フゥン。まあ、リュウが顔を真っ赤にさせちゃうような火遊びも、教えてもらったヨ」

「………」

「花火？」

「花火ではないかナ」

「そっか…」

「それでね、あるとき、放火騒ぎが起きたんダ。誰か知らないけど、松明みたいなのを、どこかの遊廓の番台に投げ込んだっテ。自分で火事を起こす火事場泥棒だったみたイ。…まあ、そんなのはどうでもよくて、その騒ぎに乗じて、お姉さま方が、何かのときにって隠してたいくらかのお金を持たせて、傍にいた何人かの禿を逃がしてくれたんダ。その中の一人がナディアだったんだけどネ」

「ふぅん…」

「ほら、これが、お姉さま方に貰ったお金」

「えっ、十万円くらいあるの」

「えっ、十万円？」

「正確には、十万千七百八十五円ネ。その辺にあったお金を掻き集めて押し付けられたから、こんなに半端なんだけド。でも、これは、いつかお姉さま方に返すために取ってあるんダ。お姉さま方を身請けして、自由にしてあげるのが、ナディアの夢なんダ」

「そうなんだ…」

「まだまだ遠い夢の話ネ。貯金どころか、その日の生活にも困窮してるシ」

「………」

「まあ、そんなところかナ。あとは、ナディアは、木の精霊と人間の間の子だから、少しだけ、自然の力を使えるってことくらイ」

「軽く言ってるそっちの方も、充分重大な事実なの…」

「エェー。あ、肌が黒いのは、木とは関係ないヨ。お母さん譲りネ」

「それはどうでもいいことなの。…まあ、詳しい話は、望お姉ちゃんとナナヤお姉ちゃんもいるときに聞くの」

「そうだネ」

澪が言ってたのは、このことだったのかな。

ナディアが木の精霊の子供だってこと。

何も言わなかったら、ユウカクで働いてるなんてことは分からないんだし。

…何も言わなくても、木の精霊の子供ってことは分かるのかな。

でも、木の精霊って何なんだろ。

聖獣みたいなものなのかな。

自然の力っていうのも、ちょっと気になるし。

まだまだ、ナディアのことで知りたいことは、たくさんあるんだぞ。

ぼんやりと光ってるナディアの肌を見ながら、凛への手紙にまた新しいことを書き込む。