幻想希譚

３７４

遠くの方から誰かの声が聞こえて、馬車が停まった。

なんだろうと思ってたら、声が近くなってきて、桐華お姉ちゃんが返事する。

「なぁに？」

「この度、国の方針転換により、このあたりに関所を設けて、通行税を取ることになりました。お納め願えますか？」

「えぇー、通行税？そんなの聞いてないけど。どこが集めてるの？」

「旅団天照です」

「ふぅん…」

「天照が集めてるんだ」

「ぼくは聞いてないよ。遙も何も言ってなかったし」

「あの、払わなければ通行不可となりますが…」

「いつから集めてるの？」

「一ヶ月ほど前からですが…」

「国からの勅命書とかあるはずだよね。見せてくれない？あと、天照の団員証と。疑うわけじゃないんだけどね。確認だよ、確認」

「はぁ、分かりました。少々お待ちください」

そして、足音が遠ざかっていく。

…天照が集めてるのに、桐華お姉ちゃんが聞いてないなんて、ちょっとおかしい気がする。

何なのかな。

「ねぇ、怪しくない？」

「怪しい怪しい。エルは何か聞いてるの？」

「うちも、なんも聞いてへんで。まあ、十中八九、偽者やろうな」

「でもさ、相手も運が悪いよね。ご本人登場なんてさ」

「なんだ。詐欺師の類か？」

「そうだよ。関所が出来たとか言って、旅人からお金を巻き上げるんだよ」

「ふぅん…。人間は、よくそんなことを思い付くのだな」

「まあねぇ。楽してお金を手に入れたいとか思うんでしょ」

「まったく。人間は、オカネというものに踊らされているのだな」

「そうだね。人間は欲深い生物だし」

「ふむ」

澪は顎に手を当てて、首を傾げる。

癖なのかな。

なんか、ちょっと面白い。

「お待たせしました。こちらです」

「はい、どうも。じゃあ、逮捕だね」

「はい？」

「まず、勅命書は必ず、毎月変わる指定された色の紙に書いて、指定された色の紐で結ばないといけないんだよ。偽造を防ぐためにね。一ヶ月くらい前に発行されたんだったら、これはどっちの色もハズレ。開くまでもなく偽物ってわけ。次に、旅団天照の団員証は、こういう首から掛けるやつじゃないからね。紋章はだいたい合ってるけど、よく今まで誤魔化せてきたね。まあ、そういうわけです。ちなみに、ぼくが旅団天照の団長だよ」

「ふん。嘘ですね。私は確かに旅団天照の団員で、この勅命書を受けました」

「あのねぇ。じゃあ、国に確認取ってみようか。そしたら、すぐに分かることなんだよ」

「そうやって、税を払わずにここを通るおつもりですか？」

「自首すれば、ちょびっとだけど、罪も軽く出来るんだよ？」

「罪を犯していないのに、罪に問われるはずもありません」

「分からない人だなぁ」

「分からないのはあなた方でしょう。渋らずに、きちんと税を支払えば済むことでしょうに」

「税じゃないでしょ」

「仕方ないですね。どうしても支払わないと言うのであれば、その荷物を差し押さえさせていただきますよ」

「関所では、違法物の差し押さえはあっても、税としての荷物の差し押さえはないんだよ。ただそこを通行出来ないってだけ。覚えておきなよ」

「これも国の方針です。取り掛かりなさい」

ざわざわと、周りが騒がしくなる。

それから、人の足音が近付いてきて。

「山賊の類だね。みんなお縄についてもらうから」

「まあ、ここまでくれば、もういいでしょう。そうです、私たちは山賊と呼ばれる人間ですよ。あなた方を確実に取り囲むため、本当にご本人かどうかは知りませんが、少々時間稼ぎをさせていただきました。しかし、中にいるのも数人でしょう。その程度で…」

鈍い音がして、誰も喋らなくなった。

…何があったのかな。

あんまり想像したくはないけど。

「山賊って認めたね？じゃあ、武力行使が許されてるから、覚悟しなさいよ」

「桐華。それは、武力行使をする前に言うんだよ」

「あれ？そうなの？」

「…か、掛かれーっ！」

「まったく…。荒っぽすぎるんだよ、桐華は…」

「いいじゃんいいじゃん」

それから、馬車が少し揺れたかと思うと、また鈍い音が聞こえてきた。

たぶん、桐華お姉ちゃんが馬車から飛び降りたんだと思うけど。

「ど、どうしよう…」

「まあ、ゆっくり待ってたらええんとちゃう？」

「えぇ…」

「私も加勢してこようか」

「やめときやめとき。桐華さんが暴れ始めたら、全部終わるか、遙さんに殴られるかしやな、絶対に止まらんから」

「私も行けば、早く終わるのではないのか？」

「巻き込まれて、傷とか開いてもあかんし。まあ、待っとき」

「うむ…」

エルの話を聞いてると、今までの桐華お姉ちゃんが崩れていくような気がした。

でも、それだけ強くて、自分たちをちゃんと守ってくれるってことだよね。

そう考えると、ちょっと安心。

…外からは何かいろんな音が聞こえてきたけど、馬車は揺れもしないで。

それから、何分と立たずに、すっかり静かになった。

「弱い弱い。こんな弱いのが本当に天照の団員なら、犬の護衛すら出来ないよ」

「………」

「まあ、牢屋の中で、しっかり反省することだね。しばらく出てこれないだろうし」

「…すみません」

「謝るなら最初からしない。これ、鉄則」

「………」

「ユゥくん、お願い」

「もう出しといたよ」

「うん。ありがと」

それから、パンパンと二回手を打つ音が聞こえて。

全部終わったみたいだった。

「わぁ、貯め込んでるねぇ。しかも、小銭ばっかり。セコいなぁ。でも、追い剥ぎじゃなくて、ちゃんと関所っぽいことをやってたんだね」

「ちょっと、桐華。桐華が泥棒みたいになってるよ」

「調査だよ、調査」

「まったく…。みんな、怪我はなかった？」

「怪我する要素がなかったの」

「うん」

「あはは、そっか。それはよかった」

「何人くらいいたんですか？」

「んー、十五人くらい？大した人数じゃないよ」

「充分大した人数ですよ…」

「まあ、桐華はまだ聖獣とも契約してないしね。でも、熊だし、戦うのも好きだし」

「ホントに…。ヒヤヒヤさせないでくださいよ…」

「まあまあ。桐華がいれば、道中の心配はないって分かったでしょ？」

「それはそうですけど…」

「あ、この山賊、賞金付きで指名手配されてるやつらじゃん。やったね」

「桐華のお小遣いにはならないと思うよ」

「えぇ…」

話してるかんじは、いつもの桐華お姉ちゃんで安心した。

たぶん、戦いのことになったら人が変わるとかいうやつなんだぞ。

…でも、人が変わっても、優しい桐華お姉ちゃんには変わりはないから。

自分たちを守ってくれた。

だから、大丈夫。