幻想希譚

３５１

「ほんなら、行ってくるわ」

「行ってらっしゃい」

「しっかし、どいつもこいつも薄情やのぉ。見送りに来たんはルウェだけかいな」

「まあ、まだ朝も早いしねぇ。陽も昇ってない。桐華なんて、殴っても蹴っても起きないよ」

「二人での門出なんか、おっさんといた頃以来やな。なんや、ずっと昔みたいな気もする」

「今回は美女との旅だね。嬉しい？」

「…いや、やっぱり、こいつらの方がええかな」

「えぇ～」

「な、ルウェ」

「うん」

「まあ、さっさと仕事を終わらせて、さっさと帰って。それから、また一緒に旅をすればいいじゃない。お金もしこたま儲けてさ」

「しかし、ようあんな仕事引き受けたな。ホンマに裏取れたんか？」

「当たり前じゃない。その情報をいち早く掴めなかったのは悔しいけどさ」

「あのおっさんは、儲け話にだけは耳早いからな」

「ホントだよ」

「ねぇ」

「ん？なんや？」

「仕事は、いつ終わるの？」

「そうだねぇ。この人のやることは少ないけど、最後までいてもらうことになるから、結構掛かっちゃうかもね」

「そう…」

「大丈夫大丈夫。うちの優秀な隊員が迅速に最短期間で終わらせてくれるよ」

「どんな仕事なの？」

「秘密なんだけどね。…誰にも言っちゃダメだよ？」

「うん…」

「ある国の秘宝を悪者から奪還し、無事に送り届けることよ」

「そうなの？」

「おいおい…」

「ふふふ。まあ、心配しないで。うちの旅団の任務完全遂行率は十割十分十厘だから」

「ふぅん…」

「お前、割とゆうことデタラメやな」

「桐華のが移ったかな？」

「はぁ…。まあ、ほんなら、ルウェ。行ってくるわ」

「うん」

「次の街行くときは、手紙くれよ」

「うん。分かってるんだぞ」

「変なもん食って腹壊すなよ」

「大丈夫だよ」

「心配性だね」

「まあな」

「…でも、時間だよ」

山の向こうから太陽が顔を出す。

お兄ちゃんは、眩しそうに目を細めて。

それから、もう一度こっちを見て、頭を撫でてくれた。

「ほんならな。行ってきます」

「行ってきまーす」

「うん、行ってらっしゃい」

手を振って、お兄ちゃんと遙お姉ちゃんは馬に飛び乗る。

そして、朝日に向かって駆けていった。

…行ってらっしゃい。

何かもう一度眠る気になれなくて、なんとなく川原の広場まで来てみる。

いつもなら、誰かしらがいる広場は、誰もいないと急に広く大きく見えた。

「ルウェ」

「明日香」

「眠れない？」

「寝たくない」

「そっか」

「明日香は？」

「私は、ルウェを追い掛けてきただけ」

「じゃあ、お兄ちゃんの見送りにも来てあげたらよかったのに」

「ううん。私が起きたときには、もう出発したあとだったから」

「そっか」

「ごめんね」

「いいんだぞ、そんなの。寝てたんだったら仕方ないもん」

「うん…」

「もうちょっとこっちに来て？」

「うん」

もう結構明るくなってきてたけど、まだ空気は冷たい。

明日香を抱き締めると、とても温かくて安心出来た。

「ルウェ？」

「何？」

「見ててあげるから、寝ててもいいよ」

「見ててあげるって、ここは別に危険じゃないんだぞ」

「あ、そうだね。つい」

「…自分たちは、いつ旅に出るのかな」

「望に聞いてみる？」

「うん。またあとで」

「そうだね。…不安？」

「ううん。もう慣れたよ」

「そっか」

「………」

「無理はしなくていいんだよ？」

「ううん。旅は楽しいから」

「楽しいけどね。私なんかは、狼だから必要以上に関わりを持たないからいいけど、ルウェは友達がたくさん出来たでしょ？辛いなら辛いって言ってもいいんだよ？」

「大丈夫なんだぞ。もう辛くないから」

「そう…？」

「うん。心配してくれてありがと、なんだぞ」

頭を撫でてあげると、顔を舐めてくれた。

それが嬉しくて抱き締めると、獣の甘い香りがして。

…安心出来る匂い。

明日香の背中に顔をうずめて、目を瞑る。

さっきまでは眠れなかったけど、今なら眠れる気がしたから。

目が覚めた。

だから、寝てたってことが分かって。

起き上がって周りを見回してみると、ここは不思議な世界だった。

「雪…。でも、冷たくない…」

冷たくない雪の積もった冬の森の中で、すぐ横に小さな川が流れていた。

そういう景色は別に不思議じゃないんだけど、でも、どこか不思議なかんじがした。

「起きたか、人の子よ」

「誰？」

声のした方を振り返ると、黒い狼がいた。

少し上を見ると、真っ白な鷹が木の枝に泊まっていて。

「なぜここに来た」

「これ、露風(ろふう)よ。客人に威嚇するでない」

「しかし、ルクエンさま」

「ルクエン？」

「貴様！口の聞き方には気を付けろ！」

「露風。この者は聞き返しただけであろう。それに、私は敬称を付けられることなど望んではいない。御主が勝手に付けているだけであろう」

「ル、ルクエンさま…」

「露風が失礼を働いたな。赦してやってほしい。ところで御主、ルウェであるな？」

「えっ？うん…」

「聞いているよ、クノから」

「クノお兄ちゃんから？」

「ああ。あれとは昔からの友人でな。たまに合っては、ジジイ同士の他愛ない会話をしているというわけだ。その話の中に、最近は、ルウェという人間の女の子の話が出てくるようになった。それが、御主ではないかと思ってな」

「うん、そうだよ」

「ふふふ。噂通りの可愛らしいお嬢さんであるな。…露風」

「はっ」

ロフウは短く返事をすると、森の奥へと駆けていった。

…黒いから雪の中では目立つはずなのに、なぜかすぐに見失ってしまって。

「どうしたの？」

「どういう繋がりでここに来たのかは分からないが、せっかくだから、お土産を持って帰ってくれないか？」

「お土産？なんで？」

「いろいろ理由はあるが、嬉しいのだよ。あんな堅物と話をしていてはな、退屈なのだ」

「分かるんだぞ」

「ふふふ。御主も、退屈な友を持つのか？」

「うん。薫っていうんだけど」

「ふむ。薫。そういえば、迅のところのクルクスが、そんな名前を貰ったと言っていたな」

「たぶん、それなんだぞ」

「ほぅ。御主は、相当な力の持ち主なのだな。迅の言っていた通りだ」

「自分ではよく分かんないんだぞ」

「そうか」

「ルクエンさま。お持ちいたしました」

「うむ。ルウェにやってくれ」

「はっ」

ロフウは、ルクエンの泊まる木の下から、こちらに向かってくる。

そして、目の前で止まると、綺麗な飾りの付いた小さな刀を置いて。

「昔、フラリと立ち寄った人間がいてな。その者の忘れ物であるが、私たちには扱えないものなのでな。納めてくれ」

「小刀？」

「そうだろうな」

「ふぅん…」

手に取ると、思ってたよりずっと軽かった。

それから、何か分からないけど、変なかんじもする。

…とりあえず、鞘に入れてから懐に仕舞って。

「ありがとう。よければ、もう少し話をしていってくれないか？」

「ルクエンさま…！」

「不満があるのであれば、御主は下がってよいぞ」

「はっ、あ、いえ…」

「どうだね、ルウェ？」

「うん。いいんだぞ」

「そうか。すまないな。どれ、少し寒かろう。露風、温めてあげなさい」

「はっ」

ロフウは自分を囲むように丸くなって。

…別に寒くはなかったんだけど、ロフウの毛はとても温かかった。

それに、明日香にも似た、獣の匂いがして。

だから、なんだかとっても安心出来た。