幻想希譚

３０１

「今日も泊まるの？」

「………」

「凛？」

「ん？私か？」

「この質問を受ける人って、他にいないよね…」

「私はいたって健康だ」

「えぇ…。意味が分からないんだけど…」

「のぞみも、えぇ…か。何なんだ、それ。流行ってるのか？」

「流行ってるの？」

「ナナヤも蓮華も言ってた」

「それは、凛が意味不明なことを言うからじゃないかな…」

「そうなのか？」

「たぶんね」

「ふむ…」

首を傾げるのと一緒に、尻尾もくにゃりと曲がって。

…なんか、面白いんだぞ。

「それよりさ、上がってきて身体洗ったら？」

「イヤだ！」

「なんで、そう強く否定するかな…」

「絶対イヤだ！」

「私のこと、嫌い？」

「むっ…。嫌い…ではない…」

「じゃあ、一緒に洗おうよ」

「イ、イヤだ…」

「なんで？」

「う、うぅ…」

「ん？」

顔を赤くして、ブクブクと浴槽に沈んでいく。

やっぱり、リュウの言う通りなのかな。

望のことが好きなんだって。

「それじゃ、私はもう洗い終わるから、二人、上がってきなよ」

「えっ…」

「何？」

「な、なんでもない…」

「そう？じゃあ、ルウェ」

「うん」

浴槽から上がって、望と交代する。

すると、凛もすぐに上がってきて。

やっぱり、顔は真っ赤だった。

「ふふふ。もうすっかり仲良しさんだね」

「うぅ…」

「それで、なんだけど、凛。今日も泊まるの？」

「ど、どういうことだ？」

「どういうことって、そのままの意味だけど…」

「そ、そうか…」

「凛」

「えっ？」

「望は、今日もここに泊まるのかって聞いてるんだよ」

「そ、そうなのか？」

「うん」

「そ、そうか。今日も、ルウェたちと一緒に寝るかな…」

「帰らなくていいの？」

「うん？」

「みんな、心配してないかなって思うんだぞ」

「心配…なのか？」

「だって、家族が家に帰ってこなかったら、心配だと思うんだぞ」

「そうなのか…？」

「凛だって、龍馬が帰ってこなかったら心配でしょ？」

「それは…そうだけど…」

「帰らなくてもいいの？」

「………」

「凛？」

「私は…あの部屋に帰りたくない…」

「えっ？」

「帰りたくない…」

そのまま俯いて、黙り込んでしまった。

…なんで、帰りたくないなんて言うのかな。

凛の表情は暗かった。

「…じゃあさ」

「……！」

望が声を出すと、飛び上がるくらいにビックリしていた。

そして、恐る恐る、望の方を見て。

「私たちと一緒に帰ろうよ」

「えっ…？」

「私たちと一緒に、帰ろう？」

「………」

「そしたら、不安じゃなくなるでしょ？」

「不安…？」

「うん」

「不安…」

「私たちと一緒に帰ろうよ。そしたら、不安じゃないよ」

「ね、ルウェ。それでいいでしょ？」

「うん」

「だから、ほら。凛？」

「うん…。分かった…」

自分にも、望の言ってることは分からなかった。

なんで凛は、あの部屋に帰るのが不安なの？

龍馬も他の子たちも、ちゃんといるのに。

なんで…？

真っ暗だった。

望が行灯を探し出して、火を入れてくれる。

ぼんやりと、部屋の中が照らし出される。

「ほら、凛。帰ってきたよ」

「うん…」

「降りられる？」

「降りられる…」

車椅子から前に倒れるようにして、寝台に乗り換える。

やっぱり、立つのはまだまだ無理みたい。

「のぞみ、ルウェ…」

「ん？」

「帰っちゃヤだ…」

「帰らないよ、今日は。ね、ルウェ」

「うん。エルとリュウにも言ってきた」

「ほら、ね？大丈夫だよ」

「うん…」

望に頭を撫でてもらうと、凛は安心したようにため息をつく。

…でも、何がそんなに凛を不安がらせるのかな。

ここは、凛の部屋のはずなのに…。

「凛」

「…ん？」

「何か、不安？」

「………」

「何が不安なの？」

「ここは…ないんだ…」

「ない？何が？」

「外であった、楽しいこと…。ここの時間は動いてなかった…。ずっと、事故の日から…。それが、分かった…」

「時間が止まってたの？」

「そうだ…。昨日と今日で、車椅子に乗ったりして、外の世界に出てみた。それはとっても楽しかったし、外に出てよかったと思えた。でも、一緒に気付いたんだ…。私がいた、この部屋は、何ひとつとして変わってなかった…。ずっと、止まった時間の中で生きていたんだ…」

「そうかな」

「そうだ…。何も変わってない…。部屋から出て、初めて分かった…」

「私は、そうは思わないよ」

「のぞみに何が分かるんだ…。今、初めて来たのに…」

「初めて来ても分かるよ。壁とか箪笥の黒ずんだ跡と引っ掻き傷。引っ掻き傷は床にも付いてるね。これは、凛が歩く練習をしていた証拠じゃないかな。毎回同じようなところに手をつくから、そこが黒ずむ。転びそうなときに爪を立ててしまって、引っ掻き傷が出来る。床を這って戻るときに、また力が入って爪が立つ。何度も何度も繰り返したから、たくさんの跡が残ってる。凛の、頑張った跡が」

「…それがなんだ」

「凛は、この部屋の時間が止まってるって言ったけど、凛の時間は、この部屋の中で動き続けていた。前へ進もうと、一歩一歩。部屋の中の時間だって、凛の時間に合わせて動いてたんだよ。凛は気付いてなかっただけで」

「そんなこと…。分からない…」

「分からなくていいよ。今はね。でも、この部屋は凛の部屋だから。それは忘れちゃダメ」

「うん…」

「さあ、ほら。もう寝よっか、二人とも。この寝台だったら、二人一緒に寝られるでしょ？」

「うん。…望は？」

「私は、あそこの長椅子で充分だから。心配しないで」

「…うん」

「じゃあ、お休み。凛のこと、よろしくね」

「うん。分かったんだぞ」

「ん」

もうウトウトし始めてる凛の頭を撫でて。

それから、望は長椅子の方に行った。

寝る前に、ちょっとだけ手を振ってくれたから、振り返しておく。

「凛、お休み」

いつの間にかクルリと丸くなっていた凛のほっぺたを触る。

柔らかくて、温かかった。