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第7話──おっさん、ミィを疑う者に怒る

「すまねぇなあ、マツさん。こんな面倒な依頼で……」

　俺たちは、小さな山間の村《ユルナ》に来ていた。

　人口五十にも満たない、静かな場所だが、最近になって――

「物資が、盗まれているんだ」

　村長の老人が、深いため息と共に告げた。

「盗まれたのは？　金品？」

「いや、食糧と薬草が主だな。高く売れるものではないが、命に関わる」

　地味だが、切実な問題だった。

「……で、いつからだ？」

「二週間ほど前からだ。最初は紛失と思っていたが、保管場所を変えても消える。誰かが意図的に持ち出している」

「鍵のかかった倉庫に？」

「ああ」

　俺は唇を引き結び、ミィの方を見た。

　小さな彼女は村の子供たちに混じって遊んでいたが、周囲の大人たちの目は――決して温かくはなかった。

「魔族がいるからじゃないか」

　誰かが小さく囁く。

「奴らは人間のものを盗む」

　別の誰かが続ける。

　ミィの耳が、ぴくりと動いた。

「……ねぇ、マツ。ミィが、わるいの？」

「違う。違うぞ、ミィ」

　俺は彼女の肩に手を置き、はっきり言った。

「お前は、俺が選んだ仲間だ。疑われて、黙ってるつもりはない」

　俺の目を見たミィは、しばらく黙ってから、こくりと頷いた。

　◇　◇　◇

　俺たちは村の倉庫を調べた。

　鍵は外されていない。だが、室内の収納箱のひとつが、微妙にずれていた。

　カイルが目を凝らす。

「おっさん、床に変な擦れ跡があります」

「見つけたか。罠仕掛けるぞ」

　俺は生活スキル《足跡察知》《物品整理》《隠し設置》を使い、床にわずかな“砂糖の粉末”を撒いた。

「甘い匂いで、動物系犯人にも効く。あとは、《繊維糊》で罠の検知線を仕掛けておく」

「凝ってるっすね……」

「倉庫仕事は、こういうのが基本だった」

　◇　◇　◇

　夜。

「誰か、倉庫の前にいる！」

　村人の叫びで飛び出すと、倉庫の扉がわずかに開いていた。

　中に飛び込んだ俺たちは、動きを止めた。

「……お前か」

　そこにいたのは、村の若者だった。

　腰を落とし、薬草の束を袋に詰めていた。

「ち……チッ……なんでバレた！　鍵は開けてないのに！」

「お前の靴底に、甘い粉が付いてる。倉庫の前に撒いてたんだ。罠にかかったのさ」

「……！　くそ、なんで、こんな地味な方法で……！」

　若者は力なく崩れ落ちた。

　◇　◇　◇

「……妹が、病気なんだ。薬が買えなかった。村長に相談したが、備蓄は手をつけるなって言われて」

　しばらくして、若者はそう語った。

「……だからって、盗んでいい理由にはならねぇ」

　カイルが渋い顔で言う。

「ただ……誰かが助けてやるべきだったよな。黙って耐えるしかない、なんておかしい」

「……ああ。次は、お前が謝って、ちゃんと頼る番だ」

　俺は静かに告げた。

　ミィは黙って、少し距離を取っていた。

　けれど、俺の目を見て、ぽつりと言った。

「……ミィ、なにも、してないのに、きらわれたの。こわかったの」

「……怖いのは、悪意を向けられることだ。

　でも、守るのは、俺の仕事だ。ミィは、堂々としていろ」

　ミィは、少しだけ目を見開いて、それから――

「……はい、の！」

　小さく笑った。

　◇　◇　◇

　翌日。村を出発する俺たちを、村人たちは静かに見送った。

　最初のような視線は、そこにはなかった。

「おっさん、ほんとに怒ってたな」

　カイルが肩をすくめる。

「あの声、初めて聞いたっすよ。めっちゃ怖かった」

「……自分の娘が傷つけられたら、怒るさ」

　それは、自然なことだった。

　この子は、俺が守ると決めた。

　それが、戦いでなくても――生活の中でも、証明できるってことを、今日また一つ学んだ。

（第7話・了）