無能と罵られ追放された天才軍師、敵国で英雄になる ～追放した王国が、今さら停戦を求めて土下座してきても遅い～

第百十話 俺を追放した王の孫が、教えを請いに来た

アルノーが持参したのは、祖父の名誉を回復してほしいという嘆願書ではなかった。

地方の堤防工事で使われる予算表だった。

「祖父の時代と同じです。数字の上では完成しているのに、現場では土が足りません」

シリウスは表を一瞥した。

「誰に確かめた」

「役所の担当官に」

「川辺で働く者には」

アルノーは答えられなかった。

翌日、二人は堤防を歩いた。

靴が泥に沈み、図面にはない小さな水路が見つかった。

「机で分かることは多い。だが、机だけでは分からないこともある」

アルノーは工夫して言い返した。

「では、あなたの教えも疑ってよいのですか」

シリウスは頷いた。

「疑ってほしい。そのために教える」

王の孫は、祖父を許してもらうためではなく、自分の判断で人を守る方法を学ぶために、再び訪れると約束した。

アルノーと名乗った少年は、シリウスを追放した王の孫だった。

少年は膝をついて教えを請うたが、シリウスは立たせた。

「祖父の罪でお前を裁くつもりはない。だが、血筋だけで弟子にもできない」

アルノーは唇を噛み、持参した古い勲章を机に置いた。

　最初の課題は戦術図ではなかった。

国境の共同学校で、暖房用の薪が足りない理由を調べることだった。

アルノーは兵站の数字を揃えたが、薪を運ぶ老人が橋の段差で荷車を押せないことを見落とした。

シリウスは図面を返した。

「正しい数でも、人が運べなければ届かない」

最初の授業から一週間後、アルノーは学校の薪置き場で老人と口論になった。

荷車が橋を渡れない理由を尋ねたところ、老人は「王家の者に説明する義理はない」と背を向けたのだ。

アルノーは悔しさをこらえ、シリウスに訴えた。

「僕は何も悪いことをしていません」

「その通りだ。だから相手の怒りが間違っているとも限らない」

「どうすればいいんです」

「まず、何に怒っているのか聞け。答えてもらえなければ、無理に聞き出すな」

翌日、少年は勲章を外して橋へ行った。

老人は相変わらず口をきかなかったが、荷車の車輪を直す作業だけは見せてくれた。

段差に板を敷き、重い薪を二度に分けて運ぶ。

少年は手伝いを申し出た。

老人は「手袋が汚れるぞ」と言った。

「洗えばいいです」

夕方、アルノーの手には豆ができた。

老人は初めて笑った。

「王宮の手は、そんなに柔らかいのか」

「もう王宮には住んでいません」

「そうか」

短い会話だった。

だが、少年には初めて自分自身の言葉を聞いてもらえた気がした。

数日後、シリウスは新しい課題を出した。

村に残る戦争被害の記録を読み、支援が届いていない家を探すこと。

アルノーは名簿を追い、家々を訪ねた。

中には門を閉ざす者もいた。

祖父が出した命令で息子を失った女性は、少年を見るなり震えた。

「謝りに来たのかい。謝れば戻ると思うのかい」

「いいえ」

アルノーは答えた。

「僕には戻せません」

「なら、何をしに来た」

少年は手帳を閉じた。

「困っていることがあるか、聞きに来ました。でも、今は帰ります」

女性は何も言わなかった。

三日後、役場へ一通の手紙が届いた。

冬の薪が足りない家の一覧だった。

差出人の名前はなかった。

アルノーはその紙をシリウスに見せた。

「僕は、許されたんでしょうか」

「分からない。許すかどうかは相手が決める。ただ、助けを求める声は届いた」

少年は頷き、薪の配分表を書き直した。

祖父の名を消すことはできない。

だが、その名を盾にも言い訳にもせず、自分の手で今日の仕事をすることはできる。

冬の配給計画が完成した日、アルノーは祖父の勲章を机の引き出しにしまった。

捨てることも、胸につけることもできなかった。

シリウスは理由を聞かなかった。

少年は自分から言った。

「いつか、祖父の話をちゃんと書きたいです。悪いことも、良いことも」

シリウスは頷いた。

「都合の悪い事実を消さないなら、それは歴史になる」

少年は翌朝も薪置き場へ向かった。

橋の段差はまだ残っていたが、老人と一緒に直すための石が届いている。

アルノーは袖をまくった。

王冠を継ぐ者ではなく、壊れた場所を見つけて直す者になりたい。

その願いは、まだ小さく、しかし確かな形を持ち始めていた。

　少年は翌日、泥に膝をついて橋の段差を測り直した。

村の子供たちは彼の姓を知らず、ただ「手伝ってくれる人」と呼んだ。

シリウスは遠くから見守った。

王家の名を取り戻す必要はない。

自分の手で誰かの明日を少し軽くできるなら、それが学ぶ理由になる。

アルノーが帰った後、シリウスは机に残された下書きを拾った。

そこには「祖父の罪を償うため」という言葉が何度も書かれ、すべて消されていた。

最後の一行だけが残っている。

「明日、村の井戸を見に行く」

シリウスは紙を折り、返事の手紙に挟んだ。

「償いを急ぐより、見たことを正確に書け」

翌月届いた報告には、井戸の深さと水量、そして調査を手伝った村人たちの名前が記されていた。

アルノーは祖父の名を出せば、村の人々が自分を拒むと思っていた。

実際、最初に訪ねた家では戸を閉められた。

シリウスは代わりに謝らなかった。

「お前自身の言葉で、何を調べに来たのか伝えろ」

三度目の訪問で、村人はようやく戸を少し開けた。

許されたのではない。

話を聞く機会を得ただけだった。

アルノーが最初に提出した報告書には、「村人は喜んだ」とだけあった。

シリウスは赤線を引いた。

「誰が、何に困っていて、何が変わったのか」

少年は村へ戻り、井戸の水を運ぶ女性たちに話を聞いた。

水量は増えたが、桶を下ろす縄が短く、老人には使いにくいという。

アルノーは翌日、縄の長さと滑車の位置を測り直した。

報告書の最後には「喜んだ者もいるが、まだ使えない者がいる」と書かれていた。

シリウスは初めて、その紙に丸をつけた。

アルノーが次の課題を求めると、シリウスは村で聞いた不満の記録を返した。

「改善案の前に、誰が困るかを確かめてこい」

少年は井戸の改修に反対した老人を訪ねた。

老人は新しい滑車が壊れたとき、修理できる者が村にいないと話した。

アルノーは職人を呼ぶ予算と、村人が自分で直せる構造を比較し、翌週もう一度報告した。

シリウスは正解を告げず、費用の見積もりに根拠があるかだけを尋ねた。

「一つだけ、聞いてもいいですか」

アルノーは帳面を閉じた。

「祖父は、あなたを追放したことを後悔していたのでしょうか」

シリウスは窓の外を見た。

校庭では若い生徒たちが、失敗した橋の模型を囲んで言い争っている。

「後悔したかどうかは、本人にしか分からない。私が君に教えられるのは、後悔する前に何を確かめるかだ」

「僕は、祖父のしたことを償えますか」

「君が償うべきなのは、君自身の間違いだ。祖父の罪を背負う必要はない。ただ、同じ間違いを繰り返さない責任はある」

アルノーは返事をしなかった。

代わりに帳面を開き、次の調査で会うべき村人の名前を三人書き足した。

シリウスはその手元を見て、ようやく微笑んだ。