夫が男の恋人を選んで私と離婚した日、その恋人は私を抱きしめた
導入
東都白汐区の財界では、家柄、血筋、後継ぎ、そして一族の体面が何よりも重んじられる。
三年前、篠原怜司は、何の後ろ盾もない私を妻にするために、すでに一度、篠原家と激しく衝突していた。あの時、誰もが彼は恋に目が眩んだのだと言った。けれど結婚式は挙げられ、婚姻届も受理され、篠原家がどれほど不本意であっても、外では私を「篠原夫人」として扱うしかなかった。
だからこそ、怜司が今度は九条湊のために離婚を切り出した時、周囲の人間は皆、呆れた。
彼らにとって、男のために三年間どうにか保ってきた結婚を壊すことは、篠原家が三年前の選択そのものを失敗だったと認めるのと同じだった。しかも九条湊は、九条グループの人間でもある。
彼らには理解できなかった。
けれど、私にはわかっていた。
この結婚は、ずっと前から、体面という薄い殻だけでできていたから。
だから私は引き延ばさなかった。すぐに離婚に応じた。財産分与や慰謝料についても、その場では争うそぶりを見せなかった。少なくとも表面上は、私は夫に捨てられてもなお、最後の品位を守ろうとする女に見えたはずだ。
離婚届が区役所の戸籍課で正式に受理された瞬間、私はようやく息をついた。
私は九条湊のもとへ歩いていき、その胸に飛び込んだ。
「やっと、自由になれた」
湊は私を抱きしめた。目元は赤かったのに、その声には笑みが混じっていた。
「やっと、君の隣に立てた」
怜司はその場に立ち尽くし、顔から少しずつ血の気を失っていった。
彼はようやく気づいたのだ。
自分が手に入れたつもりでいた人は、最初から彼のものではなかったのだと。
1.離婚届が受理された日
区役所戸籍課の待合スペースで、怜司は湊と低い声で何かを話していた。今日の彼は、仕立てのいいライトグレーのスーツを着ていた。袖口のカフスは濃い青で、湊のネクタイの色とほとんど同じだった。
それは最近、メディアが好んで拾う細部でもあった。二人が同じ画面に映るたびに、Xでは、まるで秘密の恋人同士のようだと囁かれていた。
怜司は、その噂を明らかに楽しんでいた。
彼は湊の袖口に手を伸ばし、カフスを整えるふりをして、親密さを隠そうともしなかった。まるで、もうすぐ元妻になる私など、そこに立っていないかのようだった。
「湊、手続きが終わったら、そのまま空港へ行こう」
彼の指先が、ゆっくりとそのカフスをなぞった。声には、隠しきれない高揚が滲んでいた。
「ラスベガスのチャペルはもう押さえてある。日本では法的な婚姻届を出せなくても、せめて正式な式だけは挙げたい」
私はそばに立ったまま、二人の姿を眺めていた。
この光景は、何度も見てきた。怜司はいつもそうだった。人前で湊への特別扱いを惜しげもなく見せつけ、周囲の視線も、私という妻の存在も気にしなかった。
湊が私を見た。
ほんの一瞬の視線だった。
けれどそこには、火のようなものが隠れていた。
私は昨夜のことを思い出した。湊は私の手首をつかみ、耳元で低く囁いた。
「夕莉、明日もまだ俺を君の隣に立たせてくれないなら、本当におかしくなりそうだ」
あの時、私は彼の腕の中にいた。胸が痛くて、ただうなずくことしかできなかった。
「わかってる」
湊の目は、私を焼いてしまいそうなほど熱かった。
「もう待たせないでくれ」
私ははっと現実に引き戻された。頬が熱い。怜司はすでに苛立った顔でこちらを見ていた。
彼はいつもそうだ。人前では最低限の礼儀を保つことができても、私に対する最後の忍耐など、とうに失っていた。
「夕莉、いつまで待たせるつもりだ」
私は机の上の離婚届を見下ろした。
慰謝料や財産分与、和解条件については、昨夜、弁護士立ち会いのもとで話がついていた。今日ここに置かれているのは、最後に必要な手続きだけだった。
三年間の結婚は、精巧に作られた罠のようだった。怜司はかつて優しさで私を孤独の底から引き上げ、そしてその手で私を「篠原夫人」という名の檻に閉じ込めた。
そこへ、湊が再び私の世界に戻ってきた。
私は名前を書き、書類を差し出した。
「書いたわ」
怜司は内容を確かめることもなく、自分の名前を書いた。そしてすぐに湊へ振り返る。その顔は、ようやく厄介な古い荷物を捨てられた男のものだった。
「湊、これでやっと隠れなくていい」
湊がふっと笑った。
普段、人前で見せる従順で控えめな表情とはまるで違う、鋭い悪意を帯びた笑みだった。彼はゆっくり眼鏡を外し、そばのごみ箱へ無造作に捨てた。
「篠原怜司」
彼がこんな冷えた声で怜司のフルネームを呼んだのは、これが初めてだった。
怜司が固まった。
湊は私のそばに来て、私の肩を抱き寄せた。彼からは淡いシダーの香りがした。泣きたくなるほど、懐かしい香りだった。
「ありがとう、元夫さん」
彼は私の耳元に顔を寄せた。声は小さい。けれど、怜司に聞こえるには十分だった。
「この茶番は、ここまでだ」
怜司の顔が一瞬で白くなった。
「お前たち……」
湊は目を上げ、怜司を見た。
「俺が君の恋人だと思っていた？」
彼は短く笑った。
「違う。俺は最初から、夕莉のものだ」
怜司の指が震え始めた。
彼はようやく、自分がどれほど滑稽な舞台の真ん中に立っていたのかを悟ったのだろう。自分が握っているつもりだった相手は、最初から彼など見ていなかった。
「俺が、君を選んだとでも思っていた？」
湊は私をさらに強く抱き寄せた。
「悪いけど、俺は一度も君を見ていない」
私は湊を見上げた。陽の光が彼の横顔に落ちている。その目に冗談はなかった。ただ、ようやく私を迎えに来られたという安堵だけがあった。
「行こう」
彼は私の手を取った。
「帰ろう。君の場所へ」
私たちが背を向けても、怜司はまだその場に立ち尽くしていた。
入口まで歩いたところで、湊がふと立ち止まり、振り返った。
「そうだ、篠原社長」
怜司がはっと顔を上げた。
「会社の帳簿は、早めに確認したほうがいい。ここしばらく、君たちの案件は随分と見させてもらったから」
背後から、怜司の取り乱した怒号が聞こえた。
私は振り返らなかった。区役所の外はよく晴れていて、その眩しさに目の奥が痛んだ。
湊はすぐに私を車へ乗せようとはしなかった。
彼は私の手を握ったまま、区役所のそばにある静かな路地まで歩いた。陽の光が彼の肩に落ちている。湊は私を見下ろし、目の奥に細かな光を宿していた。
「夕莉、あの年からずっと、こうして君の手を引いて歩きたかった」
彼の指が少しだけ強くなる。
まるで、本当に私が隣にいることを確かめているようだった。
「あの頃の俺は弱すぎた。君のそばに残ることすらできなかった。でも今は、もう誰にも押しのけられない」
私は彼を見つめながら、家宴のあとの雨の夜を思い出していた。
あの夜、湊は全身を雨に濡らして私の前に立っていた。声をかすれさせながら、怜司のもとから私を連れ出すと言った。
あの時の私は、ほとんど何も持っていなかった。
結婚に踏み潰された心だけが、かろうじて残っていた。
それでも彼は、そこに立っていた。
「どんな手を使ってでも」
あの瞬間、私は彼の襟をつかみ、唇を重ねた。
もう泥の中にいるのなら、二人で泥まみれになって生きればいい。
2.希望の色が砕けた年
怜司が外で女と会っていることに初めて気づいた夜、私は取り乱して何度も電話をかけた。
その深夜、彼のスーツのポケットから、使いかけの口紅が出てきた。私が選ぶ色ではなく、好きなブランドでもなかった。スマートフォンの画面が光り、怜司から一通だけメッセージが届いた。
【今夜は残業。帰らない】
時刻を見ると、午前一時だった。
電話は長く鳴ってから、ようやくつながった。背後は騒がしかった。会員制ラウンジか、個室のある店のような音だった。怜司の声は少し息が乱れていて、それでいてひどく面倒そうだった。
「何だ」
「どこにいるの？」
「残業だと言っただろ」
電話の向こうで、女の笑い声がした。
「怜司、次はあなたの番よ」
私はスマートフォンを握りしめた。指先が冷えていく。
「隣にいるの、誰？」
怜司は一瞬黙った。次の瞬間、その声はさっきより冷たくなった。
「夕莉、いつからそんなに面倒な女になったんだ」
私はそれ以上、何も聞かなかった。
電話を切ると、リビングは自分の呼吸音だけになった。壁には、結婚式の日の写真がまだ掛かっていた。写真の中の怜司は私の手を握り、まるで本当に一生愛してくれる人のような目をしていた。
一生とは、こんなにも短いものだったのだ。
その夜、私は眠れなかった。
怜司が帰ってきたのは午前三時だった。スーツには知らない香水の匂いがついていた。ソファの上で膝を抱えている私を見ると、彼の目には不快そうな色が浮かんだ。
まるで、場違いな厄介ごとを見るような目だった。
「まだ起きていたのか」
私は顔を上げた。目は乾いて痛かった。
怜司は財布からカードを一枚抜き、ローテーブルに投げた。カードは私の前まで滑ってきた。それは、言葉のない慰めではなく、ただの処理だった。
「欲しいものでも買え。こんなことで騒ぐな」
昔の怜司なら、こんなことはしなかった。
彼は私に家がないことを知っていた。置いていかれることを怖がっていることも知っていた。私が何度も彼の愛を確認するたびに、彼は辛抱強く抱きしめてくれた。そして、何度でも言ってくれた。
自分はここにいる、と。
けれど今の彼にとって、私は篠原家の中に置かれた物でしかなかった。
「浮気してるの？」
彼の手がネクタイのところで止まった。
「くだらない」
それだけ言って、彼は二階へ上がっていった。
私はその背中を見つめながら、自分が滑稽でたまらなくなった。かつて私を娶るために篠原家すべてに逆らった男が、今では一言の説明すら面倒がっている。
それから怜司は、隠すことすらしなくなった。
チャリティーの晩餐会には人気女優を連れていき、ビジネスパーティーには名家の令嬢を伴った。帰宅するたびに、彼は私へ贈り物を持ってきた。カルティエのブレスレット、シャネルのバッグ。
まるで高価な餌を、飼い慣らしたペットに与えるみたいに。
私は彼が何人の女を替えたのか数え始めた。
一人目はモデル。二人目は配信者。三人目は若手女優。
七人目に数えた頃には、もう彼女たちの顔も思い出せなくなっていた。
痛みよりも、麻痺のほうが恐ろしい。
最後には、自分がなぜ彼との結婚を選んだのかさえ、わからなくなっていた。怜司が家に戻るのは週に一度だけで、そのたびに違う香水の匂いがした。使用人たちは陰で噂していた。
奥様は、旦那様の心をつなぎ止められないのだ、と。
そしてある日、怜司は別の女を連れて取締役会に出席した。
ニュース写真の中で、二人は肩を並べていた。メディアは私の反応を勝手に想像し、「篠原夫人」の顔から悲しみを掘り出そうとしていた。
その頃、私は数日後に控えた篠原家の家宴の準備をしていた。
私は思った。
これが最後になる。
篠原夫人として、篠原家の門をくぐる最後の日になる。
家宴の日、怜司はさすがに好き勝手にはできなかった。
彼が自ら私を迎えに来たのは、篠原会長が電話口で怒鳴ったからだった。老人の声はひどく力強く、受話器越しにもこちらへ叩きつけられるようだった。
「怜司、今日は一族も財界の人間も集まる席だ。外で何をしていようと今は目をつむる。だが篠原家に恥をかかせるような真似をするなら、お前の権限は回収する」
電話を切った時、怜司の顔はひどく険しかった。
私は慎重に選んだドレスに着替えた。彼は私を見た瞬間、ほんの一瞬だけ見惚れたような目をした。
彼は忘れているのかもしれない。
私もかつて、誰かにきちんと見つめられていた女だった。
彼は私のそばへ来て、腕を差し出した。
「夕莉、今日は綺麗だ」
「ありがとう」
車が篠原本邸へ向かうあいだ、私はずっと目を閉じていた。東都の夜景が瞼の裏を冷たい白で流れていく。
その光は、三年前のことを思い出させた。
怜司が私と結婚するために、篠原家と最も激しく対立していた時期だ。
あの頃、篠原家の人間は皆、彼が私を娶ることに反対していた。理由は単純だった。私には家柄がなく、利益を交換できる両親もいなかった。ただ私立東都美術大学の絵画専攻を出て、奨学金とアルバイトで何とか生きてきた普通の女だった。
彼らにとって、私は篠原家の戸籍に入れるにはふさわしくない存在だった。
篠原会長は、怜司を本邸の仏間に一晩中正座させた。翌朝、祖父の杖で打たれた背中を赤くしながら、それでも怜司は私の手を握り、全員の前で顔を上げた。
「夕莉は、誰にも必要とされていない子じゃない」
彼は私を見て、はっきりと言った。
「俺が娶れば、彼女には家ができる」
あの瞬間、私の心はこじ開けられた。
けれど後になってわかった。
あれは、必ずしも愛ではなかったのだ。
あの頃の私は、湊はもう戻ってこないのだと思っていた。九条家に海外へ送られてから、彼からの連絡は途絶えた。彼がいつか帰ってくると信じられるものは、何一つ届かなかった。
待った。恨んだ。
けれど最後には、疲れ果ててしまった。
怜司は、そんな時に現れた。
彼がくれたのは、燃えるようなときめきではなかった。むしろ、贅沢すぎるほどの安定だった。私は誰にも必要とされていない人間ではない、と言ってくれた。自分が娶れば、私には家ができると言ってくれた。
当時の私にとって、その言葉は愛よりも救命綱に近かった。
だから私は彼と結婚した。
後になってようやく気づいた。
私は湊を忘れたのではない。
ただ、また置き去りにされることが怖かったのだ。
篠原家の宴は、相変わらず華やかだった。
名家の子弟、企業幹部、銀行家、議員の家族。誰もがほどよい笑みを浮かべている。シャンパングラスが軽く触れ合う音は、いくつもの虚飾の関係が互いの価値を確認し合う音に聞こえた。
篠原会長は上座に座り、私を見る目に温度はなかった。
「お前たちも結婚して三年になる」
周囲が少しずつ静かになった。
「そろそろ篠原家に跡継ぎを作ってもいい頃だろう」
怜司の腕に添えていた私の手が強張った。
公の場で子どもの話を持ち出されたのは、これが初めてだった。これまで彼は、裏で冷たい言葉を数回投げるだけだった。
私は思わず怜司を見た。
彼の顔も沈んでいたが、長老たちの前で声を荒げることはなかった。
「自然に任せます」
私は目を伏せ、内心で息をついた。
すでに離婚を考えていた。もし本当に子どもができれば、何もかもがさらに複雑になる。怜司が後継ぎを望むのなら、外にはいくらでも彼に縋る女がいる。
私はもう、この濁った水に巻き込まれたくなかった。
宴が終わる前、私は思いがけない人物に会った。
シャンパンを手に露台に立っていると、誰かが私の名前を呼んだ。
「夕莉？」
グラスを落としそうになった。
九条湊がそこに立っていた。三年前よりも背が高く、肩幅も広く見えた。黒いスーツは体に合っていて、ネクタイは深い青だった。
それは、私が彼に初めて贈ったものだった。
後になって知ったことだが、九条家に海外へ送られてから、彼は日本との連絡をほとんど断たれていた。ようやく九条家の経営権を取り戻し、東都へ戻って最初に出席した財界の宴が、この篠原家の家宴だった。
だからあの夜、彼は本当に、私がすでに結婚していることを知らなかった。
記憶が制御できないほど押し寄せてきた。
初めてのデートの日、彼はアトリエの前に立ち、ネクタイを手にしていた。耳の先を赤くして、ひどく真剣な顔をしていた。
「ネクタイを贈るのは、相手の心を結び留めたいという意味があるんだって」
彼は若かった。
けれど、その瞳は驚くほどまっすぐだった。
「夕莉、俺を結び留めてくれる？」
今、彼は私から数歩離れたところに立ち、少しかすれた声で言った。
「久しぶり」
私は一歩後ずさった。
彼が私の手首をつかんだ。指先の熱が皮膚を通して伝わり、判断が揺らぎそうになる。
「話を聞いて」
私は手を引き抜いた。指先が冷えていた。
「九条代表、おやめください」
湊の目が暗く沈んだ。
「もう戻ってきた。今の九条家は俺が握っている。もう誰にも、俺を追い出すことはできない」
私は四年前の雨の夜を思い出した。
九条家本邸の前で、湊は雨に濡れながら跪いていた。九条会長は石段の上に立ち、杖で石畳を叩いた。
「海外へ行け。さもなければ、二度とあの娘に会わせない」
湊は前者を選んだ。
その日、彼は私を抱きしめた。声は雨に砕かれていた。
「待っていて。必ず戻る」
私は本当に待った。
最初の数か月、毎日彼にメッセージを送った。やがて返事は来なくなり、電話もつながらず、彼がよく使っていたメールアドレスも完全に閉ざされたようになった。
九条家の人間が私の前に現れ、ただ一言だけ残した。
「湊様は海外での安排を受け入れました。これ以上待っても、あの方を困らせるだけです」
私は信じなかった。
半年後、財界誌で彼と海外財閥の令嬢が並んでいる写真を見るまでは。
写真の中の彼は、知らないスーツを着て、知らない人々の中に立っていた。私からは、まるで別世界の人のように遠かった。
私は左手を上げ、彼に薬指の指輪を見せた。
「私、結婚したの」
湊の表情が一瞬で固まった。
彼はそのダイヤの指輪を見つめ、喉仏を小さく動かした。
それはとても高価な指輪だった。完璧にカットされ、冷たい白い光を放っている。篠原家の美意識にはよく似合っていたし、世間が思う「篠原夫人」の体面にもふさわしかった。
けれど湊はしばらく見つめたあと、低く言った。
「それは、君が選ぶ指輪じゃない」
私の足が止まった。
怜司は一度も、私が何を好きなのかを聞かなかった。
彼は一番高価で、一番無難で、一番失敗しないダイヤの指輪を用意させただけだった。まるで私を篠原家へ入れる時にも、私が体面に足るかどうかだけを見ていたように。
けれど、湊は覚えていた。
「昔、緑が好きだと言っていた」
彼の声はとても静かだった。
「希望の色だからって」
記憶はまた、古いアトリエへ戻っていった。
あの年の春、私は窓の外の芽吹いたばかりの葉を指差し、緑は希望みたいだと笑った。湊は背後から私を抱きしめ、いつか結婚するなら指輪はエメラルドにしようと言った。
私はシャンパングラスを握りしめた。指先が白くなる。
「もう終わったことよ」
「終わってない」
湊は私を見つめた。その目は夜よりも深かった。
「本当に終わっているなら、今、君は立ち止まらなかった」
「もういい」
私は彼を遮った。
「私は今、篠原夫人なの」
湊はそれ以上近づかなかった。ただその場に立ったまま、私を見ていた。
夜風が露台を抜け、遠くの宴会場から音楽が流れてくる。
「夕莉、俺は君に、もう一度希望の色を思い出させる」
彼の声は低く、静かだった。
「そして君自身のことも、もう一度思い出させる」
私は逃げるようにその場を離れた。
振り返ることは、できなかった。
3.彼が戻ってきた雨の夜
家宴の後、車の中で怜司はネクタイを乱暴に緩めた。
酒の匂いと香水が混ざり、車内は息苦しかった。彼はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。
「子どもを作ろう」
車内の空気が凍りついた。
私はドレスの裾を握りしめた。指先が布地に食い込む。
「仕事を優先するって言っていたでしょう」
彼は私に近づいた。声は、まるでビジネス上の契約を話す時のように平坦だった。
「祖父がうるさい。跡継ぎができれば、篠原家での俺の立場はさらに固まる」
彼は一度言葉を切り、そして付け足した。
「生まれたあとは、人をつければいい」
私は後ろへ下がった。背中が車のドアに当たる。
「怜司、やめて」
彼は冷たく笑った。
「結婚して三年だ。いつまでそうやって逃げるつもりだ」
私は顔を背け、彼の接近を避けた。
暗がりの中で、手探りでドアのハンドルを探した。けれど怜司が私の手首をつかんだ。薄暗い車内灯の中で、彼の顔は見知らぬ人のようだった。優しさの皮をついに剥がした仮面のように見えた。
「自分を何だと思っている」
彼の声は低く、恐ろしかった。
「俺にまだ少しでも情がなければ、お前との子どもなんて考えると思うか」
その瞬間、私の心は完全に冷えた。
この言葉が彼の口から出たことが信じられなかった。目の前の男は、三年前に私を娶るため、本邸の仏間で一晩正座したあの人と、もうどうしても重ならなかった。
その時、彼のスマートフォンが鳴った。
怜司は着信表示を見た瞬間、目元を柔らかくした。そんな表情を、私はもう長いこと見ていなかった。
「どうした？」
電話の向こうから、甘えるような女の声がした。
「会いたいの」
怜司は私を放し、スーツを整えた。
「待ってろ。すぐ行く」
彼が中からロックを解除した。ドアの開く音が、深夜の車内に妙にはっきり響いた。
「一人でタクシーを拾え」
冷たい風が車内へ流れ込み、私は思わず震えた。
彼はエンジンをかける前に、さらに一言だけ残した。
「明日は本邸で、俺は急な仕事が入ったと言っておけ」
私は道端に立ち、彼の車のテールランプが角を曲がって消えるのを見ていた。
雨はすぐに降り出した。深夜の東都の街は、骨に染みるほど冷たかった。私は歩道にしゃがみ込み、膝に顔を埋めた。そして、ふいに笑ってしまった。
彼の中で、私は愛人にすら劣っているのだ。
一台の黒い車が、私のそばに止まった。
ドアが開き、誰かが傘を差して降りてくる。雨の向こうで、九条湊がコートを私の肩にかけた。
私は顔を上げた。
彼の顔を見た瞬間、胸の中に火が点いた。
「湊、今さら私を哀れんでいるの？」
私は彼の手を押しのけた。
湊の目に一瞬うろたえが走ったが、すぐに私の手首をつかんだ。
「違う」
雨水が彼の前髪を伝って落ちた。
「夕莉、俺は本当に君を愛している」
私はその場で固まった。
傘を打つ雨音が、四年前の別れの夜の反響のように聞こえた。彼が離れたことで裂かれた傷は、かつて怜司によって一時的に塞がれた。けれど今、怜司はその心を自分の手で地面へ叩きつけた。
「今度は、誰にも邪魔させない」
湊の声は震えていた。それでも、彼は退かなかった。
「あいつが君を愛していないことはわかっている。だけど俺は、ずっと君を愛していた」
私は彼を見上げた。
彼の目には光があった。頑なで、熱い光だった。
「君はずっと、自分の個展を開きたいと言っていただろう。海外で、必要なつながりは用意してある。君が望むなら、いつでもここを離れられる」
彼は雨の中に立っていた。
ひどく濡れているのに、誰よりも揺らがなかった。
「俺に、君をここから連れ出させてくれ」
私は答えなかった。
気づけば、私は爪先立ちになり、彼に口づけていた。湊は一瞬固まり、次の瞬間、失くしたものをようやく取り戻したかのように私を強く抱きしめた。
その夜から、湊は再び私の生活の中に現れ始めた。
見られることを恐れず、大胆で、熱烈で、そして少し偏執的だった。彼は影のように私のそばにいて、同時に灯りのように、篠原家の冷たい廊下から私を少しずつ外へ連れ出していった。
一方、怜司は丸三か月、家に帰ってこなかった。
ある深夜、彼は酒の匂いをまとって戻ってきた。玄関にもたれ、目はどこか焦点が合っていなかった。
「子どもの話は、いったんなしだ」
私は彼を見た。
「どうして？」
「いちいち聞くな」
彼は苛立ったように手を振った。
「祖父には俺から言う」
そう言って、また出ていった。
私は湊にメッセージを送った。何があったのか、と。
しばらくして、画面が光った。
【大丈夫】
翌日、財界ニュースが大きく動いた。
篠原ホールディングスと九条グループが業務提携を発表したのだ。正式な発表会で、怜司と湊の写真が一斉に報じられた。画面の中で、怜司はライトグレーのスーツを着ており、そのネクタイは湊がよく身につけている深い青に近かった。
正式な場で、記者たちが私生活を直接問いただすことはなかった。
けれど発表会の後、週刊誌系のネットメディアが二人の同じフレームに収まった写真を切り取った。距離の近さ、袖口のカフス、視線の向き。そうした細部が、夕方にはSNSで好き勝手に解釈され始めていた。
怜司は湊を見る時、久しぶりに柔らかく笑っていた。
記事の見出しは、どれも悪意と期待を帯びていた。
【篠原社長と九条代表、業務提携以上の関係か】
【財界の二人、距離が近すぎる】
【同じ色のネクタイとカフス――偶然ではない？】
【“最重要パートナー”発言に憶測広がる】
映像の一部では、怜司の手が自然に湊の椅子の背へ添えられていた。所有欲にも、宣言にも見える仕草だった。
湊は袖口を整え、ほんの少し耳を赤くしている。その様子は、誤解されるには十分すぎるほどよくできていた。
Xのトレンドには、すぐに関連ワードが並んだ。
【篠原怜司 九条湊 カフス】
【最重要パートナー】
【財界カップル説】
私はテレビを消した。指先が冷たい。
写真の中で怜司が湊を見る目は、かつて恋をしていた頃に私を見る目にとても似ていた。スマートフォンを落とした時、私は湊の言葉を思い出した。
怜司のほうから離婚を切り出させる。
そういうことだったのか。
すぐに、湊からメッセージが来た。
【今夜、彼は離婚の話をする】
私はその文字を見つめた。指先がわずかに震える。
【外でどう噂されるかわかってる？】
彼の返事はほとんどすぐだった。
【わかってる】
【でも、誤解にすぎない。事実じゃない】
私はしばらく返事を書けなかった。
次の瞬間、また一通届いた。
【夕莉、俺は一線を越えていない】
胸の奥に、何かがそっとぶつかった。
さらに最後の一文が表示された。
【君のためなら、誤解されてもいい】
私は鏡の中の自分を見て、ふっと笑った。
この舞台では、私たちは皆、役者だった。
本気で舞台に上がっていたのは、怜司だけだった。
4.離婚交渉
離婚届が受理される前夜、怜司は本当に帰ってきた。
彼は弁護士がまとめた離婚条件と和解条項をローテーブルに投げ出した。まるで、ずっと前から不要だったものを私の前に捨てるように。
その顔に浮かぶ焦りを、彼は隠そうともしなかった。
「署名しろ」
私はゆっくりと書類に目を通した。
そこには、私が財産分与の大部分を放棄し、彼の不貞行為もこれ以上追及しないという内容が、綺麗な文言で整えられていた。弁護士が体裁よく磨いた、都合のいい文章だった。
私は小さく笑った。
「これだけ？」
怜司が眉をひそめる。
「いくら欲しいんだ」
私は書類を閉じ、彼を見た。
「適正な慰謝料。不貞の証拠に基づく損害の清算。それから、この三年間、篠原家のために自分の仕事を諦めてきた分の補償」
彼の顔が曇った。
「夕莉、調子に乗るな」
私は茶碗を持ち上げた。磁器が小さく鳴る。
「慰謝料、財産分与、和解金の一部として一億円。今夜中に振り込んで」
怜司が勢いよく立ち上がった。
「正気か？」
彼の怒りに怯えることはなかった。
三年前の私なら、彼の眉一つで怯えた。篠原家のどんな視線にも怯えた。けれど今は、すべてを清算する時が来ただけだと思っていた。
「篠原会長のお身体は大丈夫？」
怜司の表情がこわばった。
私はスマートフォンを取り出し、整理しておいたフォルダを開いた。そこにあるのは、ただの曖昧な写真ではなかった。弁護士に預けた不貞の証拠、業務提携の中で行われた利益供与の記録、そして篠原ホールディングスの会計処理に関するいくつかの不自然な資料だった。
「この資料は、もう弁護士に預けてある」
怜司の指が震え始めた。
「どういう意味だ」
私は静かに彼を見た。
「あなたが適正な慰謝料と財産分与に応じないなら、正式な手続きで処理する」
彼は何も言わなかった。
部屋には、空調の低い音だけが残った。
「その時は、弁護士も、取締役会も、第三者委員会も、これを見ることになる」
長い沈黙が落ちた。
怜司はネクタイを緩め、かすれた声で言った。
「わかった。一億円だ」
私は口座情報を差し出した。
「今すぐ」
彼がスマートフォンを操作している間、私はこの結婚があまりにも滑稽だと思った。
三年前、彼は愛で私を篠原家へ連れていった。三年後、私は一億円の和解金で、自分をあの牢獄から買い戻している。
入金を確認してから、私は最後に一つだけ尋ねた。
「怜司、私を本当に愛したことはあった？」
感傷ではなかった。
ただ、自分の三年間が本当に何の価値もなかったのか、知りたかっただけだ。
怜司は玄関のほうに立ったまま、長く黙っていた。
答えないのだと思った。
けれど最後に、彼の声が低く響いた。
「愛していた」
その背中は固かった。
「夕莉、俺は確かに君を愛していた」
私は目を閉じた。目尻にわずかな湿り気が滲む。
それで十分だった。
胸の奥に残っていた最後の淀みが、その瞬間、ほどけていった。怜司はもう、私の執着ではなかった。
私たちは、ようやく終わった。
離婚届が正式に受理されたあと、私は湊と並んで区役所を出た。
怜司はまだロビーで動けずにいた。自分が捨てたものが、ただの古い結婚ではなく、篠原家に残された最後の体面だったことを、彼はまだ理解していないのだろう。
背後でガラス扉が閉まった時、外の陽射しが目の奥に刺さった。
湊はすぐに私を連れ去ろうとはしなかった。
彼は私の手を取ったまま、区役所のそばにある静かな角まで歩いた。そこには黒い車が停まっており、運転手は少し離れた場所に立っていた。近づかないよう、最初から言われていたのだろう。
「終わった？」
湊が低く尋ねた。
私は手にした離婚届受理証明書を見つめた。急に現実感が薄くなる。
「うん」
私は小さく笑った。
「今日から、私は篠原夫人じゃない」
湊はしばらく私を見つめていた。目元にあった緊張が、少しずつ解けていく。
彼はスーツの内ポケットから一つの書類を取り出し、私へ差し出した。
「なら、これも返すべきだ」
私は受け取った。
それは、株式譲渡契約書だった。
篠原ホールディングスの五パーセントの株式。
指先が書類の端で止まり、すぐには反応できなかった。
「いつから準備していたの？」
「本当に篠原家へ手を入れ始めたのは、あの家宴の後だ」
彼は何でもないことのように言った。
「四年前、海外へ送られてから、俺が最初にやったのは九条家の経営権を取り戻すことだった。九条家の立場を取り戻さなければ、君のそばに戻る資格なんてなかったから」
彼は手元の書類に目を落とし、少し声を落とした。
「篠原家の宴で君に再会してから、怜司のことも、篠原ホールディングスのことも調べ始めた。その後、業務提携を利用して彼らの案件に入り込み、少しずつ散在していた株を集めた」
私は書類を見下ろした。指先が冷たくなる。
「この株式は、突然出てきたものじゃないんだね」
「九条グループの関連ファンドによる保有報告は、必要な手続きに沿って提出してある。怜司がその意味を見落としていただけだ」
彼は私を見た。
「君に渡したいのは株そのものだけじゃない。篠原家が、もう君を都合よく切り捨てられないだけの材料だ」
私はその書類を握りしめた。
「だから、怜司に近づいたのは、私を離婚させるためだけじゃなかったの？」
「そうだ」
湊は否定しなかった。
「篠原家が二度と君を閉じ込められないようにするためでもあった」
私はようやく理解した。
湊は戻ってきた瞬間、乱暴に私を結婚から引きずり出したわけではなかった。まず私が本当に離れたいのかを確かめた。そして、怜司を見逃す価値があるかどうかも見極めた。
証拠と切り札がすべて揃ってから、彼は篠原家の外殻を一枚ずつ剥がし、その光沢の下に隠されたひびを陽の下に晒したのだ。
「それで、これからどこへ？」
湊は車のドアを開けた。
「連れていきたい場所がある」
彼が連れていったのは、白汐湾岸にある古い物流倉庫だった。
扉を開けた瞬間、私は立ち止まった。
補修されたガラス天井から陽の光が落ち、室内いっぱいのイーゼル、絵具、キャンバス、白い壁を照らしている。空気には木材、麻布、新しい絵具の匂いが混ざっていた。
ここは篠原家のどの空間とも違った。
人を押しつぶすような沈香の匂いも、冷たい一族の肖像画もない。明るく、静かで、まるで私が戻ってくるのを待っていた夢のようだった。
「ここは……」
湊が私の後ろに立った。
「君のアトリエだ」
私はイーゼルへ近づき、キャンバスにそっと触れた。
絵具は新しく、筆は昔の私の癖に合わせて並べられていた。角には、私が好きだった星空の投影ライトまで掛かっている。
その瞬間、言葉が出なくなった。
「どうして、わかったの？」
「ずっと知っていた」
彼は背後から私を抱きしめた。
「君が篠原家のために絵を諦めたことも、毎日こっそり手帳にラフを描いていたことも、本当に欲しかったものが“篠原夫人”という肩書きじゃないことも」
私は振り返り、彼を見た。
陽の光が湊の睫毛に落ちて、細かな金色の粒のように見えた。
この数年、彼は戻りたくなかったのではない。戻る資格がなかったのだ。
そしてようやく九条家での立場を取り戻した彼は、不器用で、少し偏執的なやり方で、私が失くした筆と色と自由を、一つずつ私の前へ戻してくれた。
「じゃあ、これ全部……」
「君をもう一度自由にするためだ」
彼は私の髪に口づけた。
「これからは、描きたいものを描けばいい」
私は周囲を見回し、壁一面に貼られた計画図に気づいた。
それはただのアトリエではなかった。古い物流倉庫を改装した小さなアートスペースで、隣には展示室、レジデンス用のスタジオ、公共ギャラリーまで計画されていた。
「湊、いったいどれだけ準備していたの？」
「たくさん」
彼は私の手を握った。
「夕莉、愛している。だから今度こそ、俺が君の夢を守る」
私は彼を見て、ようやくわかった。
この舞台で、湊だけは一度もその場しのぎの芝居などしていなかった。
彼はずっと、孤注一擲と呼べるほど本気だった。
5.誤解していたのは誰か
私は湊と一緒に個展の準備を始めた。
怜司に関する記憶は、ようやく古いアルバムの中へ閉じ込められたようだった。時々思い出せば痛む。けれど、もう立っていられなくなるほどではなかった。
しばらく彼に会うことはないと思っていた。
けれどプレオープンの日、外から騒ぎ声が聞こえた。その声はあまりにも聞き慣れていて、扉越しでも狼狽と怒りが混ざっているのがわかった。
「九条湊！ お前、俺を騙したのか！」
外に出ると、怜司が乱れた服装で湊の襟をつかんでいた。目は赤く、何日も眠っていないようだった。
かつて一分の隙もなく身なりを整えていた篠原家の跡取りは、今では立っていることさえ危うく見えた。
「俺に近づきながら、夕莉まで奪った。お前は何がしたかったんだ」
湊は皺になった襟を整え、冷たく言った。
「篠原社長。自分が何を欲しがっていたのかもわからない人に、問い詰められる筋合いはありません」
怜司の顔色がさらに悪くなった。
「どういう意味だ」
湊は彼を見た。その目に温度はなかった。
「最初に、外では夕莉を愛していると言いながら、提携中の私に曖昧なメッセージを送ってきたのは誰ですか」
怜司が固まる。
「九条グループの案件を得るために、わざと親密に見える場面を作ったのは誰ですか」
湊は薄く笑った。
「最初から最後まで、誤解していたのはあなただけです」
私は怜司を見た。
彼は慌てたように首を振り、私へ近づこうとした。まるで、自分にかつて妻がいたことを、今になって思い出したかのようだった。
「夕莉、聞いてくれ」
私は一歩下がった。
「何を？」
彼の手が宙で止まる。
「私と子どもを作ろうと言いながら、外では自分の虚栄心を満たしてくれる相手ばかり追いかけていたこと？」
怜司の目に狼狽が走った。
彼は何か言おうと口を開いたが、すぐに私を説得できる言葉は見つからなかった。だから彼は過去の思い出に縋った。溺れる人間が、腐った木片をつかむように。
「覚えてるか。初めてのデートで遊園地へ行った。君は、俺と一生観覧車に乗っていたいって――」
私は遮った。
「その思い出まで汚さないで」
怜司は膝をついた。
かつて高みにいた篠原家の跡取りは、無精髭を生やし、スーツを雨に濡らした紙のように皺だらけにしていた。哀れで、惨めだった。
「夕莉、俺が悪かった」
彼の声は低かった。
「もう一度だけ、やり直させてくれ」
私は彼を見下ろしながら、湊の言葉の意味を理解した。
怜司は私を愛していたのではない。湊を愛していたのでもない。彼が愛していたのは、誰かに見上げられ、奪い合われ、必要とされる自分自身だった。
「怜司」
私は静かに言った。
「あの頃の記憶は、もう過去に置いていって」
彼は顔を上げた。
その目の中で、何かが少しずつ砕けていく。
「違う。夕莉、祖父が倒れた。会社も持たない。俺は……」
湊が私の前に立った。
「篠原社長。これ以上はお控えください」
怜司は急に笑った。その笑い声はひどく乾いていて、最後に残った体面まで自分で破り捨てたようだった。
「お前たちは最初から組んでいたんだな。九条湊、お前が俺に近づいたのは、全部このためか」
湊は否定しなかった。
「はい」
怜司は彼を睨みつけた。
「この狂人め」
「最大の過ちは、あなた自身が犯したものです」
湊は一歩近づき、声を低くした。
「私はあなたに夕莉を裏切れとは言っていない。感情を偽れとも言っていない。会社の穴を残せとも言っていない」
彼は怜司を見下ろした。声は静かで、刃のようだった。
「私は、あなたが誤解したがっている場所に立っただけです」
湊は少しだけ間を置いた。
「本当に一線を越えたのは、私ではありません」
怜司はその場に崩れるように座り込んだ。
私は彼を見ていたが、もう憎しみは湧いてこなかった。
私は守衛室のほうを向いた。
「警備の方をお願いします」
怜司は連れていかれる間も、私の名前を叫んでいた。
「夕莉、後悔するぞ！」
私はその背中を見て、ふっと笑った。
「あなたがいないから、私は私でいられる」
隣で、湊が私の手を握った。
今度は、振りほどかなかった。
6.希望の色
個展の閉幕後、湊はかすみ草の花束を抱えて楽屋へ現れた。
彼は灯りの下に立っていた。四年前、アトリエの前に立っていた少年のように笑っていた。
その瞬間、時間が私たちの周りを一周して、まだ汚れていないものを少しだけ返してくれたように思えた。
「おめでとう」
彼は花束を差し出した。
「新進気鋭の画家、青柳夕莉さん」
私は花を受け取った。淡い香りがした。
「ありがとう」
彼はふいに片膝をついた。
ポケットから、小さなリングケースを取り出す。私の心臓が一拍止まった。
箱が開く。
中には、緑の宝石を嵌め込んだ指輪が入っていた。その緑は清らかで明るく、新芽のようでもあり、私がとうに失ったと思っていた希望のようでもあった。
「夕莉」
彼は私を見上げた。目には緊張と、隠しきれない期待があった。
「結婚してほしい」
私は彼の目を見つめ、やがて笑った。
「湊、今はまだ答えられない」
彼は一瞬固まった。けれど怒らなかった。
「どうして？」
私は彼の前にしゃがみ、同じ目線になった。
楽屋の外では、観客が帰っていく気配がしていた。足音、低い話し声、花束の包み紙が擦れる音。新しい生活が、遠くでゆっくり始まっているようだった。
「私は、ようやく自分を取り戻したばかりだから」
私は彼の手を握り、静かに笑った。
「まずは、自分をちゃんと愛したい。そのあとで、誰かを愛したい」
湊はリングケースを閉じ、私の髪をそっと撫でた。
「わかった」
その目には少しの寂しさと、それ以上の優しさがあった。
「待つよ」
私は彼の耳元に顔を寄せた。
「でも、いつか結婚したいと思った時、最初に考えるのはあなたよ」
湊が笑った。
その瞳には、また星のような光が宿っていた。
「約束だ」
私は立ち上がり、展示室に並ぶ自分の絵を見た。
どの絵も、私の物語だった。傷であり、もう一度立ち上がった証でもあった。篠原家の家柄、結婚、体面に押し潰されていた色は、ようやく私のキャンバスへ戻ってきた。
湊が隣に立つ。
「次は何をしたい？」
「旅に出たい」
私は窓の外の月を見た。
「世界を、描いていきたい」
湊が私の手を取った。
「一緒に行く」
月の光が展示室へ差し込み、重なった手を照らした。
今度こそ、私は自由に愛し、自由に描き、自由に生きていける。
――完――
