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さぁ集めようか、ガラクタアリス

ユークリッド家は鑑定士の名家として知られていた。

これまで何度も真贋を見分け、国王からも依頼を受けたことがあるほどだ。

しかし五年前、盗賊に襲われ当主が死んだ日を境にユークリッド家は失墜した。

一人息子のアルト・ユークリッドに鑑定士としての才能はない。

本物を見落とし、贋作を高額で買い取り、五年間で資産の八割以上を失った。

ユークリッド家は終わった。

息子のアルトは見どころがない。

あいつは贋作に「一千万リル」を支払うような大バカ者だ。

ついたあだ名は「クズ拾い」。

オークション会場に出向く彼には、陰口と嘲笑がつきまとう。

ごく潰し。

面汚し。

ゴミを集めるろくでなし。

罵詈雑言を一身に受け、それでもアルト・ユークリッドは不敵に笑う。

「ああ、これでいい」

彼は富を捨て、名声を捨て、世界を騙すことにした。

ただ一人の少女を助けるために。

　君が世界中に散らばってから五年が過ぎた。

　その間、俺は君のことだけを考え続けた。

「どうです！　輝元前十年、賢王グレイの王冠で燦然と輝いていた極光石オーレリアは！」

「ほう」

　セーム革に乗せた宝石をルーペで観察するフリをする。

　鑑定するまでもない。これは偽物だ(・・・・・・)。

「極光石は時間が経つと結晶構造がずれて歪みが生じるが、これはいまだに美しいプロポーションを保っているな。素晴らしい保存状態だ」

「えぇえぇ！　若旦那のおっしゃる通りで！」

「極屈折率も3.45。宝石としての価値も申し分ない」

「さすが名門鑑定士一家ユークリッド家の跡取り息子！　慧眼です！」

「世辞はよせ。俺はただの道楽主さ」

　懐から小切手を取り出し、金額を書いてぞんざいに放る。

　宝石屋は太った体を必死に動かし、小切手を捕まえた。

「買いだ。一千万リルで構わないな」

　嬉しそうに頷く姿は、餌に群がる豚に似ていた。

「もーアルトったら。また贋作にお金使ったの？」

　宝石屋が帰った数分後、ノックもせずに入ってきた妹がソファー越しに俺の背中に抱きついた。

　俺とは似ても似つかない可憐な容姿、対を成すような鮮やかな金髪。

「いつも言っているだろ、ミーシャ。俺のことはお兄様と呼べ」

「嫌よ。血も繋がってないのに」

「おいおい冷たいことを言わないでくれよ。血の繋がってない妹からお兄様と呼ばれるのが、俺の夢なんだからさ」

「きも」

　ひどい言われようだ。

　深く傷ついた俺のことなど気に欠けず、ミーシャは俺の手から宝石を奪った。

「もしかしてこれ、オーレリア？　すっごーい、本物みたい」

「たしかに見た目は良くできてるな。だが、贋作としては致命的なミスがある」

「へえ、どんな？」

「重さだよ」

　俺は贋作を手に取り、手の上に転がした。

「勘違いしてるやつが多いが、極光石の構造崩壊は避けられない。エーテル溶液による保存法を使ってもな」

　そして結晶構造の崩れは質量の増加をもたらす。

　このサイズであれば、約2.12グラムの質量増加が起こっているはずだ。

「だが、この極光石は軽すぎる。持った瞬間に分かったよ、偽物だってな」

「もー、だったら買わないでよ。一千万リルあったら、そこそこ立派な家が建てられるのよ？」

「分かってるさ。だけど、しょうがないだろ？」

　俺は言う。

「俺たちは、アリスを集めなくちゃいけないんだから」

　※

　アリスという少女がいた。

　「美の体現」と謳われるほど、可憐な少女だった。

　俺は彼女の眼が好きだった。

　俺が我儘を言った時「もう、仕方がないですねアルト君は」と慈愛に満ちた色を灯す。

　あの麗しい眼が好きだった。

　もう何年も、彼女は重たい瞼を閉ざしているけれど。

　※

「準備はいい、アルト？」

「ああ、ばっちりだ」

　出発の日を迎えた。

　ミーシャがかけてくれた燕尾服に腕を通すと、ぱりっと糊がきいていた。もう使用人たちはいないから、彼女が仕立ててくれたのだろう。

　ミーシャは、幼い頃は何もできない子供だった。わがままで泣き虫で、何をするにも俺の後ろをついてくるばかりで。

　そんな彼女が、今やこのユークリッド家の大黒柱だ。彼女が資産をやり繰りしてくれているお陰で、今のユークリッド家は成り立っている。

「大きくなったな、ミーシャ」

「どこ見て言ってんのよ、変態」

「いつもすまないな、ミーシャ」

「なによ、褒めても何も出ないわよ？」

「俺のわがままに、ずっと付き合わせて悪かった」

「……きもい」

　ミーシャは心底嫌そうな顔をして、俺の体を何度も叩いた。

「きもいきもいきもい！　急に謝るな！　殊勝になるな！　あんたはいつも通りふんぞり返って、私に偉そうに命令すればいいのよ！　だから……」

　手を握られた。

　まだまだ小さい、子供の手。

「だから私の全部、持っていってよ」

　手を離した時、俺の手の中には銀色の鍵があった。

　セントホリック中央銀行の地下金庫の鍵。

　これがユークリッド家の――全財産。

「いってらっしゃい、アルト。一人で帰ってきたら許さないから」

「……だから、いつも言ってんだろ」

　握りしめる。彼女の覚悟を。

　俺たちの決意の重みを。

「俺のことはお兄様と呼べ」

　かわいい妹はべーっと舌を出して、旅立つ俺を見送った。

「それだけはぜーったいに嫌」

　※

　アリスという少女がいた。

　物心ついたころから一緒に住んでいた同居人だ。

　俺の親父が引き取ってきた子供だ。

　言葉遣いが丁寧なやつだ。

　怒ると頬を膨らます仕草が可愛らしいやつだ。

　俺のファーストキスを奪った相手だ。

　俺の初恋の相手だ。

　俺が今も好きな相手だ。

　きっとこれからも好きな相手だ。

　そして何より。　

　俺たちの命を救ってくれた相手だ。

　※

　鑑定士は選ばれし者の職業だ。

　目をこやすためには、幼少期から一級品に触れていなくてはならない。

　教育には莫大な金がかかり、それゆえに鑑定士は鑑定士の家系からしか生まれない。

　ユークリッド家はいわずと知れた鑑定士の名家だった。

　名家、だった。

「ほら来たわよ。あれが例の、できそこないの……」

「あぁ、五年前に盗賊に襲われたっていう……」

「お父様は素晴らしい鑑定士だったんだけどねぇ……」

　品のないドレスを着飾った女たちが、ひそひそ声で噂をする。

　無視して進むと、今度は下卑た笑いが部屋の中にべたべたと響いた。

「よう『クズ拾い』！　随分いい服着てるじゃねぇか。羽振りのいい家のゴミでも漁ったか？」

「今日はどんなゴミを競り落とすんだい！」

「リル・ドルチェは長いんだ！　あんまりガラクタを集めすぎるなよ！」

　暇な奴らだ……。

　俺は誰にも取り合わず、ホールの中に足を踏み入れた。

　オークション会場。

　既に多くの貴族や成金たちが、ひしめき合うように座っていた。

　年に一度開かれる、世界五大都市を巡るオークション『リル・ドルチェ』。

　今年はオーパーツ・カクテルが発見されたこともあり、例年より多くの人間でにぎわっているようだった。

「レディース＆ジェントルメン！　お待たせしました！　これよりリル・ドルチェ、ファーストオークションを開催いたします！　長い挨拶は無用でしょう。きっとみなさん、早くお目当ての品を見つけたいでしょうからねぇ」

　司会者のトークに会場が湧く。

　彼の言う通りだった。参加者はみな、そわそわと落ち着かない様子で体をゆすっていた。

「それでは早速参りましょう！　エントリーナンバー一番！」

　壇上でビロードの布が流れ落ちる。

　強固なガラスケースの中で、鮮やかな鉱石が光っていた。

　美しい……。誰かのつぶやきが伝播する。

「それではこの品に関して、私の方から紹介をば……。みなさまは覚えておいででしょうか。数年前、とある科学者の手で『成長する人形』が開発されました。彼はそれをこう呼びました。Arclight of human cell。通称――ALICEと」

　アリスという少女がいた。

　俺たちと変わらぬ、いたいけな少女だった。

　明るくて優しくて、ほんの少しませている、ただの普通の少女だった。

　だけど彼女は知っていた。

　自分の価値を。自分の意味を。

「ALICEの原動力は、かの超一級オーパーツ『呼吸する鉱石』。ALICEの生みの親はこれを加工し、自動人形の中に詰め込みました」

　だからだろう。

　あの日、ユークリッド家が盗賊に襲われた日。

　親父も使用人も、誰も彼もが殺されて、次は俺とミーシャの番になった時。

　あいつは服を脱ぎ捨てて言ったんだ。

『私をバラシなさい。金になりますよ』

　盗賊たちは目の色を変えてアリスを襲った。

　彼女の体を容赦なく引き裂いた。

　彼女の体の中から色とりどりの鉱石を抜き取った。

　俺とミーシャは、段々と目の光を失っていくアリスを置いて、その場から逃げ出した。

　翌日彼女のもとを訪れると――そこには空っぽになったアリスの体だけが残されていた。

「鉱石たちは人形の中で育まれ、成長し、唯一無二の存在となりました。ご覧ください、この艶！　この輝きを！」

　だから――俺たちは彼女を取り戻さなくてはいけない。

　世界中に売り捌かれた彼女の全てを、彼女の体に戻さなくてはいけない。

　だが、アリスの鉱石は高額だ。

　俺たちの財力ではとてもではないがすべては集めきれないだろう。

　ならば、どうするか。

「……ようやくだ」

　君が世界中に散らばってから五年が過ぎた。

　その間、俺は君のことだけを考え続けた。

　家名を穢した。散財した。贋作ばかりを競り落とした。

　みなが俺のことをあざ笑った。薄汚い言葉でののしった。

　付いたあだ名は「クズ拾い」。

　本物を見落とし贋作を買いとる、愚かな鑑定士。

　詐欺師のカモ、贋作屋の餌。

　それでいい。

「本日の一品目はALICEの鉱石！　計二十存在する駆動結晶が一つ『声帯水晶』！　五億リルはくだらない目玉商品です！　果たして誰の手に渡るのか！？」

　さぁ、アリス集めを始めようか。

　こんな俺が集める君だから。

　君を集め終わった時、君はガラクタと呼ばれてしまうかもしれないけれど――

「それではまずは小手調べ！　百万リルからスタートです！」

　きっと君はいつもみたいに、笑って許してくれるよな？

　俺は指を突き立てる。

　誰よりも早く、高らかに。

「レイズ、一千万リル」

　ユークリッド家残り資産：一億八千万リル