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師匠ができました

　眩い光が徐々に収まり・・・見えてきたのは、まるで違う世界だった。

　あれ程穢れ淀んでいた空気は、すっかり清々しく、深呼吸をしたら肺の中まで浄化されそうだ。

　鈍色に沈み威容を誇っていた館は、白亜の宮殿さながらに、白く美しく清楚に佇んでいる。

　そして。

　白い肌に漆黒の長髪。この世ならざる麗姿の男が、アリアの前に立ちふさがっていた。

「・・・私としたことが、すっかり取り乱してしまった・・・」

　眉を寄せ、苦悩する表情すら麗しい。

　こほんと咳払いをし、背の高い美丈夫はアリアを黄金の瞳でじっと見つめた。

(誰！？)

　アリアは焦った。

「言っておくが、先ほどの私は私ではないからな」

　ふいっと顔を反らせ、ぶっきらぼうに話し掛けてくる男に困惑する。

「ええっと、どちら様・・・って煮凝り・・・じゃなくて魔王様？」

　そういえば、自称魔王様と先ほどまで会話していた。

　世界のあまりの変わりように、思考が彼方に吹っ飛んでいた。

　機嫌は悪そうだが、視線を戻して口を開く男に、話はしてくれそうだとほっとする。

「ああ、そのように呼ばれたこともある。・・・先ほどは、お前の聖魔力に呪い共が動揺して、私にあのような振舞いをさせたまで。私自身はお前程度が放つ魔法など、どうということもないのだ」

「それは魔王様なのですから、そうでしょうけど・・・」

　さっきから、何を言いたいのか良く分からなくて困惑する。

「どこか気になることでも・・・あ、精神汚染は大丈夫ですか？」

　呪いに影響を受けたんだよね、と心配して魔王を見れば、その眉がひくりと動いた。

「・・・問題ない」

　何だろう。より不機嫌になったのは気のせい！？

　これはやっぱり何かある？

　気が逸って、すぐに浄化砲をぶっ放したのがマズかったのかな。そういえば、待てって言っていたような・・・魔王様、慌てていたよね！？

　やっぱり、私がいけなかった？やらかした？どうしよう？

　先程までの強気の態度はどこへやら。

　顔色を悪くし、オロオロしはじめたアリアを見て、魔王は深い溜息を吐いた。

「・・・ベルディモードだ。」

「・・・はい？」

「ベルディモード。私の名だ。もう魔王ではないから、そう呼ぶことを許す」

「べるでぃもーどさん」

　言いなれない名をたどたどしく呼んでみるアリアに、魔王改めベルディモードは再び溜息を吐いた。

「こんな子供に、何を言い訳がましいことを言っているんだ、私は・・・よいか小娘。私はあの程度の呪いなどなんてことないし、お前の魔法も大したことではない。ただ、子供のお前があれ程の魔法を放てると思っておらず、それに驚いたまでだ。ただ、予想が少し外れただけだ。・・・それだけだ」

　話せば話すほど、雰囲気が険しくなっていくベルディモードに、アリアは泣きそうになる。

　それを見て、ベルディモードは緩く頭を振った。

「・・・小娘。何歳だ」

「１２歳です。アリアです」

「ほぅ・・・１２歳・・・誰に習った」

　探るような眼差しに、アリアは首を振った。

「教えてくれる人、いないです。学校で本を読んで試したり、自分で考えて、色々試して、聖石が伝えてくれることもあるけど、分からないことがほとんどで・・・教えてくれたの、ベルディモードさんだけです」

　しょんぼりと眉を下げる姿が、ようやく年相応に見えた。

「師事するものがいないだと？独学だと？それで、あの浄化魔法を放ったというのか」

「陣はベルディモードさんが教えてくれたし、他国の聖女様たちが力を貸してくれたから」

　ベルディモードはこめかみを押さえた。

「いや・・・まぁいい・・・いつから魔法を使っている」

「３歳で回復魔法を使っていたみたいです。あまり覚えてないんですけど。４歳で小さい結界張れました。それが普通だと思ってたけど、学園に入ったら普通じゃないって知りました・・・」

　項垂れる子供を、難しい顔でベルディモードは見つめた。

　＜聖石と繋がっている聖女＞だから、何も知らなくても魔法を使えてしまった。これは稀有で、危うい。

「お前、名は何という」

「アリアです」

　純真で真っすぐな目をしたアリアを、ベルディモードは正面から見返す。

「アリア。お前は危険だ」

「えっ？」

「魔力はエネルギー。魔法は力。術式は技術。これらを使えば、とてつもない力で世界を破壊することもできる。お前はこの力をどれだけ知っている？理解し、制御できるのか？」

　問われてアリアは蒼褪める。

「先ほどの浄化砲。私でなければ、全てが消し飛んでいた。この場所を呪いごと消し去って、更地にするところだったのだ。お前はそのつもりだったのか？」

　アリアは目を見開き、震えながら首を振った。

「お前は強い。だが、あまりに知らなさすぎる。危険も分からず、闇雲に、思うが儘に、暴力を振るう無知な子供だ。いずれ、守るべきものを危険に巻き込むことにもなろう」

　淡々と告げるベルディモードの前で、アリアは項垂れた。

「・・・私はどうしたら・・・」

　闇雲に、思うが儘に。

　思い当たるがゆえに言葉が胸を抉る。

　手が震える。

　守るための力だと思っていた。それが今は恐ろしい。

「私が教えてやる」

「え？」

「お前をこのまま放置していたら、危険極まりない。きちんと制御できるようになるまで、私が教えてやる」

　アリアは、呆けた顔でベルディモードを見上げた。

　相変わらず表情から感情は伺えないが、その目に嘘はない。

「・・・師匠になってくれるんですか？」

「ああ」

「師匠」

「なんだ」

「・・・よろしくお願いします」

　涙声で、深々と頭を下げた。

　色々なことが分からなくて、知りたくて、知る術が無くて、ずっともどかしくて、努力して、でも疑問は尽きなくて。

　何で？何で？何で？

　頭が、心が、ずっと問いかけてくるのがしんどくて、止まれなかった。

　でも、やっと相談できる人ができた。

　かつて魔王と呼ばれた人。

　それだけしか知らないけど、凄い人だってのは分かる。

「師匠」

「・・・」

「師匠！！」

　嬉しくて、何度でも呼びたくなってしまう。

　無言で見下ろしてくる師匠を見上げて、アリアは満面の笑みを浮かべた。