勇者になるには遅すぎる ～最弱だった俺が勇者候補を見守る最強の後見人に至るまで～

第一章

第１５話 いつでもウチに来るといい

「……すっかり寝ちゃってるね」

　ハクを抱えながら帰路につく。

　結局俺達は、昼前にはもうデルフォレストを脱出することができていた。

　運が良かった……と言っていいのかは微妙だな。

　ホントに運がよかったら、ダンジョンアウトに遭遇すらしないだろう。

「でもさー、何て言うか……すごかったね、ハク」

「う、うん、すごかった……」

「ええい、他人(ひと)事みたいに……」

　コイツらの言うすごかったってのは、もちろん、『先祖返り』の強さもあるんだろうが……。まぁ十中八九、ハクのあの様子(・・・・・)のことだろうな。

「け、けど……た、確かによく考えたら、そんな片鱗はあったように思う……」

「あー、確かにそうかも」

「そうかぁ？」

　俺にはそんな素振（そぶ）りは見えなかったがなぁ。

「だって最初に『不安だったけど、おじさまになら頑張って見せます』って言ったんだよ？……おっちゃんはマヒしてるかもだけどぱんつ(・・・)だからね？　いくら助けてくれた人が相手でも、普通そうはならなくない？」

　た、確かに……。

　つかそれ、お前が言っちゃう？

「わ、わたしみたいに、実際にそういう現場を見てたワケでもないしな……。み、見せるにしても先に、『あの噂は本当ですか』って確認すべきところだ……」

　た、確かに……！！

　つーことはあれか？　

　その時点でハクはもう、結構なレベルで俺を慕ってたってことか？

　実感はわかんが、憧れ(・・)ってのはそういうもんなのかもしれん……。

　というか……。

「トリア、ネルネ。お前達ひょっとして……女の子の気持ちがわかるのか？」

「おっと、これはボクたち怒ってもいいとこかな？」

「こ、これは今度、いろんなコトに、つ、付き合ってもらわないとな……」

　――数日後。

　あの後、改めてフラモネの花を採取した俺達は、ハクと共に、シャグヤス家の屋敷の前へとやってきていた。

「……ねぇ、なんでボク達こんなこそこそ見守ってるの？」

「なんて説明すんだよ。ただの冒険者がついてくるってのも不自然な話だし、三十五のおっさん含む三人組が、いきなり『この子の知り合いでーす』なんて言ってきたら……」

「た、確かにそれは……よ、容赦なく怪しいな……」

　だろう？

　そんな話をしていると門が開き、中から人が現れる。

「あ……、おねえさま……」

「……なに？　ここには来るなと言われているでしょう？」

　出てきたのは、どうやらハクの姉のようだ。

　……あまり歓迎している態度じゃなさそうだがな。

「はい、すみません……。でもその、おとうさまが病気だって聞いて……！　それで、これを……」

　姉に向かってフラモネの花を差し出すハク。

　なるほど、フラモネの花には万病を打ち消す力がある……と、おとぎ話なんかで良く言われているからな。

「……ふぅん、点数稼ぎかしら？　……まぁいいわ、渡しといてあげるから、よこしなさい」

「あ…………。はい……」

　目に見えて沈んだ表情をするハク。

「あ、あの、おねえさま！　その花はハクが、冒険者さんの力を借りて自分で摂りに行ったんです……！　せめてそのことを、おとうさまに伝えてもらえますか……？」

「はいはい、伝えといてあげるわよ、それじゃあね」

　おざなりな返事とともに、音を立てて門が閉まる

　……あんまり、見ていて気分のいい光景じゃあなかったな。

「……ハク、おとうさま達とは別のおうちに住んでるんです」

　屋敷からの帰り道、ハクがぽつりと、こぼすように語りだす。

「おかあさまが死んじゃってから……ううん、それよりもっと前から、ハクはおとうさまに会ったことがありません。……サインもじいやにお願いしたんです」

　クエストの依頼書、保護者のサインのことか。

「みなさんのおかげで、おとうさまにお花を届けられました。それはホントに嬉しくて、とっても感謝してます！……でも本当は、頑張って摂ってきたら、おとうさまが褒めてくれるかもって。ううん、褒めてくれなくても、せめて一目だけ……」

「ハク……」

　……シャグヤス家が亜人の伴侶を迎えた、なんて話は聞いたことがない。

ならばハクの母親は……、まぁそういうことなのだろう。

　つまりハクは亜人だから疎まれているわけでは無いのだ。

　本質的に言えばな。

『――えっと、その……、おじさまは……、ハクが亜人でも、嫌いにならないでいてくれるんですか……？』

　デルフォレストで、ハクが亜人だと露見したときのことを思い出す。

　あーくそう。大人っつーのはずるくて嫌になるねホント。

　……自分を棚に上げちまうような、俺自身も含めてな。

「おとうさまに会いたいだなんて、ハクはやっぱりまだ子供なのかな……？」

「……いいじゃねぇか。大人なんて、なりたくないって思っててもいずれはなっちまうもんさ」

「でも、せっかくおじさまに大人の女性(・・・・・)にしてもらえたのに……」

　おっと、また『扱い』が抜けてるぞ？

　気を付けてくれないと、おっさんの社会的信用はそろそろ息をしてないよ？

　……まぁそれはそれとしてだ。

「なぁハク。寂しいとか、つらいとか、そういう風に思う時があったら、いつでもうちに来るといい」

「え……？」

「うちにはだいたいやかましいのがいるからなぁ。寂しいなんて思ってる暇、無くなっちまうぞ？」

「むー、おっちゃん！　やかましいってボクのこと！？」

　お、良く分かってるじゃないか。

　珍しく自己分析ができてるな。

「で、でも、ご迷惑じゃ……」

「遠慮すんな。どうせコイツらも入り浸ってるんだ。今さら一人増えたところで変わらんよ」

「そうそう！　おっちゃんの部屋はもう、みんなのモノみたいなトコあるからね！」

　……いやまぁいいけどさぁ。

　それをお前が言うのは、ちょっと違うくない？

「ま、もちろんハクがイヤじゃなければの話だが……」

「イヤだなんてそんなこと……！　ハクとっても嬉しいです！　あの……たくさん、たくさん行ってもいいんですか！？　ま、毎日とか……」

「そりゃ別にかまわんが……学校や友達も大切にしろよ？」

「はい！　お勉強もお友達も、ちゃんと大切にします！」

　ま、それなら俺はどうこう言わんさ。

　外に出る時間なんかは、少し考えてやらんといかんかもしれんが……。

「ちなみにおっちゃんがいないときでも大丈夫だよ！　ほら！」

　……ん？

「これって……？」

「あ、合鍵だ、おっちゃんの部屋のな……。わ、わたしも型を取らせてもらったから、き、きっとハクももらえるぞ……」

　…………え？

　おい待て流石にそれは……。

「合鍵……！　ホントにいいんですか！？　どうしよう……ハク嬉しすぎて……！　ぜったい、ぜったい大切にします……！！」

　うわー、すっごいキラキラした目で見つめてくるよ？

　流石にこんな小さな女の子に合鍵を渡すおっさんってのは、マズいを通り越して、最早ヤバいだろ……。

　ちゃんと言わねぇとな。ちゃんと……。

「あーそのだな……」

　ハクはキラキラした目でこちらを見ている。

「その……」

　ハクはすごくキラキラした目でこちらを見つめている。

「…………今もうストック無いから、新しく作るの待っててくれる？」

「はい！　えへへ！　嬉しいなぁ……！」

　……いや言えないよ？

　むしろこの空気で言えるヤツいるのコレ？

「おじさま！　何かお手伝いすることはありますか！？」

「おじさま！　肩を揉みましょうか！？」

「おじさま……、その、お、お背中お流します……！」

「…………」

　あれからハクは、ホントに毎日のように家に遊びに来るようになった。

　もちろん、学校が終わってからだが……。

「はーいおじさま？　うごいちゃだめですよー？」

「え、あぁ、はい……」

　俺は今、ハクの膝に頭を乗せて、耳かきをされている。

「……お、おっちゃん。……流石にこの見た目は、ど、どうなんだ……？」

　言うなネルネ。俺だってわかっている。

　だがどうにも、ハクのあの目で見つめられると、断りきることができんのだ。

「いいんですネルネさん、これは普段のお礼ですから！　……はい、おじさま、終わりましたよ？」

　ハクはネルネの『どうなんだ？』という言葉を、ちょっと違う意味で解釈したようだ。

　思考は純粋で健全なんだよなぁ……。

「お礼？　おっちゃんに？」

「はい！　昨日もソファの上で、『ほら、俺のが入っていくのが分かるか？』って、優しくシてくれて……」

「おっちゃん！！！？　今度こそ！！？　今度こそなの！！？」

「あわわわわわわわわ…………！」

「いやお前たちもいい加減慣れろよ……？　冒険者を目指すっつーからマナ操作の手ほどきをしてやってたんだよ。肉体強化なんかのな」

　ハクがマナを完全に使いこなせるのは、まだあの姿の時だけみたいだ。

　他人のマナを体感するのはマナ操作の第一歩、強化(バフ)スキルなんかは、これの応用だったりするしな。

　……しかしこれは、俺も言葉に気をつけんといかんのか？

「そういえばさ、ハクって何の魔物(モンスター)の亜人なの？」

「え？　えっと、確か昔おかあさまに聞いたときは……」

　お、ハクの『魔物血統(ハーフモンスター)』か。

　そういや、まだ聞いたことなかったな。

「……あ、そうです！　確か『ウルトラスーパースペシャルアルティメットゴッドドラゴン』だって言ってました！」

　…………え？

「あ、分かりづらかったですか……？　えっと、ウルトラ、スーパー、スペシャル、アルティメット、ゴッドドラゴン、です！」

　いや聞き取りづらかったとか、そういうワケじゃないんだが……。

「あーハク？　それはえっと、あの魔王級の……？」

「え、そうなんですか？」

　うんそうだよ？

　そりゃ強いわけだね。

「あ、亜人の……、しかも子供のハクであの強さ……。じ、実際の魔物(モンスター)はどれだけ強いんだろうな……」

「ラーメンにするなんてもってのほかだよ！　おっちゃん！」

　いやそれ言ったの俺じゃねぇよ。

「？　らーめん、ですか？」

「うん、おっちゃんは勇者を目指すために、『魔王級の魔物(モンスター)だってラーメンにしてやるぜ』って言ってたんだ」

　言ってねぇー！！！！　言ってねぇよそんなこと！？

　お前の記憶回路はホントにアレだな！？

「勇者……！　おじさまは勇者を目指してるんですか！？」

「いや、違うぞ」

「あれ！？」

　早めに訂正しとかんと、またあのキラキラおめめがくるからな……。

「うーちょっと残念です……。　ハク、おじさまが勇者になったらすごくかっこいいと思うのにな……」

「いやほら、もうおっさんも無理のきかなくなってくる歳なんでな、だから――」

　ハクの頭を撫でながら、俺はまたもやそのセリフを口にすることになる。

「勇者になるには遅すぎる」