クダンの少女は旅に出る

光

「いい人だね」

　心底僕はホットしていた。案外彼女を取り巻く環境は悪くなかったらしい。昼下がりのサービスエリアの喧騒が耳に帰ってくる。騒がしい子供の声がひどく懐かしいものに感じた。

「ええ、そうね。ヒサメと団三郎だけは私の味方だったわ。いつも……私が目を覚ますときに近くにいてくれた」

「うん。仲良さそうで羨ましいよ」

「……ちょっと待って。ひょっとして勘違いしてない？　私たちが仲良いっていっても兄妹みたいな感じで恋愛感情とかは、一切……」

「ん？　わかってるよ。だって完璧に妹思いのお兄ちゃんって感じだったじゃん」

「そ、そぉー。わかってるならそれでいいのよ」

　リンネは何とも言えない複雑な表情を浮かべてお箸でうどんの麺を持ち上げた。

「伸びてる……」

　僕のカレーは冷めていた。

　蝉の声と日差しに別れを告げて、車に乗り込む。心機一転、一路西を目指して走り出した。

　道中あらかじめ中古屋で買っておいた一昔前の洋楽CDをセットして流す。前時代的と友達によくバカにされるが、携帯音楽プレーヤーを持っていないので、車に搭載されているUSB接続機能は宝の持ち腐れなのである。

「ねぇ、この曲なんて曲？　聞いたことあるわ」

「さあ、なんだっただろうね。裏面見てみなよ」

「英語は苦手」

「たしか狐は何て鳴くんだ？　的な曲だったと思うけど」

「なにそれ変なの」

　リンネは退屈そうに助手席であくびをした。

「好きなの聞いていいよ。セールで安かったから、適当に買ってきたんだ」

「ううん。これでいいわ。こういうの好きなの」

「君がいいならそれでいいけど」

「ねぇ。それより一つお願いがあるのだけど」

「なに？」

「海」

　黒ずんだ植栽の列が途絶えると、海が見えた。海面は夏の日差しを反射して魚の鱗のように輝いて見える。

　綺麗な光景だった。空と海は抜けるように青くて、境がぼんやりとにじんでいる。

　思わずを息を飲んだ。と、同時に防音壁が景色を遮断した。

　少しだけ残念だと思ったが、あれ以上見とれていたら、事故を起こしかねなかったので、これでよかったのかもしれない。わき見運転事故のもと。

「海、見てたら」

「うん」

「トイレ行きたくなっちゃった」

「……なんで？」

　本屋でトイレ行きたくなる並みに謎の回路だ。

「わかんないけど……水……的な」

「さっきサービスエリア寄ったじゃん」

「その時は大丈夫かなぁ、って思ったのよ。仕方がないものとして割りきってよ、生理現象なんだもの」

「あと数キロ行けば休憩所があるみたいだけど、我慢できる？」

「……たぶん」

　トーン低めにリンネは答えた。

　由比パーキングエリアで休憩をとる。

　トイレと自販機しかない小さな休憩所だったが、海が一望できた。

　ついでに僕も用を足し、展望台に登ってリンネを待つ。水平線で地球の丸みを存分に感じる。

　こんなにゆっくりしてしまっていいのだろうか。

　海鳥と波の音が断続的に響き渡る。後方数メートルは車の排気ガスで大気汚染著しいが、潮風に包まれる僕の周りの空気は清浄だった。

「おまたせ」

　展望台の階段を上りながら、リンネが軽く手をあげた。あらかじめ自販機で買っておいたお茶を差し出すと、少しだけ困ったように微笑んだ。

「ありがとう。だけど、またトイレに行きたくなっちゃうわ」

「適度に飲みなよ。じゃあ、行こうか」

「いやよ」

「……なんで？」

「あなただけズルいわ。私にも海を眺めさせてよ」

「いいけど、急がないとまずくないか？」

　リンネの瞳がわずかに曇った。

「……そうね。急ぎましょう」

　渋々といった風に車に戻る。それほどのんびりできる旅ではないのだ。

　富士山と駿河湾に別れを告げて再び高速道路に戻る。

　由比を出て、焼津周辺を走る。リンネいわく、全国有数の水揚げ量を誇る漁港があるらしいが、高速道路を走る僕らは気軽に立ち寄ることができない。

「今度来るときは海鮮に舌鼓を打とう」

「……そうね」

　海岸線を走るのは気持ちがよかったが、景色はあっという間に流れていく。海が近いからか、いくつも橋を渡る。僕は何の気なしに呟いた。

「それにしても静岡県は長いね」

　東京を出て四時間が経とうとしていた。車通りは多いが、渋滞には捕まっていない。

　大学一年の時に友達と熱海に旅行に行ったが、新幹線だとそこまでかからなかった記憶がある。

「その分名所も多いわ。浜松に御殿場に清水に熱海。面積的には高知県と同じくらいなのにどこで差がついたのかしら」

「そうかなぁ。名所でいえば、静岡も似たり寄ったりだと思うけど」

　ちなみに熱海では温泉と秘宝館を楽しんだ。

「そんなことないわよ。金色夜叉に伊豆の踊り子、清水の治郎吉に富士山や浜名湖にウナギパイに、それになんといっても秘宝館があるじゃない」

「……」

　ノーパン宣言の時から思っていたが、リンネにはもう少し恥じらいをもったほうがいい。

　正直ペーパードライバーなのでぶっ通しの運転はきつかったが、牧之原のサービスエリアは由比でトイレ休憩を取っているので、スルーすることにした。

「ねぇ、大丈夫なの？」

　そんな僕を心配してか、リンネは優しく声をかけてきた。

「なにが？」

「休憩とらなくて」

「大丈夫だよ。心配しないで。それに頻繁に休憩をとってたら、いつまで経っても目的地にたどり着かないだろ」

「……」

　会話の途中でリンネは押し黙った。隣をデカイ高速バスが走り去っていく。振動に車体が少し揺れた。

「あのね。あなたの尊厳を貶めるつもりはなくて、……語弊がある言い方かもしれないけど、質問していい？」

「なんだよ。回りくどいな。なに？」

「なんで他人のためにそんなに躍起になれるの」

「あんまりな言い方だな」

「ち、違くて」

　思わず苦笑してしまった僕にリンネは慌ててフォローをいれた。

「だって、あなたは私のことそれほどよくしらないじゃない」

「これから知っていけば問題ない」

「天然スケコマシかしら。私には効かないわ」

　掛川という地名の看板が見えた。城下町として栄えた町らしいが、高速道路からはお城は見えなかったし、地名だけで降りることはないので、ただの通過点に過ぎなかった。

「……昨日ヒサメにも同じ事を聞かれて答えただろ。助けたいから助ける、深い理由なんてないさ」

「あなたは誰にでも優しいのね……」

「誰にでもというわけじゃないさ」

「私が言えた義理じゃないけど、優しすぎるわ……。いつか、……これからの先の人生で、優しすぎる人はきっと損をする」

　リンネの声に張りは無かった。

　なんでそこまでこだわるのだろう。

　客観的に自分を見つめ直してみる。

「そうだねぇ……」

　でも助けを求めて来たのは彼女だし、もしかしたらバックグラウンドがほしいのかもしれない。僕が他人を助ける理由が。

「本当のことを話すよ」

　それほど大した秘密じゃないし、リンネの気が紛れるなら、自分のことを語るのも悪くない。

　僕はそう結論付けて、自分のことを話すことにした。

「なに？」

「僕の背景は単純さ。自分が助けられてきたから誰かを助ける」

「どういうこと？」

　道には青空が広がっているが、足柄 サービスエリアで天気予報を確認したとき、行き先は雨雲が待機しているらしい。

「僕が能天気に生きられるのは、異能を世間に公表しなかったからだ。親が隠せと言ったんだよ。何でかわかるかい？」

「怪異を血に取り込んだ先祖の罪を公にしないと考えたからじゃないの？　いいご両親ね」

「両親か。父さんは良かったけど、母さんは本物のクズさ」

「……そんな言い方しなくても……」

「母方に怪異の血筋はないし、父方にもない。僕が先祖返りだとわかって、調べたみたいだけど、僕に父と血のつながりはなかったんだ」

「えっと、……母親が浮気してた、ってこと？」

「それだけならまだましさ。間男との間に拵えた子供を別の男に養わせてたわけだよ。母親はバレるとともに間男とどっか行くし、結局父さんは他人の子供を養ってくれたんだ

「そう、なの」

「托卵系男子と呼んでくれ」

　僕の冗談にリンネは何も答えてくれなかった。ただひたすら滑ったみたいになったので、慌てて言葉を紡ぐ。

「こんな僕を大学まで通わせてくれた父親に感謝してるんだ。他人に利用されるくらいのお人好しだけど、僕は憧れてるんだ。だから、父親と同じように困っている人を助ける。これは理由にならないかな？」

　リンネは息をつまらせた。

「ごめん、なさい。あなたの優しさにつけ込んでしまった」

「謝罪よりもお礼の言葉がほしいな」

「ありがとう……」

　車は走り続ける。