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水喰

「騒がしい」

「そうか？」

　シキと寿が対面に座り話している。

　酒を口に含みながら、外へと目だけを向ける。

「あぁ」

「お前は半分、鬼だったな」

「おう。少し嫌な感じがするな」

　立ち上がり、庭の方の障子を開ける。目をつむり、音に集中する。

　遠くの方で、羅刹である鬼たちは複数の水喰と交戦をしていた。

「くそ、一匹逃した！」

「どっち行った！？」

「西の方だ！！」

「シキ様！！」

　シキは、外での会話を聞き取る。羅刹の一人がシキの名を叫ぶ。

「寿、一階にいる水精を1部屋に集めろ」

「分かった。二階は？」

「そのままで良い。どうせ、聞こえないから」

「分かった」

　障子を閉めようとした瞬間、「助けて！！」と心の中に叫び声が響いた。

「蒼の部屋は？」

「3つ隣だ」

「俺がいいって言うまで、部屋から出るなよ」

「分かった」

　シキが部屋から飛び出る。

　二階の部屋では、客を取ったムラサキが、外の方をじっと見つめている。

「どうしたの、ムラサキちゃん」

「ん？　なんでもないよ」

「そう？」

「うん」

　噂を聞きつけた客たちが、いつの間にかムラサキのいる部屋に集まりだしていた。他の水精もムラサキの部屋に来ており、共に音を奏でていた。

「ちょっと、出るわ」

「待って」

「え？」

「今はダメ」

　外へ出ようとした水精、八重のことを止める。三味線の弦の調子が悪いというのは、先ほどから呟いていたのは知っているが、ムラサキは止める。

「なんで？」

「ダメなの」

　そういうと、ムラサキは自分の横に座れと言わんばかりに、畳を小さく叩く。

　溜息を吐きながら、ムラサキの横に座り三味線を見る。

「大丈夫。全部、シキがやってくれる」

　ムラサキは小さく息を吸うと、歌を奏で始める。

　寿はシキの後から出ると奥の部屋へ、シキは三つ隣の部屋に急ぐ。

　部屋の障子を開けた瞬間、一匹の黒い犬のようなものが目に入った。庭側の障子が蹴破られており、部屋の中が荒れている。

　蒼が床に這いつくばるように、倒れていた。

「シキさん！！」

　動かない体をなんとか動かし、シキの足にしがみつく。

　シキは、蒼の体を抱えると、自分の後ろに隠すように下ろす。

　そして水喰のことを睨みつける。

「水喰風情が……消えろ」

　右手で小太刀を抜き、水喰に向ける。

「グルゥゥゥ……」

　水喰は足を一気に踏み出し、シキに噛みついてくる。

　左腕に噛みつかれたシキだが、表情をピクリとも動かさない。腕を大きく振りかぶり、水喰を振り落す。そして小太刀を突き刺す。

「消えろ」

　低くドスの利いた声で呟くと、水喰が小太刀に吸い込まれるように消えた。

　畳に刺さった小太刀を抜くと、鞘に納める。

「蒼」

　部屋の隅で怯えている蒼に、声を掛ける。

「もう大丈夫だ」

「……」

　頭を抱え、うずくまる蒼の肩に手を掛ける。

「蒼、顔を上げろ」

「……」

　ゆっくりと顔を上げると、青ざめている。そして倒れてしまった。

「あ……お、あお、蒼……」

「ん……」

　蒼が目を覚ますと、目の前に涙を浮かべた結がいた。

「蒼！　良かった……大丈夫？　気分はどう？」

「……」

　口パクで「大丈夫」と答える。それを読み取ると、結が笑顔になった。

「そう、お水飲む？」

　コクリと頷くと、ゆっくりと体を起こす。水を一杯飲むと、辺りを見渡す。

「シキさんたち？」

　コクリと頷く。

「もう帰ったよ。水喰もいない……羅刹の人たちが店の周りで見張ってくれてるの」

「……」

「無事でよかった……」

　結が蒼のことを抱きしめる。蒼は結の肩に顔を埋める。

「怖かったよ……」

「もう大丈夫だよ」

「うん……」

　小刻みに震えている蒼の体を優しく強く抱きしめる。

「もう大丈夫」

　何度も何度も「大丈夫」と言い聞かせる結の言葉を聞いて、蒼の震えが止まる。

「結、温かい……」

　蒼はゆっくりと目を閉じると、そのまま眠りについてしまった。

　とても穏やかな表情のため、結も安心して蒼を布団に寝かせる。

「本当に無事でよかった」

　結は着物の裾を握りしめ、涙を流し始める。しかし、涙を拭い1人で笑い始める。

　掛け布団をしっかりと掛けてやると、そのまま蒼の顔を眺める。

　すると部屋の障子が開いた。

「結」

「創くん、どうしたの？　まだ寝てなかったの？」

「あぁ、結は寝ないのか？」

「もう少し、起きてる」

　歌癒屋―福屋―の一番人気の水精。寝間着姿の創は、結の隣に座る。

「せめて着替えてきたらどうだ？」

「寝るときに着替えるよ」

「……最近、あんまり寝てないだろう。少しは自分のことも気にかけろ」

　立ち上がると、創は結の頭をなで部屋を出ていく。

　結は、蒼の寝顔を眺め微笑む。

――生まれた時から、福屋にいた。

　両親も福屋に住み込みで働いていたので、私も住んでいた。年の違うものが何人もいたけれど、たった一人だけ同じ年の子がいた。

　その子は水精で赤ん坊のころ、ここに預けられた。そして私と彼は、姉弟のように育てられてきた。――

「蒼！　ちゃんと着物を着なさい！」

「着付け方、知らな～い」

「こら、逃げるな！」

　十三歳になる年、蒼は客を取るようになった。

　客を取ると言っても、歌癒屋では客に歌を聞かせ、心を癒してもらうだけの店である。

　水精の歌には、人の心を癒す力があると言われているため、水精を集めた店が複数存在する。

「蒼、お客さんが待ってるよ」

「ん～……行かなきゃダメ？」

「ダメです」

　普段では着ない派手な着物を着つけられた蒼は、一階の控えの部屋で暇を持て余していた。

「創くんと同じ部屋だから、早く行っておいで」

「創くんいるの！？　行ってくる！」

「はぁ……」

　十三歳とはまだ子どもである。

　やりたいこととやりたくないことを、はっきり言ってしまう蒼の性格上、どう気分を乗せるか結はなんとか頑張っていた。

　結は同じ年だが、十歳になった時から裏方の仕事を始めたので、働くことの大切さは分かっているつもりだった。

続く

第五話。

水精を喰らう、水喰。妖怪的な存在。

見た目は、黒い大きな犬と思ってくれていいです。