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歌えない水精

　物心ついた時から、この店にいた。同じくらいの年の子が何人もいたけれど、水精は僕だけだった。最初は声が出なくて、もどかしかった時もあった。

「蒼、お腹すいたの？」

　同じ年の結。十六という年になっても、一緒に居るだけで、心が落ち着く。

「もう、蒼。しっかり着なきゃダメだよ」

　いつも怒られていた。一人になると寂しいという感情が芽生えてくるから、構ってもらいたくて、少し手のかかることをしていた。けれど、結は怒ってもら笑って許してくれる。心細いなんてことはなかった。

　水精と人は共存できる。僕たちがいい例だと思う。

　声が出るようになって、店で働けるようになってから自由にしてきた。

　歌いたいときは歌って、気分が乗らないときは、顔すら出さなかった。

　でも、それがいけなかったんだろうか……。

「こ、えが……なんで、体も、動かない、よ……」

　今、声が、もう、出ない。

「よう、蒼」

　今日は体がいつもより動いたので、縁側に出ていた蒼。小さな庭にある小さな池を見て、暇を持て余していた時だった。

　――話し声が聞こえると思ったら、突然シキさんが塀をよじ登ってきた。

「シキ、さん？」

　蒼は口を開けずに、シキの心へと声を掛ける。

「おう、今日は元気そうだな」

　一方のシキは、普通に声を出して話しかけている。

「なに、してるの？」

「裏口まで行くのが面倒でな」

　シキは、塀の上に座る。分厚い塀なので、シキくらいの大人が乗っていても、壊れたりはしない。

「ムラサキ、大丈夫か？」

「うん」

　そういうと、「行くよ～、えい！」と大きく飛び跳ね塀に掴まる。

　シキが、思い切りムラサキのことを引っ張り上げ、塀に座らせる。

　ムラサキの頭の上には、先ほどの子猫が乗っている。

「よし、ちょっと座ってろ」

「うん」

　塀から飛び降りると、塀の縁に座るムラサキへ大きく手を広げる。ムラサキも躊躇なく、シキのところへ飛び降りる。

　上手く捕まえることのできたシキは、ムラサキを下ろすと、蒼のもとへ歩み寄る。

「おはよう、蒼」

「おはよう、ムラサキ」

　二人の水精は、口を開かずに会話をしている。

「どうだ、声は出たか？」

　シキの問いかけに、蒼は首を横に振る

「そうか……」

「歌えない水精なんて、情けないね」

「そんなことないよ。ね、シキ」

「あぁ……そんなに気を落とすな」

「……うん」

　蒼の隣にシキが座り、その隣にムラサキが座る。

　頭の上に乗せている子猫を下ろし、膝の上に乗せ撫で始める。

「そういえば、なんで来たの？」

「俺が起きた時、風に乗ってお前の声が聞こえたから。様子を見に来たんだよ」

「そっか、聞こえてたんだ」

　蒼の左手の甲にある小さな青い水晶が、太陽に反射して光る。

　一つや二つではない水晶。手の甲に指、手首から腕にかけてもある。着物に隠れたところにも無数にある。

　左手の甲の水晶を優しく撫でる蒼を、じっと見つめるシキ。

「僕、もう歌えないのかな……」

「なんとか、歌える方法見つけるからそれまで我慢しろ」

「……ありがとう」

　寂しげな表情を見て、シキはムラサキに目くばせをする。しかしムラサキの鈍感さが、シキの心内を察することが出来ず、子猫を撫でながら笑顔で首を傾げていた。

　「はぁ～」とため息を吐いていると、足音が近づいてきた。

「蒼、寝てなくて平気？　温かい飲み物持ってきたから、飲んで、」

　女の声がした瞬間、淡い桃色の着物を着た女が顔を出した。

「うわぁぁぁ！！　シキさん！！」

「よ、結。邪魔しに来た」

「びっくりした……ムラサキちゃんもいるし……」

「おはよう、結」

「おはよう」

　呑気に挨拶をするムラサキへ返事をする結。蒼の後ろに腰を下ろし持ってきたお盆を置く。

「驚きすぎだろ」

「驚きますよ。いつ来たんですか？　店側開いてないし、裏はだれか来た形跡ないし……」

「さっき。そこから、入った」

　塀を指さすシキの姿を見て、大きくため息を吐きながら、温かい蒼にお茶を出す。

「全くもう……寿さんに怒られても知りませんからね」

「大丈夫だよ」

　こう答えるシキの顔を見ながら、先ほどより大きなため息を吐いた。

「はい、蒼。薬問屋さんから薬もらってきたから飲んで」

「え、嫌だ」と顔を引きつかせながら、首を振る蒼。

　口パクだが、そう言っているのが分かった結が、薬を顔の前へ出す。

「呑まないとダメ」

「ん～……」

　無言で見つめてくる結の顔を見て、観念したのか、蒼は薬を一気に口に含みお茶を流し込む。

「ニガー……」

「はい、よく飲めました」

　舌を出し、ゆがんだ表情を見せる蒼を見て、クスリと結が笑う。

　蒼の声は聞こえていない結だが、蒼の声が聞こえているかのように見える。

――ぐぅ～

　不意にお腹の音が鳴った。

「……」

「え～っと……」

「あははは～シキのお腹鳴った～」と、ムラサキが楽しそうに笑っている。

「腹減った……」

「なんか、作りましょうか？」

「頼む」

　お盆を手に結が立ち上がる。なぜか、子猫を抱えたままムラサキもあとに着いていった。

「あぁ～腹減った」

「ねぇ、シキさん……」

「ん？」

「僕、あとどれくらい生きられるかな？」

　雲が広がり始めた空を見つめ、心の中で小さく呟いた。

続く

第二話。

まだまだ序章のような流れですが、ゆっくり気長に読んでください。