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目覚め

　ゆっくりと蒼の目が開いた。周りで見守っていた者たちの一気に安堵した表情を見せた。ムラサキは相変わらず笑みを見せているが、安心していた。

「蒼、大丈夫か？」

「……うん」

　蒼は、小さくだが口から声を出した。それに蒼が一番驚いている。

「声、出た」

「あぁ、良かったよ。無事上手くいって」

　蒼は辺りを見渡している。ムラサキを見つけると、ゆっくりと体を起こす。

「ムラサキ。今、歌ってた歌は」

「昔、教えてもらったの」

「そうなんだ」

「どうしたの？」

「ううん。何でもない」

　蒼は、とても嬉しそうに笑う。大きく伸びをすると、ゆっくり立ち上がる。創は表情をあまり変えないが、蒼が倒れないか心配ですぐに蒼の近くに寄り、手を貸してやる。

「久しぶりに動ける！」

「少し、散歩でもして来い。体動かして歌えるように」

「分かった！」

「ムラサキも行く」

「創はどうする？」

「行こう。何かあったら、心配だから」

「分かった。でもとりあえず、なにか食わなきゃだな」

「私が伝えてこよう」

　そういうと、部屋から出ていく。しばらくすると夜用の食事を分けてもらい、帰ってきた。

「食べ終ったら、行って来い。俺はここにいるから、何かあったら呼べ」

「うん」

　口の中いっぱいにし、もごもごとしながら頷く。

――美味しい。こんな風にちゃんとご飯食べるの久しぶり。

　そんなことを思っていると、あまりにも口の中に食べ物を詰め込みすぎて、むせてしまった。

「そんなに慌てなくても、飯は逃げないからもっとゆっくりと食べろ」

「うん」

――結が作ってくれたごはん。美味しいな……。

　蒼は笑みを零しながら、口に含んでいく。

「準備して待ってろ。私は寿や結に伝えてくる」

「分かった！」

　蒼はもう一度、大きく伸びをすると着物を着付けに部屋を出た。ムラサキは裏口に先に行って、待つことにした。シキはムラサキとともに裏口へ。

「ムラサキ、ゆっくり町回ってこい」

「は～い」

「今日の宣伝にもなる」

「そうだね。シキは行かないの？」

「面倒くさい。寝てるよ」

「分かった」

　しばらく待っていると、お気に入りの外行きの着物を着付けた蒼と、創がやってきた。

「蒼、はしゃぎすぎるなよ」

「ちょっとでも体調悪くなったら、帰ってくるんだよ？」

　外に出ると、蒼のことを心配した水精たちが裏口に集まってきていた。何人かは心配になり、ついていこうとしていたが八重が止める。

「大人数で行ったら、五月蝿いだろう。全員、待機」

「じゃあ、行ってきます！」

　手を振りながら、蒼はムラサキ、創とともに町へと向かった。水精たちは、蒼のことを心配しながらも離れへと消えていった。シキは大あくびをしながら、福屋へと入っていく。

　「頼む」と、小さく呟くシキに八重が首を傾げた。

　町へと繰り出した三人。蒼は大股だが、ゆっくり歩いていく。創はキョロキョロと周りを見ている。

「創くんどうしたの？」

「いや、久しぶりに出てきたから」

「別になにも変わってないよ」

「そうだが……」

「大丈夫。何かあったらシキが走ってくるから」

　そういうと、ムラサキは薬問屋の方へと向かう。三人の近くには、役人のような者たちが数名、周りを歩いている。しかし、ムラサキは分かっているのか、あまり気にせず歩いていく。

「ムラサキさん」

「あ、壱佳～」

　店先でお客を見送っていた壱佳がムラサキたちに気づいた。

「今のは？」

「上客なんだ」

「そうなんだ」

「あ、あの……」

　蒼が壱佳の前へと出てくる。

「蒼くんかい？」

「はい。あの、薬ありがとうございました」

　一度、蒼が頭を下げると、創も頭を下げる。

「いえ、元気になって良かったですよ」

「今夜は来ていただけますか？」

「お時間があれば、伺います」

「ぜひ来てください！　歌……。最高の歌を歌いますから」

「分かりました。でも、無理しないでくださいね」

「はい」

　とても嬉しそうに笑う蒼に壱佳も笑みを見せる。すると、蒼に声を掛ける人が現れ、そちらに駆け寄る。

「本当、元気になって良かったです」

「壱佳のおかげだよ」

「そうですけど、僕はやっぱり完璧に治せる技術が無かった」

「壱佳。凄いことしたんだから、胸張りなよ」

「けれど……」

「蒼は歌えるだけで幸せって言ってた。壱佳もこの前、幸せになることは嬉しいって言ってた。だから、今は胸を張りなよ。これからもっといい薬作ればいいんだよ」

「……そうですね。彼の笑顔を見せてくれてありがとうございます。ムラサキさん」

「またシキと来るね」

「はい」

　手を振りながら、常連の客と話し込んでいる蒼たちのもとへと歩みを進める。壱佳は笑っている蒼を見て、手を握りしめる。

「壱佳さん」

「今、行きますよ」

　店から出てきた従業員に呼ばれ、店へと戻っていく。

　薬問屋から離れた蒼は、少し疲れているようだった。

　創は夜もあるので早めに戻ろうと促した。

「あれ、蒼？」

「あ、久しぶり～」

　福屋の常連の客で、毎週蒼を指名していたヒトエとイツムが駆け寄ってきた。

「元気になったの？　全然、店に出てなかったみたいだし」

「うん！　元気になったよ。今日歌うから来て！」

「そうなの！？」

「俺ら、知らなかった。絶対行くよ」

「うん、絶対来て！」

「そうだ。蒼に似合う反物が入ったんだ」

「そうそう！　いますぐ仕立てて夜までに福屋に持っていくね！」

「本当！？　嬉しい！」

　精一杯の笑顔を見せ、蒼は二人に手を振り去っていく。少し心配そうに見守っている二人だが、急いで店へと走っていく。

続く

第二十話

悲しみを癒す店。一度来れば十分かもしれない。けれど、この世は痛みと悲しみであふれている。