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薬

　福屋を出たシキとムラサキ。二人は薬問屋に向かっていた。

「雲が出てきたな……」

「雨は降らないよ」

「ムラサキが言うなら、そうだろうな」

　だが、シキは速足になるが、何か思い出して立ち止まる。

「ムラサキ」

「ん？」

「城に行ってくれないか？」

「いいよ」

「よし、じゃあ城にいる藍って水精に会えるようにしておいてくれ」

「会えるようにしておくだけでいいの？」

「あぁ、話は俺がする」

「分かった」

「じゃあ頼んだぞ」

「は～い」

　シキは、ムラサキと別れて足早に薬問屋に向かう。

　しかし、ムラサキは一匹の猫を見つけ、じゃれ始めた。しばらく遊んでいると、ムラサキは猫を抱っこする。猫は大人しく抱えられると、ムラサキの腕の中で眠ってしまった。

　薬問屋へ着くと、店の外で作業をしていた森陰に声を掛ける。

「森陰、壱佳はいるか」

「シキさんだ～、こんにちは。若旦那ですね、どうぞ中にいますよ」

　森陰のあとについて、店の中に入っていく。客はまばらで、忙しそうにはしていなかった。若旦那である壱佳は、薬の調合をしていた。森陰に呼ばれ、シキの座っているところへ寄ってきた。

「こんにちは、シキさん」

「おう、少し急ぎなんだがいいか？」

「なんなりと」

「これから持ってくるもので薬を頼みたい」

「どのような薬で？」

「水精の不治の病を一時的に良くするもの」

「それはまた、難題ですね」

　そうは言っているが、口元はニヤリとしている。それを見逃さず、シキは薬の入ってる棚を見つめる。

「でもお前の薬の研究になるだろ」

「そうですね」

「紙と筆を貸してくれ。戻ってくるまでに頭に叩き込んでくれ」

「分かりました」

　シキは、壱佳にメモを書き始める。

　壱佳の研究のおかげで、ほんの少しだが水精の不治の病で、亡くなるまでの時間が長くなっていた。シキはそれを利用しようとしていた。

　メモを書き終えると、壱佳にメモを渡し店を早々に出ていった。雨は降っていないが、先ほどよりも雲はどんよりと立ち込めていた。

　シキは城に向かって走り出した。城の門の前にやってくると、二人の門番に駆け寄る。

「シキ様！」

「ムラサキは来たか？」

「えぇ、結構前に」

「猫を手に」

「猫？」

「はい」

「まあいいか……中に入りたい。いいか？」

「ええ、シキ様ならどうぞ」

「すまない」

　シキは、開いている門をくぐり城の中へ入っていく。城に入りすぐに、大勢の人間に囲まれた男が出迎えた。

「よう、シキ」

「お久しぶりです。嶺様」

「固くならなくてよい」

　シキが一度、頭を下げると、嶺が笑う。嶺に招かれ、城の中へと入る。

　水蓮の国、現城主の嶺(れい)

　幼き頃から水精とともに暮らしてきていたため、水精に対する思い入れはとても強い。特にムラサキは、お気に入りだったため、彼女の我儘は大抵聞いている。そして現在、ムラサキとともに暮らしているシキへの理解もあるため、許可なく城に入っても大目に見ていた。

「なんで、迎えに出てきてくれたんだ？」

「ムラサキが来たと聞いてな。それで水精の屋敷に行く途中で、お前が走っているのを見かけたからじゃ」

「それでわざわざ」

「そうだ」

　屋敷の廊下を歩き続ける。二人の後ろにはぞろぞろと、嶺の家臣がついてくる。

「で、なんのようだ？」

「藍っていう水精に頼みがある」

「なるほど……では、話して来い」

「すまない」

　水精たちが暮らす屋敷。本丸の隣に構える屋敷は、廊下から繋がっている。そして音も遮断されるほどの扉が存在した。

「ムラサキに後で来てほしいと伝えてくれ」

「分かった」

　嶺が合図を出すと、扉の前で待機している2人の家臣が、ゆっくりと扉を開ける。中に入り、長い廊下を歩いていく。所々で、水精たちとすれ違っていく。迷わず一直線に向かった先は、大広間。部屋に入ると、ムラサキと一人の女水精が向かい合って話をしていた。

「ムラサキ」

「シキ、遅かったね」

「嶺に話を通しておけよ」

「藍を探せばよかったんでしょ？」

「そうだけど……まぁいい」

　シキはムラサキの隣に座る。

「初めまして。シキと申します」

「初めまして。藍と申します……あの、私になにか」

「藍、アンタに頼みがあるんだ」

　その言葉を聞いて、藍色のかんざしを付けた藍は目をキョトンとさせていた。

続く

第十五話

殿さまの登場。この方もいつか掘り下げたい