８ 平穏は望めないのか
「あ……アスタ？ ね、ねえしっかりして！ アスタ、アスタ……っ」
水しぶきが上がり、半ばぶつかるようにして僕はレイラと共に泉に崩れた。座ると水面が胸の辺りまでくる。
上半身が痺れている。熱い。左腕が熱い。左側から撃たれた。恐らく手持ち用の魔導砲だろう。幾度となく見たんだ。あの白い光の残像を。
彼女の肩を借りてなんとか真っ直ぐ座ろうと試みる。
「……っげほ」
鉄の味が滲んできて、咳をしたら彼女の左肩を汚してしまった。
レイラのお守りと、ハイノールの力のお陰で僕はなんとか生きている。本来なら胴に風穴が空くどころか、最大威力なら上半身が吹っ飛んでいておかしくない。
「レイラ……。ハイノール、取らなきゃ……。沈んでる」
「そ、その前にあなたを治さなきゃ――」
「誰か、いるでしょ。取られる前に……早く」
右側では、魔導砲と僕達によって起きた波にハイノールがころんころと揺られている。
「アスタ、しっかり……」
「――手持ち用とはいえ、魔導砲を撃ったのに死なないとは驚いた。それに外傷もないとは。石を使っていたとしても相当だぞ」
不意に低く重たい声が響いた。
視界の端に見えたのは、黒い格好をした男達が何人か。
「お、父様……」
彼女のうろたえる声。
彼が撃ったのか。やっぱり、ルスタル軍で合っていたんだ。撒けていなかったらしい。
「こんなところで出会えるとは思わなかった。お前にも、ハイノールにもな」
「……っお父様には渡しません！」
叫ぶ彼女の声は震えている。
息を整え痛みを堪えるので精一杯な僕には、首を回して正面から彼の顔を見ることも難しい。
「渡しなさい」
ざぶざぶと彼が泉に入ってくる音がした。
僕はレイラに縋っていたのを苦しいながらもやめて、右腕を伸ばしハイノールを引き寄せる。左腕の感覚はなくなってしまった。
「レイラ、祈ろう……」
怯えていた彼女の目が僕を捉える。重いだろうに、僕が左腕を動かせないから一緒に持って、膝の上に乗せてくれる。ルスタル軍がこちらに駆け出す音がした。
「女神様、お願いです。この戦争を終わらせてください。ただ、生きることを望んだら生きられる世界を、取り戻したいんです……」
レイラが心の底から振り絞った声。
それに応えるようにハイノールが光を放ちひび割れる。
「っおい、シールドを張れ！」
「レイラ、待ちなさい！」
「国王様、早くシールドを！」
ルスタル軍の慌てる声。
――カッ！
と、一気に目の前が真っ白になった。
何が、起こったんだろう。
気が付くと真っ白な空間に僕は一人立っていた。
ハイノールは強大な力を持つ石だ。割れれば街一つが消し飛んでもおかしくない。僕達は、その力でみんな仲良くこの世を去ったんだろうか。
……メーテ、君と目指したことを僕は成し遂げられなかった。君は僕を逃す為に囮になって命を落として……。僕は君に頼まれたのに。これで何か変わるんだろうか。それとも何も変わらないんだろうか。僕には分からない……。
僕は最後に見つめたレイラの瞳を思い出した。
……レイラ、石が好きで世間知らずだった少女。無垢で穏やかで、少し強気なところもあって……。父親に監禁されて痛め付けられていたけれど、最後に彼女は反抗した。「手伝う」と彼女は言ってくれたけれど、巻き込んでしまって、ごめん。
名目上は僕達は夫婦だった。けれど好きと言ったことはない。言っておけばよかった。
今になって、色々思う。五年も待たせておいて、危険な目に遭わせて、挙句の果てには……。
「――困ったものですね」
「……⁉︎」
不意に聞こえた誰かの声に、俯いていた僕は顔を上げた。
「私はかつて、この世界をよりよく……暮らしやすくする為に魔法石を作ったんです」
尖った水晶のようでありながら、優しさを含んだ、凛とした女性の声がする。けれど辺りを見回してみても誰もいない。
「ソノワール国も、初めは上手くいっていました。しかしここ最近……数百年の内にどうしようもないことに使うようになって。やめてほしいからと石の力を弱めてみれば、均衡が崩れ戦争が始まり、多くの人が命を落とした……。私の望んでいた世界とは天と地程の差です」
気配を感じて、振り返ったそこには白銀の翼に水色の衣を身に纏った背の高い女性の姿があった。ふと左からの気配に目を向けると、僕と同じように何が起こっているのか分からずに戸惑うレイラが立っている。
「そもそも、誰かを従わせるのに力でねじ伏せるような方法をとったのが間違いだったのです。未熟な者に、それが出来得る力を与えた私も。そうは思いませんか？ アスタ、レイラ」
くるりと振り返った彼女は、どんな水より鉱石より透明な、純粋な美しさを抱えていた。
