アイ・コンタクト～その眼が映す一筋の想い～

一話 狛犬になった子犬

再会

　妖（あやかし）の記憶の欠片を見終わると、私はゆっくりと瞼を開いた。

　私には、妖（あやかし）の姿だけじゃなくて記憶も見ることが出来る。読み取るように把握できることから、『読視取る力』。そんな風に自分で呼称している。

「どうやらこの妖（あやかし）は生前、ちかって子に拾われたみたい。親が厳しくてペットを飼うことを禁止していたみたいだけど、隠れて飼っていたようね。それが見つかってここに置き去りにされて、ちかちゃんが来るのをずっと待ちながら……そのままこの子は命を落とした」

「……」

　妖（あやかし）の記憶についてを簡単に話した所、緑は黙ってただ妖（あやかし）のことを見つめていた。そして静かに妖（あやかし）へと問いかける。

「名前は？」

「ぼくね、シロ！　ちかが付けてくれたの！」

　シロは尻尾を振りながら、元気に緑の問いに答えている。名前を付けてもらったことが、よほど嬉しかったのだろう。

「そっか、僕は緑。ちかって子に会ったら……成仏しない？」

「しないよ！　僕はね、狛犬（こまいぬ）になったの！　だけどまだ見習いなんだぁ。ちかがいつか会いに来てくれるから、ここから離れられないの！」

「狛犬（こまいぬ）？」

　聞きなれない単語に緑は首を傾げる。

「神様のお手伝いをするの！　ここの神社の神様は、街を守るのがお仕事だから、ぼくもそのお手伝いをするんだぁ！　ちかが来てくれたら、僕はここから離れられていつでもちかの側にいられるの！」

　シロの言葉に、私は納得していた。緑もおそらく理解したのだろう、表情では読み取れないけど首を傾げずにシロを見つめている。すると、緑は呟くように、静かに口を開き出した。

「ずっと、一人ぼっちだったんだね……」

　緑は立ち上がり、私を見上げて来た。その瞳は力強く、何か決意の象徴にも思える。

「琴美お姉ちゃん、ちかちゃんを連れてこよう」

　それは、予想していた言葉。きっと緑はそう言いだすのだろうと、瞳を見た瞬間に感じていた。

　私が微笑みを向けて一つ頷くと、緑はシロへと振り返る。

「シロ、僕達がちかちゃんを連れてくる。だから待ってて」

「ほんと!?　うん！　待ってる！」

　シロの頭を撫でる緑は、表情こそ変えていないものの、どこか柔らかい雰囲気を纏っているように私は感じた。

　そして、私と緑は並んで歩き出す。現世に取り残されたシロの想いを、ちかちゃんへと繋げる為に――。

　ほど揺れるバスの中、窓際に座る緑は流れる景色を見つめている。立ち並ぶ多くの家屋や店、笑い合いながら歩く男女や街の人達、すれ違う車といったごく普通の景色。今では見慣れた街の風景も、緑と共に妖（あやかし）と関わることを決めた私の目には、どこか違って映り込んでいた。

　色が――ハッキリしているからだ。妖（あやかし）を見ても見なかったことにしていた私は、妖（あやかし）と共に他の景色まで薄っすらとしたものになっていた。まるでモノクロの世界。自分が今まで否定していたものを受け入れると決心したことで、私の世界に色が戻ったように感じた。

　バスから降りた私達は、しばらく並んで歩道を歩き、一つの家の前で立ち止まった。

　私はその家の外観、周りの景色、そして近くにある公衆電話に目を配らせて、一つ確信の声を漏らす。

「ここだ」

　シロの記憶を見たときに映り込んでいた景色から、私はちかちゃんの家をそれとなく把握していた。今では少なくなった公衆電話を目印に、通ったことのある場所だったから推測は安易だった。都会ともなれば難しいだろうけど、この田舎なら大体の地理は頭に入っているからだ。

　緑は私の言葉を聞くなりそそくさと足を進め、すでに玄関の呼び鈴を押していた。

「はーい。あら？　ちかのお友達かしら？」

　玄関の扉を開けて中から出てきたのは、ちかちゃんの母親だった。目の前に立つ緑の姿を見て、娘の友達だと思ったようだ。

「はい。ちかちゃんはいますか？」

　少し驚いた。なぜなら、緑は表情一つ変えずに、当たり前のように友達だと言いのけたからだ。まぁ、そう言うしかないだろう。友達でもないのに、知らない家にいきなり訪ねるなんてことはないのだから。

「ちかー！　お友達が来てるわよー！」

　ちかちゃんの母親は家の中へと振り返り、奥にいるのであろうちかちゃんへと呼びかけていた。すると間もなくして、フローリングの床をバタバタと踏み鳴らす音が響いた後、妖（あやかし）の記憶の中で見たちかちゃんの姿が玄関へとやって来た。

　笑顔を浮かべながら走って来たちかちゃんだったが、玄関に立つ母親の横に位置すると、きょとんとした面持ちで緑を見つめた。

「あれ？　私のお友達じゃな――」

「ちかちゃん急に来てごめんね。どうしても伝えたいことがあったんだ」

　ちかちゃんは、おそらく友達ではないと言おうとしたのだろう。だがその言葉を、緑は強引に遮った。

「伝えたい……こと？」

　そのフレーズが気になったのか、ちかちゃんは首を傾げている。緑はそんなちかちゃんを真剣な瞳で真っ直ぐ捉え、静かに口を開いた。

「シロが、待ってる」

「――っ！」

　ちかちゃんは目を見開き、衝撃を受けたかのように困惑の表情を浮かべ、両手で口元を押さえた。そして母親の顔を見上げる。

　母親は少し困ったように苦笑いを浮かべ、ちかちゃんへと諭（さと）すように口を開く。

「も、もう一年前のことよ」

「でも、ずっと待ってたのかも……」

　ちかちゃんは徐々に涙目になって、唇を震わせている。

「そんなわけないでしょ。”ただの犬”なんだから」

　しかしその言葉は緑の癇（かん）に触れたのか、珍しく静かに怒った表情を露わにさせた。

「ただの犬なんかじゃない。シロはちかちゃんのことが大好きで、会いたいから、側にいたいからってずっと待ってるんだ。今でもいつかきっと会いに来てくれるからって、ちかちゃんを信じてずっと待ち続けてる――”立派な犬”だ」

　緑の真剣さが滲み出ているからか、母親は黙り込み、困った表情を浮かべている。

　隣にいるちかちゃんは母親の脚へとしがみつき、涙を浮かべながらも、その滴を零さない様に我慢しながら力強い目線を放っている。

「お母さん、シロのところへ連れて行って。あんなお別れの仕方、私は絶対にずっと後悔する」

　ちかちゃんの必死の思いに、母親は何を言っても聞かないと感じたのか、頭を抱えて一つ大きな溜息を漏らした。

「はぁ……、気の済むようになさい。それでもお母さんはペットを飼うことを許しませんからね」

「うん……分かってる。きちんとお別れする為に、もう一度シロに会いたいの」

　キーを回し、動き出すエンジンの音。ちかちゃんの母親の車に乗り、シロの待つ『犬神神社』へと向かい始める。助手席にちかちゃんが乗り、私と緑は後部座席。

　静かに家から出発し、あの日――ちかちゃんがシロを追いかけ続けた道を、今度は終着点まで走り抜けていく。

　辿り着いた先は、神社の入り口にそびえる一際大きな鳥居の前。どうやら徒歩用の山道の他に、車で登れる車道が通っていたようだ。

　私達は車から降り、ちかちゃんも降りてきた。鳥居の先にある、数段の大きな階段の前まで来ると、ふと緑が立ち止まった。そして踵を返して車まで戻り、運転席のドアを開け放った。

　ちかちゃんの母親はきょとんとした面持ちで、急に開け放たれたドアの先に立つ緑を視界に映した。

「ちかちゃんのお母さんも一緒に来て」

「え……私はここで待ってるわ。ちかが満足したら一緒に戻って来てちょうだい」

「だめ」

　緑は母親の腕を掴み、強引に引きずり出そうとしていた。

　抵抗していた母親も緑の強引さに負けたのか、浮かない顔をしているものの、後ろから静かに付いてくる形となっていた。

　拝殿の横まで足を進めた私達は、そこで立ち止まると緑が縁下へと潜り出した。そして、一つの古ぼけたダンボールを外へと引きずり出した。

　ちかちゃんはダンボールに近寄り、足元にある中身のないそれを見ては、俯いたまま静かに口を開き出した。

「シロは？　シロはどこなの」

　ダンボールを挟んで向かいに立つ緑が、その言葉に静かに答える。

「シロは……ここにいる」

　静かに告げる緑の言葉を耳にしたちかちゃんは、ぎゅっと下唇を噛み締め、両手でスカートの裾を強く握りしめた。

「うそつき！　いないもん！　シロは、シロはっ――」

　ちかちゃんはポロポロと涙を零し、ゆっくりと顔を上げて緑と視線を合わせると、声を振り絞るようにして唇を震わせた。

「シロは……死んじゃったんでしょ？」

　緑は何も言葉にはせずに、ただ静かに俯いた。

「うわぁぁぁぁぁんっ」

　ちかちゃんはしゃがみ込み、ダンボールを両手で抱えるようにして、心の底から溢れる気持ちを放出した。大粒の涙が頬を伝い、ただ感情に任せるように泣きじゃくる声が、その場を包み込んだ。

「ごめんね、ごめんねシロっ……。遅くなっちゃって、ごめんね……」

　ちかちゃんの母親も思うところがあるのか、少し離れた後ろから、泣きじゃくる娘の姿を目にして静かに俯いていた。

　緑はしゃがみ込み、ちかちゃんを真っ直ぐ捉えるとおもむろに口を開き出した。

「でもシロは消えたわけじゃない。街を守る犬神になったんだ」

「……え？」

　ちかちゃんが静かに顔を上げると、緑が私に目配せをしてきた。その意味を、言葉なくとも私は理解した。

　私はちかちゃんの側に寄り、静かに小さな肩へと手を添えた。

――クゥン。

　真っ赤に瞼を腫らすちかちゃんを見上げるように、ダンボールの中からシロの鳴き声が小さく響いた。

「シロ！」

　ちかちゃんは先ほどまで何も無かったダンボールの中に、急にシロが現れたことに少しビックリしたようだが、その姿を再び見れた嬉しさで笑顔を取り戻した。

　無邪気な笑顔を浮かべてシロを抱きしめ、頬をペロペロと舐めるシロの舌がくすぐったいのか、その度に更に笑顔を浮かべている。

　首を傾げながら覗き込もうとしている母親に、私はそっと寄り添ってその背中へと触れた。

「えっ――！　うそ……でしょ」

　急に楽しそうにして何かを抱える娘の腕の中に、先ほどまでいなかったはずのシロの姿を目にしたことで、母親は驚愕の面持ちを浮かべている。

　ちかちゃんはシロの両脇を抱えるように目線を合わせると、静かに口を開き出した。

「ごめんね、シロ。一人ぼっちにさせちゃって……、ずっと待っててくれたんだよね？」

「ううん！　ちかはきっと来てくれるって信じてたから！　もう一度ちかに会うことが出来て、ぼくは凄く嬉しいよ！」

　ちかちゃんは胸の中へとシロを包み込む。

「私も嬉しい！　ずっと、ずっと会いたいって思ってた」

　優しく胸の中へと包まれるシロは、目を閉じて穏やかな表情を浮かべると、安堵の息を漏らすようにクゥンと一つ鳴き声を漏らした。

「ちか、あの日ぼくを助けてくれてありがとう。一緒に過ごした楽しかった思い出、ぼくずっと忘れないよ」

　そして、シロの体が段々と薄くなっていく。

「シロ？　やだ……行かないでシロ！」

「泣かないで。姿が見えなくなっても、側でずっとちかを守り続けるから」

　その言葉を最後に、シロの姿は無数の小さなシャボン玉のようになって、ちかちゃんの腕の中から天へと昇っていった。

　風に揺られることも無く、ふわふわと遠く彼方へ消えゆくその姿に、とても綺麗な魂の結晶のように感じた。そしてそれと同時に、想いを遂げて訪れた幸福の果てに、儚さを感じたのだった。

　緑は静かに立ち上がり、母親の前へと足を進めた。見上げる瞳には、真剣さが漂っている。

「ちかちゃんを本当に大切に想うなら……いつも前に立つんじゃなくて、たまには一緒に横を歩いてあげてください」

　緑の言葉にちかちゃんの母親は俯き、瞳に少し涙を潤わせた。

「えぇ、そうね」

　そして呆然と天を見上げるちかちゃんへと寄り添い、優しく声をかける。

「帰りましょう、ちか」

　ちかちゃんはゆっくりと立ち上がり、母親と共に元来た道へと歩み出した。その中で、母親はおもむろにちかちゃんの手を握り、優しい口調で口を開いた。

「お母さんと一緒にきちんとお世話するなら、犬を飼ってもいいわよ」

　その言葉に、ちかちゃんは首を横に振ると、満面の笑みで母親を見上げた。とても清々しく、太陽のように明るい、とびきりの笑顔を。

「大丈夫！　だって私には、”シロ”がいるから」