第一章 ４）アリューシアという少女
食事の時間、わざわざそれを邪魔してまで何かを報せに来るということは、大きなトラブルが起きたという証拠だ。塔の中をグロテスクに改造された人たちが現れたとき、バルザ殿がまだ門番に就任される前、蛮族が襲来したときもそうだった。
「何か起きたのかな？」
私はうんざりしながら立ち上がり、扉を開ける。扉の外には私の助手兼通訳、アビュが立っていた。
私の半分くらいの年月しか生きていない、まだ子供といってもいいような年齢の女の子だけど、かなり優秀な助手である。
「あっ、ボス。お食事中なのにご免なさい。でもお客さんがやってきて」
アビュが言った。
「お客？」
「うん、凄い豪華な馬車で、大人数でやってきたから、多分、身分の高い人たちだろうって思って・・・」
「もう到着したのかな。王の遣いだろう、きっと」
私はプラーヌスのほうを振り返る。
「思ったよりも早かったようだね」
この緊急の報せは悪い報せではないようだった。プラーヌスもナフキンで口を拭きながら、すぐに立ち上がる。
「でも何かおかしいんだよね」
しかしアビュの表情は優れなかった。
「何かって何が？」
「うん、私と同じ歳くらいの子供が来たんだよ」
「子供？」
「一番偉そうにしている人が私と同じ歳くらいの子供で、家来たちを顎で使ってて、何とも感じが悪いんだ」
王の遣いに子供が来るなんてことはあるのだろうか。王宮の事情について疎いのでよくわからないが、しかし大切な使節に、アビュとさほど変わらない子供を寄こすなんて、やはり無礼だと思う。
「しかもその子、女の子なのよ」
アビュが更にそう付け加えた。
「女の子？ で、その女の子たちは何て名乗っている？」
「えーと、何だっけな・・・、ボーアホーブ家だったけ？ そう言えば、この塔の主が聞けばすぐにわかってくれるはずだって」
私はプラーヌスの表情を伺うように見る。
「ボーアホーブ家か・・・、どこかで聞いたことのある名前だな」
「有名な貴族の名前だよね」
確かではないが、そのような名前をどこかで聞いたことがある。
「ああ、思い出した。ボーアホーブ、あのボーアホーブ家か」
しばらく思案げに宙を見つめていたプラーヌスが言った。「彼らは王の遣いではなさそうだ。会う必要はない。すぐに追い返してくれ」
到着まで２、３日もかかると言っていたのだから、今日の夜に到着するなんてありえないとは思っていたのさ。
プラーヌスはそう言って食卓に戻ろうとする。
「でもこの塔まで、はるばるやってきた客を追い返すのはどうかと思うけど。一応、知り合いなんだろ？」
「食事の邪魔をする客に会う必要はない。何が何でも会いたいというならば、明日改めて来ればいい。今夜は塔の外で野営でも何でも」
させるのだ。
プラーヌスがそう言い終えぬうちに、廊下のほうからざわめきが聞こえてきた。
お嬢様、いけません！ そんな男性の声がする。
でも、きっとこの部屋のはずよ。若い女性の声が間近で響く。
私たちは一斉に扉の方に目をやった。そこにはアビュと同じくらいの年齢の女の子が立っていた。
舞踏会にでも出席するかのような美しいドレスを纏っている。金色の髪は内巻きにくるりとカールされ、頭よりも大きな髪飾りをつけていた。
「あ、ああ！ やっと見つけましたわ！」
少女はドレスの襟口を掴み、その手を震わせながら、込み上げてくる感情が抑えられないといった表情で、そのようなことを口にしていた。
透き通るような白い肌、一見して気の強そうな眼差し、しかし人形のようにきれいな少女だった。
その背後には、青年が眉をひそめた表情で立っていた。お嬢様、自重して下さい、彼はそう小声でつぶやいていた。
しかしそのお嬢様のほうは、その声に耳を貸さず、部屋の中にずかずかと入り込んでくる。
「お久しぶりです、プラーヌス様！」
それどころか、その少女はそう言ったかと思うと、プラーヌスに飛びつくようにして抱きついた。
何て恐れ知らずなことをするんだ！ 私とアビュは思わず顔を見合わせた。
「誰だ、君は？」
その少女に抱きつかれたまま、プラーヌスは一切、表情を変えずそう言った。
「アリューシアです、プラーヌス様。あのときの女の子はこんなに大きく成長しました」
「アリューシア？ 知らないね」
プラーヌスはそう言うと、自分に抱きついているアリューシアの身体をそっと引き剥がし、私たちの前から消えた。
プラーヌスは本当に掻き消えたのだ。まるで亡霊のように。それは比喩でも何でもない。彼は魔法を使って、私たちの前から瞬間移動した。
アリューシアと名乗った少女は、呆然と辺りを見渡す。
